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在京城这潭因皇帝病重而愈发浑浊、深不见底的政治泥沼中，一直以“富贵闲人”、“逍遥王爷”形象示人的安王李矩，终于不再满足于只做一名冷眼旁观的看客。他就像一条在深水中潜伏了数十年、披着厚重苔藓的老鳄，嗅到了血食的芬芳，开始悄然摆尾，浮出了浑浊的水面。
安王府，表面依旧是岁月静好，鸟语花香。安王每日的生活规律得如同钟表：清晨在花香鸟鸣中打一套绵软无力的养生拳法，上午在书房赏玩新得的古董字画，对着一幅前朝古画能端详半个时辰，啧啧称奇；下午则与几位聘用的清客谈诗论棋，品评天下文章，言辞高雅，超然物外；晚上则听听小曲，偶尔还会对着明月感慨几句“人生如梦，一樽还酹江月”，演技堪称影帝级别，完美诠释了什么叫“闲散宗室”。
然而，在他书房背后那间墙壁经过特殊加厚、完美隔绝声音的绝对密室里，画风骤变。墙上挂着一幅巨大的、标注极其详细的大夏疆域图，其精细程度令人发指，上面用朱砂、墨笔、靛蓝等各种颜色的细小标记，清晰地标注着各地卫所军队的驻防情况、主官姓名及背景、重要粮草囤积点的位置与具体存量、河运漕运关键节点、以及各位皇子及其母族、主要党羽的势力范围分布，其详尽程度甚至超过了兵部的某些存档。地图旁的书架上，没有一本风花雪月的诗集，全是各地志、兵书、账册以及密密麻麻的人物关系图谱。
“本王这个皇兄啊，”安王负手立于地图前，语气平静无波，眼神却炽热得如同燃烧的炭火，与外界那个恬淡老者判若两人，“雄才大略，刚愎自用，折腾了一辈子，把江山倒是打理得铁桶一般，让本王…找了这么多年，都没找到什么像样的缝隙。可惜啊，生的这几个儿子，嘿，”他嗤笑一声，“要么是扶不起的阿斗（大皇子），要么是包裹在仁义道德下的伪君子（二皇子），要么是急功近利、手段下作的蠢货（宁王），剩下的毛孩子更是不足挂齿。这大好的万里河山，交给他们任意一个，本王这个做叔叔的，实在是…寝食难安啊，生怕他们把我李家的基业给败光了。”
身后如同影子般的首席幕僚低声道：“王爷韬光养晦数十载，隐忍不发，如同潜龙在渊。如今陛下病重，龙驭上宾恐在旦夕，朝局动荡，正是潜龙出渊，一飞冲天之时。”
安王微微一笑，那笑容里充满了算计与掌控感，他伸出手指，轻轻点在地图上西域的位置：“出渊？一飞冲天？不着急，好饭不怕晚。先让他们兄弟几个，为了那把椅子斗个你死我活，血流成河。把水搅得越浑越好，消耗得越多，本王将来收拾起来才越省力。咱们嘛，实力尚需积累，先找点容易下手、又能快速增强实力的目标…比如，这位即将回京、风头无两却又身处漩涡中心、浑身是宝的萧都护。他手里的新军，他掌握的矿场和工坊，他敛财的手段…每一样，都让人眼热得很啊。拿过来，就是本王起事的资本！”
一场极其隐秘、甚至连双方最亲近的侍卫都不知道具体内容的会面，在京城一家由安王暗中控制、位于深巷、毫不起眼的茶楼最顶层，经过特殊隔音处理的雅间内进行。参与者只有安王和宁王两人，连端茶倒水的都是经过严格训练、又聋又哑的绝对心腹。
“皇叔今日怎有如此雅兴，邀侄儿来这…僻静之处品茶？”宁王李承玦试探着问，眼神闪烁，仔细揣摩着这位一向低调、几乎要被遗忘的皇叔的真实意图。他本能地觉得，安王此时找他，绝非品茶那么简单。
安王慢悠悠地用沸水烫洗着紫砂茶具，动作行云流水，带着一种世外高人的从容，语气不疾不徐：“贤侄近日为朝廷操劳，为陛下病情忧心，更是要分神应对西域那位萧都护带来的‘麻烦’，做叔叔的，看在眼里，实在是…心疼啊。”他特意在“麻烦”二字上加重了语气，仿佛真的感同身受。
宁王眼神一凝，身体微微前倾：“皇叔也…关注此人？”他需要确认安王的态度。
“岂止是关注。”安王放下茶壶，声音压得极低，却带着一种冰冷的、不容置疑的质感，“此子不除，必成大患。不仅对你贤侄将来继承大统是个巨大的障碍，对咱们整个大夏宗室，都是一个不容忽视的威胁。他在西域，军政、经济、人心一把抓，俨然就是国中之国的土皇帝。长此以往，这天下，是姓李，还是姓萧？祖宗浴血奋战打下的基业，难道要眼睁睁看着拱手让人？”
宁王心中猛地一跳，感觉像是找到了失散多年的“革命战友”和“知音”，立刻大倒苦水，同时也亮出部分底牌以表“诚意”：“皇叔所言，真是一语中的，说到侄儿心坎里去了！此獠不除，侄儿寝食难安！只是…只是此獠确实棘手，手握重兵，又远在西域，如同刺猬一般，让人无处下口，一时难以奈何啊。侄儿也是忧心如焚！”
安王眼中闪过老狐狸般狡黠的光，循循善诱，开始画饼：“明枪易躲，暗箭难防。他如今被陛下召还京城，离开了他的老巢，正是天赐良机，自投罗网。在京城，在你我的地盘上，还怕整治不了他一个边关回来的莽夫？贤侄你在明处，依仗身份和大义，正面施压，弹劾、构陷…呃，是收集罪证；叔叔我在暗处，动用一些…不方便你出手的力量和关系，从旁协助，比如…联络一些对他不满的边军旧将，鼓动一些‘铁面无私’的言官。咱们叔侄联手，一明一暗，文武并用，还怕扳不倒一个萧战？只要他倒了，”安王意味深长地顿了顿，压低了声音，“他手下那些训练有素的精兵，那些能打造犀利火器的工坊，那些日进斗金的矿场和商路…呵呵，岂不是…？”他没有把话说完，但那诱人的前景已经赤裸裸地摆在了宁王面前。
宁王闻言大喜过望，仿佛已经看到了萧战倒台、自己接收其庞大遗产的美好未来，激动得差点要拍案而起：“若能得皇叔鼎力相助，何愁大事不成！萧战此獠，必死无疑！届时，侄儿定不忘皇叔今日之情！”两人心照不宣地举起茶杯，以茶代酒，轻轻一碰，达成了针对萧战的、看似坚固实则各怀鬼胎、脆弱而危险的秘密同盟。安王垂眸饮茶，掩去眼底一丝讥讽：蠢货，等利用你除掉萧战，下一个就是你。
例行朝会上，龙椅空悬，珠帘后也无人（皇帝已无法视朝）。几位皇子与内阁大臣处理着日常政务，为了一些款项、一些人事任命争得面红耳赤。安王李矩依旧如同往常一样，站在宗室亲王队列的最前面，但他眼观鼻，鼻观心，如同老僧入定，对于朝堂上关于漕运、边饷、官员任免的激烈争论充耳不闻，偶尔还像是因乏味而偷偷打了个小盹，发出轻微的鼾声，引得旁边几位老宗室侧目，又无奈地摇头。他完美地扮演着一个透明人、一个富贵闲人、一个对权力毫无兴趣的老王爷。
下朝后，几位官员在通往宫门的廊下一边慢行，一边低声闲聊，放松着紧绷的神经。
一位中年官员看着安王远去的、略显佝偻的背影，由衷地感慨道：“安王殿下真乃宗室楷模，富贵闲人，心境豁达，从不掺和这些是非争斗，只知寄情山水，颐养天年。这份恬淡豁达，实非常人能及啊。若是天下宗室皆如安王，我等臣工也能省心不少。”
旁边另一位官员点头如捣蒜，深表赞同：“是啊，是啊！如今朝局纷扰，诸皇子…唉，若是诸位皇子殿下，都能有安王殿下这般淡泊名利、与世无争的心境，以江山社稷为重，朝局何至于像如今这般乌烟瘴气，令人忧心忡忡？”
他们绝不会想到，这位被他们交口称赞“恬淡”、“与世无争”、“宗室楷模”的王爷，刚刚才与野心勃勃的宁王达成了秘密同盟，正在暗中编织一张首先笼罩向萧战、继而可能笼罩整个朝局乃至天下的大网。他的目标，从来就不仅仅是萧战，更是那至高无上、象征着天下权柄的九龙宝座。他的安静，是猛兽捕猎前的匍匐与伪装；他的恬淡，是掩盖熊熊野心的最好面具；他的与世无争，是为了将来争得一切的韬光养晦。
西域都护府，由赵疤脸直接负责的、戒备森严的情报分析室内。赵疤脸将几份从不同渠道汇集而来、看似不起眼的情报汇总、交叉比对后，提炼出关键信息，呈递给刚刚接完圣旨、脸色不太好看的萧战。
“国公爷，京城最新密报。综合来看，三日前申时三刻左右，安王的车驾曾出现在城西‘清源茶舍’后巷，停留约半炷香时间。而几乎在同一时间段，宁王府的贴身侍卫长，也被人目睹在茶舍前街的绸缎庄出现。虽然双方明面上未有直接接触，人马也未碰头，但时间地点过于巧合，像是刻意错开。此外，安王府门下养着的几位清客，近来异常活跃，与三位因各种原因被边缘化、在军中不甚得意、牢骚满腹的赋闲将领，以及两位以‘敢言’著称、却一向与宁王派系不甚和睦的御史，私下走动颇为频繁，宴饮不断，馈赠也相当大方。”
萧战接过那几张薄薄的纸，快速扫了一遍，脸上露出一个玩味的表情，挑了挑眉：“安王？就是那个传说中天天养花遛鸟、沉迷古玩、据说颜值保养得比宫里娘娘还水灵的老帅哥？他居然也忍不住，撸起袖子下场了？啧啧，真是‘哥不在江湖，江湖却充满了哥的传说，还有一群想害哥的王八蛋’。”他摸了摸自己略带胡茬、充满阳刚气的下巴，眼神里却没有丝毫笑意，只有冷静的分析，“这京城的水，比老子想象的还要浑得多啊！魑魅魍魉都蹦出来了。又是宁王，又是安王，这帮姓李的，没一个让人省心的！个个都惦记着老子这点家当！”
他站起身，踱了两步，对赵疤脸吩咐，语气变得严肃：“继续盯着，加大投入，别怕花钱。重点查查安王这些年，除了玩古董字画，私下里还玩了些什么‘玩具’？他的钱从哪儿来？除了这些清客，他还跟哪些人有联系？特别是…宫里，或者…地方上有什么我们不知道的关系？我倒要看看，这位一直躲在幕后装清高、装与世无争的‘闲散王爷’，裤腰带下面究竟藏了多少条尾巴，能玩出什么惊世骇俗的花样来。想搞我？”萧战冷哼一声，捏了捏拳头，骨节发出咔吧的轻响，“也得看看他们的牙口够不够硬，能不能崩掉老子一块铁！”
就在安王与宁王各怀鬼胎、暗中勾连，准备在京城给即将归来的萧战布下天罗地网之时，那封决定萧战下一步动向、承载着皇帝猜忌与无数阴谋的召还圣旨，终于如同达摩克利斯之剑，跨越了千山万水，带着不容置疑的威严与压迫，抵达了沙棘堡那高大坚固、布满火炮的城门口。传旨钦差那一声高亢而拖长了音调的“圣旨到——！西域都护萧战接旨——！”如同一声惊雷，骤然炸响了沙棘堡看似平静、实则暗藏汹涌的天空。所有的目光，瞬间都聚焦在了都护府那扇缓缓打开的大门上。