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接连几场喜事尘埃落定，紫云庄园总算浸在了难得的安稳里。祁管家娶了陈回光的妹妹后，那颗漂泊的心彻底落了底，往后更是将全副心神都扑在庄园事务上，对周兴愈发尽心竭力。有他一力扛下府中大小琐事，周兴肩头的担子轻了大半，连日来眉宇间多了几分松弛，不必再事事亲力亲为，总算能喘口气。
可这份平静终究短暂，像一汪静水被巨石猛砸，一桩突如其来的命案瞬间将其击碎，搅得整个紫云庄园人心惶惶，人人自危。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，负责清扫偏僻院落的婆子提着扫帚，推开了庄园角落那间久未修葺的废院大门。门轴吱呀一声响，紧接着便是一声凄厉的惊叫，婆子手里的扫帚哐当落地，整个人瘫坐在地，望着院内景象魂飞魄散——刘家坤直挺挺地躺在冰冷的青石板上，面色青紫如染，双目圆睁却毫无神采，早已没了气息。这是紫云庄园自建成以来头一遭发生命案。
周兴和祁管家接到禀报时，尚在整理衣物，闻言不及细顾，连外衣都没来得及系紧，便踩着寒霜急匆匆赶了过来。
刘家坤是魏卓卿夫妇带来的亲信，身份特殊，这桩命案绝非寻常琐事。周兴眉头紧拧成结，目光扫过院内凌乱的砖瓦与地上僵卧的尸体，语气沉得像积了霜：“快，封锁整座废院，任何人不准进出！再派两个腿脚麻利的，即刻去县衙报案，务必请仵作火速前来验尸！”
祁管家蹲下身，细细打量刘家坤的尸身，见他七窍隐隐渗着黑血，脖颈处无明显伤痕，周身却萦绕着一股诡异的死寂。凭他在府中多年的阅历，一眼便断定是他杀。他起身凑到周兴身侧，压低声音沉声道：“东家，此事怕是得立刻禀报振国大将军。庄园里出了人命，死者还是魏大人带来的人，半点耽误不得。”
周兴没有当即应声，他缓缓蹲下身，指尖悬在刘家坤鼻下确认早已断气，又瞥了眼那发黑蜷曲的嘴角，语气凝重如铁：“先别急着上报。等仵作来了，验明具体死因和中毒时辰，咱们把情况摸透了再禀明，免得乱了分寸，误了查案。”他心中已有论断，看这七窍流血的模样，多半是中了剧毒而亡。
“刘家坤这人素来沉稳寡言，待人又热情诚恳，从不与人结怨，怎么会招来这般杀身之祸？到底是谁下的狠手？”周兴望着地上冰冷的尸身，眉头拧得更紧，心头反复盘算。庄园里人口本就不多，除去老弱妇孺，有能力、有动机犯下命案的屈指可数。他脑海里第一个闪过的，便是与刘家坤情同手足的刘强。
“刘强近来在忙些什么？”周兴转头问向身旁的祁管家。
祁管家连忙回道：“他啊，这些日子带着雇来的短工在庄园较远的地里忙活，早出晚归，连午饭都是伙房按时送到地头，压根不回庄园。”
“往日他不都回府用饭？怎的突然改了规矩？”周兴追问细节，不肯放过半点异常。
“是我安排的。”祁管家解释道，“前些日子新开垦的那片地离庄园太远，来回一趟要耗大半个时辰，纯粹耽误活计。我便让伙房送餐过去，能省些时辰，让他们多干些活。”
周兴缓缓点头，沉声道：“你派个人快马去地里，把他即刻叫回来。他与刘家坤最是要好，或许能知晓些隐情。”
“是，我这就安排。”祁管家深知这二人交情深厚，不敢耽搁，当即转身吩咐身旁小厮快马赶往庄外田地。
不过半个时辰，刘强便骑着快马匆匆赶回，身上还沾着泥土与麦秸秆，衣角带着田间的寒气，显然是从地头直接赶来。他一见到祁管家，便气喘吁吁地问道：“祁管家，这般急着叫我回来，是出了什么事？地里的活正赶工期呢。”
祁管家面色沉重，未多言语，只侧身指了指院内，语气低缓：“你先进去，周东家有话问你。”
刘强心头一紧，隐约察觉到不对劲，脚步匆匆踏入废院。可当他的目光落在青石板上那具熟悉的尸身上时，整个人如遭雷击，双腿一软险些栽倒，眼睛瞪得溜圆，声音抖得不成样子：“家……家坤？他怎么躺在这里？他死了？！”
周兴站在一旁，默不作声，目光如炬般锁在刘强脸上，仔细捕捉着他的每一丝神情——从最初的惊愕失色，到难以置信的茫然，再到眼底翻涌的悲恸，全程坦荡无措，无半分刻意掩饰的慌乱，倒不似伪装。
等刘强的情绪稍稍平复些，周兴才缓缓开口，语气平缓却带着分量：“你先坐下，我问你几句话。”
刘强机械地走到一旁的石凳上坐下，双手仍在微微颤抖，目光却死死黏在地上的尸身上，眼底满是悲戚，只剩愣愣点头，等着周兴问话。
“你与刘家坤，是最好的朋友吧？”周兴率先开口。
“不止是朋友！”刘强猛地抬头，声音带着浓重的哽咽，眼底泛红，“我们是从小一起长大、同甘共苦的兄弟！当初若不是魏大人收留，我们俩还不知道要在外面颠沛流离多久。”
“你们来庄园之后，来往得频繁吗？”
“以前几乎日日都能碰面，一起吃饭，夜里还会凑在一起喝酒说话。就是这阵子我忙着地里的活，早出晚归，见面才少了些。但前些日子，我每天睡前都会去他住处打个招呼，只是这几天……我实在太累，回去倒头就睡，便没去见他。”刘强说到此处，语气里满是懊悔，抬手抹了把眼角。
“他平日里都与哪些人来往？有没有亲近的知己，或是曾闹过矛盾的仇家？”周兴继续追问，不肯遗漏任何一丝线索。
刘强皱着眉仔细回想片刻，终究缓缓摇头：“他性子随和，不爱与人争执，庄园里干活的人大多都和他熟络。要说矛盾，我从没见他和谁红过脸，更别说得罪人了。”
就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，县衙的仵作跟着报案的小厮快步赶来。仵作是个五十多岁的老者，面色肃穆，经验老道，进门后便直奔尸身，熟练地取出验尸工具俯身查验。周围众人皆屏息凝神，连大气都不敢喘，生怕惊扰了验尸。
约莫一炷香的功夫，仵作才缓缓站起身，擦了擦手上的污渍，对着周兴拱手回话：“回周东家，此人确系中毒身亡，口鼻处的黑血与面色青紫，皆是中毒的典型迹象。”
周兴心头一沉，追问道：“能确定是何种毒药所致吗？”
“可确定。”仵作语气笃定的从桌子上的酒杯里取出残酒认真检验，“观此症状，乃是砒霜中毒无疑。且毒药剂量颇大，想必是服下后当场便气绝身亡了。”
“死亡时辰能推断出来吗？”
“回东家，死者已身亡约莫一天一夜，大致是昨日清晨至晌午之间服下的毒药。”
得知确切死因与死亡时辰，周兴不再迟疑，立刻让人取来笔墨纸砚，在旁侧厢房提笔疾书。他将发现刘家坤尸身的经过、现场情形及仵作验出的结果一一写明，措辞严谨，毫无隐瞒。写罢，他唤来庄园里骑术最精的骑手，将信密封妥当，沉声吩咐：“快，骑马赶往木刺山，务必亲手将此信交给紫云姑娘，路上半点不可耽搁！”
骑手接过信，郑重应下，翻身上马，扬鞭疾驰而去，很快便消失在庄园外的官道尽头。而紫云庄园的这场风波，才刚掀开冰山一角，更大的隐秘还藏在暗影之中。
此时的紫云，正站在木刺山街道舅舅的快报铺里，指尖刚捻起一张染着墨香的快报，目光扫过一行字迹时，身子猛地一僵，声音里带着难以掩饰的惊颤：“刘家坤中毒身亡了！”她转头看向身旁的陈回光，眼底满是难以置信。
“自杀还是他杀？”陈回光心头亦是一震，眉头瞬间拧紧，语气里满是错愕。紫云庄园素来安宁和睦，平日里连口角争执都少见，竟会突发命案，还是剧毒身亡，实在匪夷所思。
“舅舅初步断定是他杀。”紫云缓缓回过神，指尖无意识地攥紧了快报，指节泛白，“你想，刘家坤的媳妇刚查出怀有身孕，他盼这个孩子盼了好几年，满心都是即将当爹的欢喜，怎么可能自杀？”她顿了顿，语气陡然沉了下来，眼底掠过一丝忧虑，“可若不是自杀，谁又会对他痛下杀手？看来，咱们庄园的地界，终究是藏不住风浪了。”
木刺山人口繁杂，尚且从未出过这般凶案，紫云庄园不过数十口人，皆是沾亲带故或是信得过的旧部，竟偏偏出了人命。紫云越想心越慌，父母与庄园里的几位老人年事已高，若是真有歹人作祟，他们如何自保？她下意识地攥了攥衣角，归心似箭，恨不得立刻策马赶回庄园。可转念一想，她与陈回光才从庄园风尘仆仆赶到木刺山，这屁股还没坐热便要折返，未免太过折腾，心中又添了几分纠结。
“要不你回去一趟。”陈回光也沉下了脸，语气凝重，“这种凶杀案的苗头绝不能纵容，紫云庄园必须守住这份安宁。”他心里也惦记着家中爹娘与族人，若是这股邪风压不住，往后指不定还会出什么乱子，后果不堪设想。而这些事，唯有紫云亲自回去主持局面，才能查得透彻、压得住人心。
“我也是这般想，可我刚到木刺山，转头就回去……”紫云面露难色，语气里满是迟疑，这般来来回回，终究不妥。
“这有何要紧？”陈回光当即打断她的话，语气干脆利落，“多备两匹快马，换着骑，日夜兼程，两日便能赶到庄园。”
紫云咬了咬唇，瞬间下定了决心：“好！木刺山这边就托付给你了，我快去快回，绝不耽误事。”
说走就走，紫云行事素来利落，当即点了两个手脚麻利的传令兵，每人各备两匹快马，简单裹了件厚实的狐裘，便踏着刺骨寒风匆匆上路。冬日里天寒地冻，寒风如刀割般刮在脸上，几人不敢有半分耽搁，一路扬鞭疾驰，只在中途短暂歇息换马，日夜不停往庄园赶。
等紫云终于抵达紫云庄园时，刺骨的严寒恰好护住了刘家坤的尸身，尚未出现变质腐烂的迹象。她来不及喝口热汤暖身，便立刻找到周兴，细细询问案情的来龙去脉，末了沉声问道：“他家里人通知了吗？”
周兴叹了口气，面露难色：“还没敢说。他娘子怀着身孕，身子金贵，我怕这消息太过突然，惊得她动了胎气，那可就悔之晚矣。”
“舅舅想得周到。”紫云点头附和，语气却带着几分无奈，“只是纸包不住火，这事迟早要告诉他娘子。对了，这几日刘家坤没回家，他娘子就没起疑心、没找过他吗？”
“我特意让小翠去他家看过一趟，没见着异常。”周兴回忆着说道，“小翠故意问起刘家坤为何不在家，他娘子只说他素来在外奔波，时常好几日不回，语气平淡得很，看样子是真不知道人已经没了。”
紫云一边听着周兴的话，一边抬眼仔细打量着这间停放尸身的卧房。这是一间寻常农家卧房，靠墙摆着一张土火炕，炕炉里积着一层浅浅的灰烬，还残留着几分余温，显然近日有人用过。炕沿上搁着一张小小的榆木炕桌，桌上摆着两碟早已凉透的小菜——一碟是炸得金黄的花生米，另一碟是酱牛肉，只是搁了数日，酱牛肉早已风干发硬，形同紧实的肉干。桌边放着一双竹筷，旁侧的粗瓷酒杯空空如也，只剩杯底沾着一点淡褐色的酒渍。
“仵作验过这里的物件了？确定是砒霜中毒，且毒物下在酒里？”紫云的目光定格在那只粗瓷酒杯上，语气严肃。
“确定了。”周兴点头，“仵作取了酒杯里残存的酒渍查验，证实毒物正是掺在酒中。”
紫云又在屋里缓缓转了一圈，只见地面扫得干干净净，桌椅摆放齐整，连半点多余的杂物都没有，显然是被人仔细清理过，刻意抹去了可疑痕迹。
她皱着眉走出卧房，来到院中。这是一处尚未修缮完毕的大院，四处皆是断墙残垣，砖瓦散落一地，唯有这间卧房还算完好。窗户上贴着的窗纸是新换的，雪白的纸张在灰蒙蒙的院落里格外扎眼。紫云脚步一顿，缓缓走上前，指尖轻轻抚过窗纸，忽然触到一处细微的破损——纸上竟有一个指尖大小的破洞，边缘还留着被抠挖的毛边，显然是有人曾透过这个小洞，窥视屋内动静。
由于小洞较高，紫云要踮起脚才能透过破洞往屋里看。这个小洞恰好能将炕桌、火炕的位置尽收眼底，屋内人的举动可看得一清二楚。
“这个小洞我们竟未曾察觉。”身后传来周兴的声音，他脸上带着几分愧疚，“我和祁管家只想着守住现场，不让人破坏，倒忽略了这些细微之处。”
紫云弯腰，目光扫过脚下的地面。院内泥土被人踩踏得凌乱不堪，却偏偏没有留下任何清晰的脚印，显然那窥视之人极为谨慎，临走前特意抹去了所有痕迹。
“这绝非临时起意，是蓄意谋杀。”紫云的语气冷了几分，眼底闪过锐利的光，“刘家坤性子随和，待人宽厚，从未听说他与人结怨，到底是谁要置他于死地？”她转头看向周兴，语气里满是疑问。
“我问过刘强了。”周兴连忙回道，“刘强说，刘家坤素来老实本分，别说仇家，就连与人红过脸、拌过嘴的时候都少，实在想不通谁会对他下此毒手。”
“是谁先发现尸体、报的案？”紫云又问，目光紧紧锁在周兴脸上。
“是看门人王老头的娘子，她平日里负责清扫各处偏僻院落，是她最先发现的。”周兴如实答道。
“派人把她叫来，我有话要问。”紫云沉声道，语气里带着不容置疑的威严。
不多时，看门人的娘子便匆匆赶到院中，身上穿着一身打了好几块补丁的粗布棉袄，双手局促地绞着衣角。见到紫云与周兴，她连忙屈膝行礼，声音带着几分拘谨与惶恐：“民妇给大将军、周老爷请安。”
“不必多礼。”紫云摆了摆手，语气平静却透着压迫感，“我问你，这院子尚未修缮，平日里没有人来，你为何会来这里打扫？”
妇人连忙垂首回话，语气恭敬又带着几分不安：“回大将军的话，是刘家坤大哥特意叫民妇来这里打扫、整理屋子的。”
“他叫你来的？”紫云眉梢微挑，语气里添了几分探究，“他何时叫你的？具体说了要整理些什么？”
“回大将军的话，这是半个月前的事了。”妇人顿了顿，仔细回想了片刻，才接着说道，“半个月前，我正在打扫院子，刘家坤大哥便找到我，并把我带到这里，让我把这个房间打扫出来，再弄些干柴把炕烧暖些，民妇照办后，他给了民妇一些碎银子，让民妇不要对任何提起这件事，民妇答应了，连自己的夫君都没有说过。”