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秦守业留下的物资，像一块石头投入灰鼠营这潭表面平静的水，激起的涟漪远超预期。
精钢短刀被刀疤脸珍而重之地分给了最精锐的几个队员，防水布料优先给了需要外出探索和警戒的人，那一小袋盐更是被陈伯亲自锁进了营地最隐秘的储物洞，每次使用都要经过他点头，用量精确到粒。至于那几个金属小盒，药婆婆打开后，难得地露出了一丝动容——里面是几种地底极其罕见、甚至可能已经绝迹的草药种子和成品药丸，对于救治伤员和应对某些地底特有的毒素有奇效。
“这姓秦的……手笔不小，心思也深。”药婆婆摩挲着一颗淡紫色的药丸，低声对慕晨说，“这些东西，在地表或许不算什么，但在这里，每一件都能换几条命。他这是告诉我们，跟他合作，好处实实在在。也是在提醒我们，他能给的，也能收回去，或者……给我们的敌人。”
慕晨点头。这份“定金”既是甜头，也是无形的压力。灰鼠营现在相当于被架在了火上，既享受了资源，也暴露在更多目光之下。秦守业说的那个“旧升降井废墟”的联络标记，更像是一个悬在头顶的钩子。
然而，没等他们仔细消化这份“厚礼”，新的麻烦就找上门了。
这次不是秦守业，也不是神出鬼没的“红斗篷”，而是老对手——“铁砧营地”。
来的是一个三人小队，打着“交涉”的旗号，态度却极其嚣张。为首的是个独眼龙，脸上带着“铁砧”特有的疤脸烙印，腰间挎着一把明显比灰鼠营武器精良许多的砍刀。
他们被刀疤脸带着人拦在营地外围的警戒线外，却浑然不惧，独眼龙扯着嗓子喊：“叫你们管事的出来！我们老大有话说！”
陈伯、慕晨、影晨等人来到入口处。
独眼龙斜着眼打量他们，尤其在慕晨和影晨身上多停留了几秒，显然听说过他们。“灰鼠营的陈老头，还有新来的两个……长老？”他语气带着不屑，“听着！我们老大发话了！这片地界，以后我们‘铁砧’说了算！你们灰鼠营，要么乖乖按月交‘保护费’——粮食、石乳、还有那种发白光的苔藓，有多少交多少！要么……”
他狞笑一声，拍了拍腰间的刀：“我们就自己来取！顺便，把你们这儿翻个底朝天，找出前些天抢我们‘光眼石’的杂碎！”
赤裸裸的威胁和勒索！
营地众人顿时群情激奋，几个年轻气盛的已经握紧了武器。刀疤脸脸色铁青，手按在了新得的钢刀柄上。
陈伯深吸一口气，压下怒火，沉声道：“‘铁砧’的各位，灰鼠营与你们一向井水不犯河水。‘保护费’无从谈起。至于你们丢了东西，与我们无关。请回吧。”
“无关？”独眼龙嗤笑，“少他妈装蒜！不是你们，还能是谁？在这片地方，除了你们这群灰老鼠，还有谁有这个胆子？别敬酒不吃吃罚酒！我们老大耐心有限！给你们三天时间考虑！三天后，要么看到东西，要么……等着我们来‘做客’！”
说完，他带着两个手下，大摇大摆地转身离开，临走前还故意踢翻了影晨布置的一个警戒装置，溅起一片灰尘。
“妈的！欺人太甚！”刀疤脸气得差点拔刀冲出去，被陈伯死死按住。
影晨看着那三人远去的背影，摸着下巴，眼神里没有愤怒，反而有种跃跃欲试的光芒：“三天……时间还挺充裕嘛。”
慕晨看向他：“你想干什么？”
“他们不是要‘保护费’吗？”影晨咧嘴一笑，露出白森森的牙齿，“咱们灰鼠营一向与邻为善，邻里之间互相帮助是应该的。他们缺‘光眼石’和‘莹白苔’，咱们……可以帮他们‘找找看’啊。”
陈伯和刀疤脸疑惑地看着他。
慕晨却立刻明白了影晨的意思：“你是说，祸水东引？利用他们和‘红斗篷’的矛盾，或者……秦守业那边？”
“宾果！”影晨打了个响指，“黑心货，还是你懂我！‘铁砧’不是怀疑我们，又想要宝贝吗？那咱们就给他们指条‘明路’！比如，告诉他们，‘红斗篷’好像在静水河上游某个‘特别暖和、能量特别足’的洞里，藏了不少好东西。再比如，暗示他们，‘上面来的阔绰商人’对‘光眼石’兴趣极大，正在‘旧升降井废墟’那边等人送货呢……”
他越说眼睛越亮：“咱们甚至可以‘好心’地给他们画张地图，标注几个‘疑似地点’。让他们去跟‘红斗篷’或者秦守业碰碰运气！等他们狗咬狗一嘴毛，咱们不就清静了？说不定还能看场好戏，捡点便宜！”
陈伯听得目瞪口呆：“这……这能行吗？‘铁砧’的人又不傻，会信？”
“他们是不傻，但他们贪，而且现在像没头苍蝇一样在找线索。”影晨分析道，“咱们给的‘线索’，半真半假。静水河上游确实有能量异常点（莹白洞），‘红斗篷’也确实在活动。秦守业也真在找东西。他们只要去查，就一定会发现痕迹，到时候由不得他们不信！就算最后发现是坑，那也得等他们跟别人先干一架再说！”
慕晨沉吟片刻，补充道：“计划可行，但细节需要完善。第一，情报来源要‘自然’，不能直接由我们给出。可以让俘虏‘意外’听到巡逻队员的‘闲聊’，或者，在‘铁砧’探子可能活动的区域，‘不小心’遗落一点指向性的‘证据’，比如带有‘红斗篷’能量残留的碎片，或者模仿秦守业手下口吻的简陋交易记录。”
“第二，地图要粗糙，像匆忙绘制或道听途说，但关键地标要真实。指向莹白洞的，可以略过‘哭泣收集者’的细节，只强调能量反应。指向‘旧升降井废墟’的，要突出‘商人’的神秘和可能的重兵把守，激发‘铁砧’的贪念和警惕，让他们觉得值得一搏，但又不敢贸然全力出击。”
“第三，时间要卡准。要在他们给的三天期限末尾，才让‘线索’恰到好处地流到他们手中，打乱他们原有的勒索计划，逼他们做出选择。”
影晨听得连连点头：“对对对！还是你阴……呃，思虑周全！就这么办！这事儿交给我和阿默‘老鼠’他们，保证办得滴水不漏，让‘铁砧’的憨憨们‘心甘情愿’地去替咱们探路扛雷！”
陈伯和刀疤脸对视一眼，虽然觉得这计划有点……损，但眼下似乎也没有更好的办法了。硬扛“铁砧”的正面压力，灰鼠营损失会很大。
“就这么办吧。”陈伯最终拍板，“但务必小心，不要引火烧身。”
“放心！”影晨拍胸脯，“专业搞事三十年，口碑保证！”
计划既定，影晨立刻风风火火地去布置了。慕晨则回到洞府，继续用“润脉诀”温养安魂枝。随着地脉凝晶能量的持续注入，安魂枝的变化越来越明显。原本干枯黯淡的枝干变得温润而有光泽，仿佛玉石，内部隐隐有光华流转。那微光已经稳定而明亮，甚至能照亮小半个洞府，散发出令人心神宁静的温和气息。
石铎的身体也恢复得很快，已经可以下地慢慢行走。他大部分时间都守在安魂枝旁，看着它一点点恢复生机，眼中满是激动和希望。
“按照这个速度，最多再有半个月，安魂枝就能恢复部分主动沟通地脉、安抚净化的能力。”石铎对慕晨说，“到那时，我们或许可以尝试用它来探测更深处的地脉节点，或者……尝试激活它更深层的力量，对抗污染。”
慕晨点头。安魂枝的恢复，是他们计划中至关重要的一环。
两天时间一晃而过。影晨那边的“误导行动”进行得“顺利”得有点过分。
先是那个被关押的矮个子俘虏，在“偶然”听到看守闲聊“红斗篷好像在静水河上游暖洞里挖到什么宝贝，跟‘光眼石’挺像”之后，趁着一次送饭的机会，竟然撬开一处松动的栅栏（当然是影晨提前处理过的），逃了出去。
接着，在“铁砧”探子频繁活动的西边岔道，阿默“不小心”遗落了一个小皮囊，里面装着几片带有暗红能量残留的金属碎片（来自上次捡到的“蚀心魔傀”碎片），还有一张画得歪歪扭扭、但能隐约看出指向静水河上游和“旧升降井废墟”的草图，上面潦草地写着“大买卖”、“硬茬子”、“等信号”之类的字眼。
最后，在第三天头上，“壁虎”伪装成采苔藓的营民，在与一队“铁砧”探子“偶遇”并“爆发冲突”“狼狈逃窜”时，“不小心”掉下了一小块用莹白苔粉简单处理过的、散发着纯净能量波动的石头（慕晨用边角料做的），以及一句惊慌失措的喊话：“东西在……在河上游洞里！有红皮的守着！别追我！”
一连串的“意外”和“线索”，时间紧凑，指向却又有所交叉，成功地在“铁砧”营地里搅起了一团迷雾。
据夜枭从远处观察带回的消息，“铁砧”营地明显加强了戒备，派出了更多的人手，分成了两拨，一拨朝着静水河上游摸去，另一拨则鬼鬼祟祟地潜向“旧升降井废墟”方向。而原本计划第三天来灰鼠营收“保护费”的队伍，迟迟没有出现。
“成功了！”影晨在议事洞里得意洋洋，“看吧，我就说这帮脑子里长肌肉的强盗好糊弄！现在他们肯定在纠结，是先去找‘红斗篷’的麻烦，还是去‘拜访’秦老板！说不定两边都想去，人手都不够用了！哪还有空管咱们这点‘穷酸保护费’？”
陈伯松了口气，但依旧谨慎：“不要大意。他们吃了亏，迟早会回过味来。而且，万一他们真从哪边得了手，或者跟哪边达成了什么协议，转头还是会来找我们麻烦。”
“那就到时候再说！”影晨浑不在意，“兵来将挡，水来土掩！趁现在他们被引开，咱们正好干点正事！”
“什么正事？”刀疤脸问。
影晨嘿嘿一笑，看向慕晨：“黑心货，安魂枝小弟恢复得咋样了？能出门遛遛不？咱们是不是该去‘拜访’一下咱们那位‘哭泣收集者’邻居，巩固一下‘友好邻里关系’，顺便……看看它恢复得如何，有没有可能发展成咱们的‘外围警戒哨’或者……‘战略合作伙伴’？”
慕晨看着影晨那满是算计的眼神，知道他又在打什么鬼主意。但不得不说，这个提议……很有价值。
一个恢复了健康、并且对他们抱有（相对）好感的地头蛇怪物，如果能建立起某种程度的沟通或默契，对灰鼠营在这片区域的生存和活动，将是一个巨大的助力。
“可以试试。”慕晨最终点头，“但必须做好万全准备，不能刺激它。这次，我们带‘礼物’去。”
“礼物？”影晨眨眨眼，“啥礼物？给它带点苔藓饼？估计它看不上。”
慕晨从怀里拿出一个小木盒，打开，里面是几颗用剩余地脉凝晶粉末混合普通苔藓粉搓成的小丸子，散发着精纯温和的能量气息。“这个，对它和它的幼崽，应该比莹白苔更有吸引力，而且能加速它伤口愈合和体力恢复。”
影晨竖起大拇指：“高！实在是高！送礼送到心坎上，这邻里关系想不和谐都难！”
于是，在“铁砧”被引开、营地暂时获得喘息之机的档口，慕晨和影晨带着阿默和“壁虎”，再次悄悄出发，前往静水河上游的莹白洞。
这一次，他们的身份不再是闯入者，而是……带着礼物和“诚意”的“回访者”。
地底的生存法则，除了对抗与厮杀，或许，也隐藏着合作与共生的可能。
只是，他们不知道的是，就在他们离开后不久，灰鼠营外围一处极其隐蔽的岩缝阴影里，一点暗红色的微光，如同邪恶的眼睛，闪烁了一下，又悄然隐去。
某种冰冷的注视，并未远离。