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西洋哨船在离“镇海号”大约半里的位置停下来。
船头站着一个西洋军官，四十来岁，高鼻深目，满脸横肉，穿着一件红色的军服，肩上的金穗在阳光下闪闪发光。他的右手按在腰间的长剑上，左手举着一面小旗，朝“镇海号”的方向拼命挥舞。
“Stop！Stop！”他扯着嗓子喊，声音被海风削得断断续续，“此乃弗朗机专属海域！其他船只禁止通行！”
“镇海号”的甲板上，二狗趴在栏杆上，歪着头看着那艘西洋哨船，看了半天，转头问旁边的铁蛋：“铁蛋，他喊啥呢？”
铁蛋闷声回了一句：“听不懂。”
“我也听不懂。”二狗嗑了一颗瓜子，“但看那架势——不像好话。”
西洋军官又喊了一遍，这次还加上了手势——他伸出右手，掌心朝外，做出一个“停止”的动作，然后又指了指海峡入口的方向，再指了指“镇海号”，最后做了一个“掉头”的手势。整套动作极其流畅，像是练过一百遍。
“Stop！Goback！ThisisPortugueseterritory！”西洋军官的嗓子都喊劈了。
“镇海号”上，水师兵士们站在船舷边，看着那艘西洋哨船，脸上的表情从困惑变成了不屑。一个老兵撇了撇嘴，对旁边的同伴说：“这帮洋人比南洋苏丹还霸道。大海是你家后院挖的？我们跑海路跑了上千年，你们刚来几天就敢画地盘？”
同伴点了点头：“纯属海上恶霸。”
甲板另一头，比尔神父正从船楼里走出来。他穿着黑色的神父袍，胸前挂着银十字架，金发被海风吹得乱飘。他听见西洋军官的喊话，脚步顿了顿，脸上的表情极其复杂。
“神父！”二狗朝他挥手，“来来来！这帮人喊什么呢？你给翻译翻译！”
比尔神父硬着头皮走到船舷边，朝西洋哨船看了一眼。他只看了一眼，脸色就白了三分。
“国公……”他转过头，对着萧战的方向，声音有点飘，“他说……他说这是弗朗机专属海域，东方船只禁止通行。让我们立刻掉头，否则……”
“否则什么？”二狗问。
比尔神父咽了口唾沫：“否则就……击沉。”
甲板上安静了三息。
然后二狗笑出了声。
“击沉？”他嗑了一颗瓜子，把壳吐进海里，“就凭那几条木头船？就凭那几门山寨炮？他说击沉咱们？”
铁蛋从炮位上探出头，右眼眯了眯，闷声说了一句：“他可能不知道咱们的船是铁做的。”
刘铁锤正好从舱里走出来，听见这话，嗤了一声：“铁做的他更不怕——他大概以为以他们的实力，什么船都会沉。这帮洋人，连铁船都没见过，还敢说击沉？”
西洋哨船上，那个军官见“镇海号”没有反应，又喊了一遍。这次他的语气更冲了，手按在剑柄上，脸上的横肉抖了两抖。
“Stop！Icommandyoutostop！ThisistheterritoryoftheKingdomofPortugal！Youhavenorighttopass！”
比尔神父的嘴唇动了动，但没翻译。他转过头，看着萧战，脸上的表情像是吞了黄连。
萧战站在船舷边，负手而立，看着那艘西洋哨船，看了很久。然后他偏过头，看着比尔神父。
“他在威胁我？”
比尔神父点头：“他在威胁您。他说——如果我们不立刻掉头，弗朗机舰队将采取‘一切必要手段’。”
“一切必要手段。”萧战重复了一遍，嘴角微微扬起，“包括击沉？”
比尔神父艰难地点了点头。
萧战转过身，看着前方的海峡入口。入口处，西洋炮台林立，战船密布，红底白十字旗在风中猎猎作响。那些炮口全都朝着“镇海号”的方向，黑黢黢的，像一排没有眼珠的眼眶。
他看了很久，然后淡淡开口。
“继续前进。”
比尔神父愣了一下：“国公……他们说……”
“让他们说。”萧战转过身，朝舰桥走去，“继续前进。”
西洋哨船上，那个军官看见“镇海号”没有掉头，反而加速朝海峡入口驶去，脸上的表情从傲慢变成了困惑，从困惑变成了愤怒。他猛地抽出腰间的长剑，朝“镇海号”的方向挥舞，嘴里叽里咕噜地喊了一长串西洋话。
“他喊什么？”二狗问比尔神父。
比尔神父闭着眼，像是在忍受某种折磨：“他说……‘你们这些东方蛮夷，竟敢违抗弗朗机王国的命令！你们会被击沉！你们会被扣留！你们会被送去果阿当奴隶！’”
二狗嗑了一颗瓜子，慢慢嚼着。
“好家伙。”他说，“这帮人比海盗还横。海盗劫船靠抢，你们劫船还搞官方规章制度？属于是合法化抢劫、正规化打劫。”
甲板上响起一片憋不住的笑声。
西洋哨船上的军官显然被激怒了。他把长剑插回剑鞘，转身对着身后的水兵喊了一嗓子。水兵们立刻忙碌起来，有的跑去搬火铳，有的跑去扯帆，有的跑去船头架小炮。哨船开始加速，朝“镇海号”的船头斜插过来，显然是想逼停大夏舰队。
“镇海号”的舰桥上，萧战站在海图前面。钱多多、刘铁锤、铁蛋、二狗、比尔神父都站在他身后，等着他开口。
萧战没有开口。他只是低头看着海图，手指在海图上划过一条线。那条线从马六甲出发，经过果阿，经过霍尔木兹，一直延伸到海图的最西端。
“三线锁海。”他轻声说，“马六甲锁东方，果阿控印度，霍尔木兹卡波斯湾。三点一线，把整片欧亚海上贸易全部卡死。”
他抬起头，看着比尔神父。
“神父，他们这套布局，多少年了？”
比尔神父沉默了一息，然后慢慢开口：“我也不知道，可能就是近几年。弗朗机人从大航海开始，就在规划这套锁海布局，现在有了先进的火炮，速度更快。先占果阿，再占马六甲，最后占霍尔木兹。三地驻军，三地收税，三地封锁。任何商船想走西洋航路，必须经过这三道关卡。每过一道，交一次税。交不起的——扣船、扣货、扣人。”
钱多多的手指在算盘上扒拉了两下，脸色越来越白。
“我的天……”他的声音都在发抖，“这三条线一锁，咱们以前出海贸易、西洋通商，全被他们掐脖子收重税！白白亏了多少银子！”
二狗恍然大悟，拍了拍栏杆：“怪不得以前西洋货贵得离谱！不是货贵，是过路费被这帮强盗赚走了！纯纯中间商暴利恶霸！”
萧战没有接话。他重新低头看着海图，手指在三线之间来回移动。他的目光从马六甲移到果阿，从果阿移到霍尔木兹，最后回到马六甲。
“他们以为三线锁海，就是掌控四海。”他淡淡道，“实则是——把所有鸡蛋放三个篮子里，破绽全开。三点一线，既是他们的霸权根基，也是他们的致命死穴。”
他抬起头，看着刘铁锤。
“刘铁锤。”
“在！”
“五舰列阵——雁形。蒸汽轮机全速低鸣，炮口前置，但不开火。”
刘铁锤的右眼亮了：“国公爷，这是……”
“威慑。”萧战说，“不战而屈人之兵。”
刘铁锤响亮地应了一声，转身朝炮位跑去。铁蛋抱着“祖宗”炮弹跟在后面，右眼里充满了兴奋。
“镇海号”的桅杆上，一盏白灯亮了起来。一闪，两闪，三闪。后面四艘铁甲舰依次亮灯回应。五艘舰船同时转向，从单纵队列变换成雁形阵位——“镇海号”居中，“靖海号”和“平海号”分列左右，“安海号”和“宁海号”拖后两侧。五艘铁甲舰像一个巨大的箭头，朝海峡入口缓缓压去。
蒸汽轮机全速低鸣，发出低沉的“嗡嗡”声，震得海面都在微微颤动。五艘舰船的烟囱同时喷出浓白的蒸汽，在午后的阳光下形成一片巨大的白雾，笼罩在舰队上空。钢铁舰体在阳光中泛着冷光，炮口整齐前置，杀气内敛，威慑拉满。
西洋哨船上的军官看见这一幕，脸上的愤怒瞬间变成了震惊。他站在船头，手里攥着长剑，嘴巴张着，半天没合上。他身后的水兵们也停下了手里的动作，有的抱着火铳，有的扯着帆绳，全都转过头，看着那五艘正在列阵的大夏铁甲舰。
一个年轻水手小声嘀咕了一句：“主啊……那是什么船？没有帆……冒烟……铁做的？”
旁边一个老兵咽了口唾沫：“我见过一次。几年前，有大夏几条商船路过马六甲，船上带了几门小炮。那一炮就把咱们的教堂屋顶掀了。”
年轻水手的嘴张得更大了：“就……就那条船？”
“那条船比这些小多了。”老兵的声音有点抖，“这几条……比那条大十倍。”
甲板上安静了。
西洋军官终于回过神来。他把长剑插回剑鞘，转身朝船尾跑去，一边跑一边喊：“回去！快回去！报告总督！东方舰队——无帆自航——钢铁铸舰——速报总督！”
哨船手忙脚乱地调头，船帆扯得歪歪扭扭，桨手拼命划水，朝海峡入口方向逃去。船尾拖出一道歪歪斜斜的白浪，像一条被踩了尾巴的蛇。
“镇海号”的甲板上，二狗趴在栏杆上，看着那艘狼狈逃窜的西洋哨船，嗑了一颗瓜子，慢慢笑了。
“你看。”他说，“刚才嚣张喊话的洋人，现在全哑巴了。看着咱们冒烟的铁船，一个个眼睛都直了。估计以为是海上铁巨兽、远古海怪。”
铁蛋从炮位上探出头，右眼眯了眯：“他们跑得挺快。”
“跑得快好。”刘铁锤抱着胳膊，站在炮位旁边，“让他们先慌、先怕、先猜忌。等他们心态崩透了，再收拾也不迟。”
水师兵士们站在船舷边，看着那艘逃窜的哨船，小声议论着。
“他们靠人力风帆、土石炮台称霸，咱们靠蒸汽铁舰、精密火炮碾压，根本不是一个维度的东西。”
“可不是嘛。你看他们那几条木头船，帆是破的，炮是歪的，水兵穿得跟叫花子似的。咱们的水手，连擦甲板的都穿细棉布。”
“四叔说过——打仗靠勇，强军靠规。蛮夷拼人命，大夏拼体系。”
“镇海号”的舰桥上，萧战站在窗前，看着那艘逃窜的哨船，看着远处的西洋炮台，看着海峡入口那片密密麻麻的船影。他的手指在窗台上轻轻叩了两下。
“比尔神父。”他开口。
比尔神父走上前：“国公。”
“那个总督——会来吗？”
比尔神父沉默了一息，然后慢慢点头：“会来。弗朗机人的总督，贪心得很。他听说大夏铁舰无帆自航，一定会来。不是来打仗——是来‘查验进贡货品’。”
萧战偏过头，看着比尔神父。
“进贡？”
比尔神父苦笑了一下：“在弗朗机人的规矩里，东方船只过马六甲，必须向总督进贡。这是他们的‘传统’。”
舰桥里安静了三息。
然后二狗从门口探进半个脑袋，嗑着瓜子，慢悠悠地接了一句：“进贡？好家伙。这帮人真把自己当土皇帝了。”
萧战嘴角微扬。
“让他来。”他说，“查验贡品——本官倒要看看，他想查什么。”
他转过身，重新看向窗外的海峡入口。那里，西洋炮台林立，战船密布，红底白十字旗在风中猎猎作响。但在那些旗帜后面，萧战看见了一些别的东西。那些东西不在炮台上，不在战船上，而在更远的地方——海峡深处，有一条细细的航道，两侧是密密麻麻的暗礁和浅滩。
他看了很久，然后淡淡开口。
“钱多多。”
“在。”
“把马六甲的海图拿来。要最细的。”
钱多多应了一声，转身去翻海图。
萧战重新坐下，拿起茶盏，抿了一口。窗外，五艘铁甲舰缓缓列成雁形阵位，蒸汽轮机低鸣，白雾升腾，杀气内敛。对面的西洋炮台上，那些歪歪扭扭的炮口全都朝着这个方向，但萧战知道——他们不敢开炮。至少现在不敢。