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“什么玩意儿？人的脚印？”影晨被刀疤脸的急促汇报从半冥想状态惊醒，差点没控制好手里的黑焰，“还打斗痕迹？刀疤哥，你确定没看错？这地底除了咱们这群‘灰老鼠’，还有别的‘两脚兽’在活动？还跑到咱们刚清理过的水源地‘遛弯’？这胆子够肥的啊！”
慕晨也迅速起身，眼中闪过一丝锐利。刚稳定下来的水源又出问题，还是疑似人为？这可不是好消息。
“刀疤哥，仔细说，什么情况？”慕晨沉声问道。
刀疤脸喘着气，脸上还带着未散的惊疑：“两位长老离开后，我按吩咐留了两个兄弟在取水道附近警戒。就在刚才，其中一个兄弟回来报告，说在水道上游、靠近我们发现石片那片区域，发现了新的足迹！不是水蛭那种粘液拖痕，是清晰的、带着湿泥的……鞋印！而且不止一个人的！旁边的岩壁上还有新鲜的、像是利器刮擦和撞击的痕迹，地上有零星的血迹，已经凝固了，颜色发暗，不像是刚流的。”
他咽了口唾沫，继续道：“我们的人没敢靠近细看，怕有埋伏，立刻回来报信了。陈伯知道后，让我立刻来请两位长老！”
影晨和慕晨对视一眼。意外接连不断，刚解决水蛭，又来不明身份的人类活动痕迹？还带着打斗和血迹？
“走，去看看。”慕晨当机立断，“刀疤哥，叫上几个信得过、身手好的兄弟，带上武器和照明，但不要太多，以免打草惊蛇。影晨，带上药婆婆给的东西，可能用得上。”
“明白！”两人应声，迅速行动。
再次来到西边取水道，夜色（苔藓光黯淡）下的地下溪流显得更加幽深寂静。空气中还残留着淡淡的焦糊和腥甜味（来自被焚烧的水蛭卵鞘和被净化的水域）。留守的另一个警戒队员正紧张地蹲在一块大石头后面，看到刀疤脸带人过来，连忙指向溪流上游一处拐角。
众人小心翼翼地靠近。在手提晶石灯（灰鼠营攒下的好货）的照耀下，拐角后的一片浅滩和岩壁情况清晰可见。
地面上，确实残留着几串凌乱的脚印！脚印大小不一，但都是一种式样简陋、底部有粗糙防滑纹的皮质或革质靴子留下的，深深印在湿泥里，方向指向水道更上游的黑暗深处。脚印旁，还有几处拖拽的痕迹，以及零星溅落的、已经呈暗褐色的血迹。
岩壁上，有几道新鲜的、深浅不一的划痕，像是刀斧或尖锐石头劈砍所致，旁边还有一处明显的撞击凹痕，碎石散落。
“不是我们的人。”刀疤脸蹲下仔细看了看脚印，肯定地说，“我们的靴子都是自己用盲蜥皮或破布缝的，底子没这么规整的纹路。这靴子……有点像旧时代那种劳保靴的底纹，但更粗糙。”
“旧时代劳保靴？”影晨摸着下巴，“这地底下还有能搞到这种‘复古装备’的势力？不会是哪个大型避难所派出来的探索队吧？迷路了闯到咱们这儿？”
慕晨没有说话，他走到岩壁的划痕和撞击处，用手轻轻抚摸痕迹边缘，秩序能量悄然探入，感知着残留的能量和信息。划痕处残留的能量非常微弱且混乱，难以分辨特性。但撞击凹痕处，他隐约捕捉到一丝极其淡薄、却带着某种……尖锐、迅捷、又有点“虚浮”感觉的能量残留，与地底常见的污秽、火、土等属性都不太一样。
“打斗应该发生在不久之前，最多半天。”慕晨判断道，“血迹已经半凝固，能量残留也在消散。但交战双方……至少有一方的力量特质比较特殊，不像是纯粹的物理攻击或常见的元素异能。”
他看向地上那些指向黑暗上游的脚印和拖痕：“有人受伤被带走了，或者……尸体被拖走了。看脚印数量和凌乱程度，对方人数可能在三到五人之间，行动似乎有些匆忙。”
“上游有什么？”影晨问刀疤脸。
刀疤脸脸色更凝重了：“上游……水势会更急一些，再往前，水道会分岔，一条继续往西，通往一片我们很少涉足的、被称为‘迷踪水窟’的复杂溶洞区，里面水道纵横，很容易迷路。另一条……会转向西北，那边……靠近地图上标记的‘古祭坛废墟’外围区域。”
又是“古祭坛废墟”？慕晨心中一动。档案室的古老皮筒，据说就是初代首领从那里带回来的。石片指引的方向，似乎也隐隐指向那边。现在，不明身份的人类带着打斗痕迹，也朝着那个方向去了？
“有意思了。”影晨眼中闪烁着搞事的光芒，“先是古老石片，现在又有不明武装分子往那个方向跑……那边到底藏着什么好东西，这么吸引人？宝藏？遗迹？还是……又一个‘净水节点’？黑心货，咱们这是赶上‘副本预热’了？连‘竞争对手’都出现了？”
慕晨沉思片刻，对刀疤脸道：“刀疤哥，立刻派人回营地，将这里的情况详细禀报陈伯，并加强营地所有出入口的警戒，尤其是通往西北方向的矿道。这些不明身份者可能只是路过，也可能……别有目的。在弄清楚之前，我们必须防备。”
“是！”刀疤脸立刻安排一个腿脚快的队员回去报信。
“那我们呢？”影晨摩拳擦掌，“追上去看看？万一能‘捡个漏’，或者抓个‘舌头’问问情况？”
“追，但要小心。”慕晨点头，“对方刚经历战斗，可能有伤员，行动不会太快。但我们人生地不熟，尤其是‘迷踪水窟’和‘古祭坛废墟’外围，危险未知。我们的主要目的是侦察，弄清楚这些人的身份、目的，以及他们是否与水源污染或石片线索有关。非必要，不冲突。”
“明白！侦查与反侦查，跟踪与反跟踪，这可是咱的老本行！”影晨自信满满，“老妈当年为了训练咱们潜伏和追踪，可是把咱们扔进归墟下水道跟变异老鼠玩了好几天捉迷藏！这地底水道，小意思！”
慕晨瞥了他一眼，没拆穿他当年被老鼠追得哭爹喊娘的糗事，只是对刀疤脸道：“刀疤哥，你带两个兄弟跟在后面，保持一定距离，负责接应和传递消息。我和影晨先行探查。”
“长老，这太危险了！还是让我们在前面吧！”刀疤脸急道。
“论隐匿和应变，我们更合适。”慕晨语气不容置疑，“执行命令。”
刀疤脸只得服从。
安排妥当，慕晨和影晨熄灭了大半灯光，只保留一点微光照明脚下，如同两道融入黑暗的幽灵，沿着溪流岸边的湿滑岩石，悄无声息地向上游追去。他们的脚步轻盈而富有弹性，踩在岩石和苔藓上几乎不发出声音，呼吸也调整到悠长平稳。
影晨一边追踪着前方凌乱的脚印和拖痕，一边用意念跟慕晨吐槽：“我说黑心货，你觉不觉得咱们这‘长老’当得跟特种兵似的？白天救死扶伤搞科研，晚上还得出来搞敌后渗透。这灰鼠营的‘编制’，性价比也太低了点。回头得跟陈老头申请点‘高风险岗位津贴’，起码得多发两块肉干！”
“专注。”慕晨提醒，“脚印变浅了，他们可能离开了水路，或者……有人处理了痕迹。”
果然，追了大约一炷香时间，前方水道再次分岔。脚印在岔路口变得模糊，拖痕也消失了。其中一条水道（通往“迷踪水窟”）水流较急，水声哗哗，掩盖了其他声音。另一条（通往西北）水道相对平缓，但岸边岩石更加崎岖难行。
慕晨蹲下身，仔细感知着岔路口的能量残留和气味。通往西北方向的水道空气中，残留着一丝极其微弱的、混合了血腥、汗味和一种类似……陈旧金属与灰尘的气味。而“迷踪水窟”方向，则主要是水汽和潮湿的苔藓味。
“他们往西北去了。”慕晨判断，“血腥味和那种特殊气味指向那边。‘迷踪水窟’水声太大，不利于受伤者行动和隐藏。”
“西北……‘古祭坛废墟’外围。”影晨舔了舔嘴唇，“越来越刺激了。你说，这帮人会不会就是冲着那‘废墟’去的？他们知道些什么？会不会和那块石片有关？咱们这是要跟‘同行’撞车了？”
“跟上去就知道了。”慕晨起身，毫不犹豫地选择了西北方向的水道，“注意岩壁和头顶，可能有暗哨或陷阱。”
两人更加小心，不再完全沿着水边，而是借助岸边凸起的岩石和阴影，交替掩护前进。慕晨的秩序感知如同无形的触角，不断扫描着前方和周围，防备着可能的能量波动或生命迹象。影晨则瞪大了眼睛，利用黑暗视觉（长期地底活动有所增强）和黑焰对能量波动的敏感，查看着不寻常的细节。
又前行了大约半个时辰，水道渐窄，水流几乎变成了一条滑润的细流。两侧岩壁愈发陡峭，空间变得压抑。空气中那股陈旧金属与灰尘的气味更浓了，还混杂着一丝淡淡的……腐朽与**的气息。
突然，慕晨抬手示意停下。他敏锐地感知到，前方大约百米外的转弯处，有极其微弱的、刻意压低的呼吸声和衣物摩擦声！不止一个！
影晨也立刻绷紧身体，黑焰在掌心无声流转，进入战斗状态。
慕晨做了个“分散、包抄、观察”的手势。两人如同默契的猎食者，一左一右，悄无声息地摸向两侧的岩壁高处，借助石笋和阴影的掩护，缓缓靠近声音来源。
居高临下，借着岩壁缝隙透出的微弱地光（某种发光矿物），他们看清了转弯后的情形。
那里是一个稍大的、被水流冲刷形成的天然石台。石台上，或坐或躺着五个人！
其中两人明显受了伤，一个靠坐在岩壁边，左臂不自然地弯曲，用撕碎的布条简单包扎着，渗出血迹；另一个躺在地上，胸口起伏微弱，腹部有更大的包扎痕迹，脸色苍白。另外三人状态稍好，但也衣衫破烂，面带疲惫和警惕。他们围坐在一小堆用某种耐燃苔藓点燃的微小火堆旁，火光照亮了他们脏污却难掩年轻的脸庞。
这五个人，看年龄都在二十岁上下，穿着统一的、由某种暗绿色耐磨布料和皮革拼接而成的简陋制服，款式与灰鼠营的破烂衣物截然不同，带着点旧时代军服或工装的影子。他们携带的武器也相对“精良”——不是灰鼠营的生锈刀斧和木矛，而是几柄刃口磨得发亮的合金砍刀、两把自制的手弩，甚至还有一个人背着一把枪管粗短的、疑似旧时代霰弹枪改造的火器！虽然看起来保养状态也不怎么样，但比起灰鼠营，已经是“豪华装备”了。
此刻，这五个人正低声、急促地交谈着，语气充满了焦虑、愤怒和后怕。
“……妈的！那鬼地方的守卫怎么会突然醒过来？情报不是说只有少量惰性构装体吗？”一个脸上有疤的年轻男人咬牙切齿地低吼，他正是那个手臂受伤的。
“鬼知道！那些石头疙瘩动起来快得吓人！力量也大！老猫就是被那一下……”躺着的伤员旁边，一个瘦小的青年红着眼睛，声音哽咽。
“别说了！节省体力！”三人中看起来年纪稍长、眼神锐利的短发女子低声呵斥，她手里正小心地擦拭着那把改造霰弹枪，“这次是我们大意了，低估了‘废墟’外围的防御。好在逃出来了，还拿到了这个……”
她小心地从怀里摸出一个用油布包裹的、巴掌大小的扁平物体，打开一角，露出一抹暗沉的金属光泽，上面似乎刻着复杂的纹路。
“就为了这破玩意儿，差点把命搭上！”疤脸男愤愤不平。
“你懂什么！”短发女瞪了他一眼，“这可是‘钥匙’的一部分！‘铁砧营地’的大人们悬赏找了好久！有了它，我们就能换到足够的食物、药品，甚至……进入内城居住的资格！再也不用在‘锈渣区’啃老鼠了！”
“铁砧营地”？“锈渣区”？“内城”？“钥匙”？
隐藏在高处的慕晨和影晨迅速交换了一个眼神。信息量巨大！
这帮人不是灰鼠营的，也不是什么大型避难所的正规探索队。听起来，他们来自一个叫做“铁砧营地”的地方，那里似乎有阶层划分（内城、锈渣区）。他们是底层挣扎的“拾荒者”或“冒险者”，为了悬赏，冒险进入被称为“废墟”（很可能就是“古祭坛废墟”）的地方，寻找所谓的“钥匙”部件，结果触发了防御机制（惰性构装体？），伤亡惨重，逃到了这里。
而他们寻找的“钥匙”，似乎与那古老的“祭坛废墟”有关，甚至可能关系到某种更大的秘密或利益。
影晨用意念兴奋地对慕晨说：“听到没？黑心货！‘钥匙’！‘构装体’！这‘副本’果然有东西！这帮‘抢生意的’虽然菜了点，但至少证明那‘废墟’不是空壳！咱们这趟没白来！要不要下去‘亲切交流’一下，把‘钥匙’碎片和情报‘借’来看看？”
慕晨却微微摇头，眼神冷静：“不急。他们警惕性还在，有武器，尤其是那把火器，在狭窄空间威胁不小。而且，他们背后还有‘铁砧营地’。我们不了解那个营地的规模和态度，贸然冲突，可能引来更大麻烦。”
“那怎么办？眼睁睁看着他们带着‘钥匙’碎片和情报溜了？”
“他们受伤不轻，需要休整和救治。短时间内走不远。”慕晨分析，“我们可以先退回与刀疤脸汇合，将情况告知陈伯。灰鼠营在此地经营日久，或许对‘铁砧营地’和‘废墟’有更多了解。同时，我们可以利用他们对地形的熟悉，设法在不直接冲突的情况下，获取更多信息，比如……跟踪他们返回‘铁砧营地’的路线，或者，等他们放松警惕时，再动手。”
“你是想……放长线钓更大的鱼？”影晨明白了，“也是，光抢个碎片，不一定知道怎么用。要是能摸到‘铁砧营地’的老巢，或者搞清‘钥匙’的用途和‘废墟’的完整情报，那价值就大了。行，听你的，战略撤退，回去摇人……呃，回去开作战会议！”
两人如同来时一样，悄无声息地后退，与后方接应的刀疤脸汇合，然后迅速返回灰鼠营。
这一夜，灰鼠营的“长老居所”里，灯光（晶石）亮了很久。陈伯、老矿头、药婆婆再次被紧急请来。当慕晨和影晨将探查到的情况详细说明后，几位老人的脸色都变得异常精彩。
“‘铁砧营地’……是他们！”老矿头声音发颤，带着深深的忌惮，“那帮疯子！他们占据着冥川中游一个废弃的大型地下冶炼厂和附属矿坑，人数比我们多好几倍，有自己简陋的武器作坊，甚至能修复一些旧时代的枪械！他们行事霸道，经常劫掠周边的小型聚居点和落单的拾荒者！我们灰鼠营以前就有外出小队被他们袭击过，死伤了好几个人！后来我们更加小心隐蔽，才很少接触。他们……他们竟然摸到离我们这么近的地方来了！还去了‘古祭坛废墟’！”
陈伯也是忧心忡忡：“‘钥匙’的传说……我也听祖辈提过只言片语，说是开启‘祭坛’深处某个秘藏的凭证。但那‘废墟’邪门得很，历代都警告不得靠近。‘铁砧营地’那帮亡命徒，为了悬赏，真是不怕死！”
药婆婆则更关注那“惰性构装体”：“能自动守卫的‘构装体’……那‘废墟’的科技水平，恐怕远超我们想象。‘铁砧营地’的人触发了防御，说明‘废墟’并非完全死寂。那里面……或许真的藏着不得了的东西，或者……危险。”
慕晨听完众人的话，心中思路更加清晰。他看着地图上“古祭坛废墟”的标记，又看了看桌上那块奇异的石片，缓缓开口：
“陈伯，诸位。‘铁砧营地’的出现，对我们而言，既是威胁，也可能是机会。”
“威胁在于，他们的活动范围已经逼近灰鼠营，且行事风格凶悍，可能会对我们的安全和资源构成直接挑战。”
“机会在于，他们似乎掌握着更多关于‘废墟’和‘钥匙’的信息，甚至可能有通往‘废墟’相对安全的路径（虽然这次失败了）。而他们寻找的‘钥匙’，或许与石片指引的‘净水节点’，甚至与遏制地底污染、寻找新出路有关。”
他目光扫过众人：“我的建议是：第一，立刻加强营地所有方向的警戒和侦查，尤其是西北方，密切监视‘铁砧营地’可能的活动。第二，由我和影晨，设法跟踪那支受伤的小队，摸清他们返回‘铁砧营地’的路线和方式，并尝试获取更多关于‘钥匙’和‘废墟’的情报。第三，结合石片线索、‘铁砧营地’的信息以及我们已有的地图，重新评估‘古祭坛废墟’区域的风险与价值，为下一步行动做准备。”
影晨在旁边补充，眼中闪着狡黠的光：“对！咱们不能被动挨打，也不能看着‘宝藏’被那帮强盗挖走。得主动点，当一回‘黄雀’！说不定，还能从‘铁砧营地’那儿，‘借’点装备和粮食花花呢！他们抢别人，咱们‘劫富济贫’，很合理嘛！”
陈伯等人面面相觑，被这两位年轻长老大胆（或者说胆大包天）的计划震住了。但一想到“铁砧营地”以往的恶行，以及营地目前岌岌可危的处境，似乎……也没有更好的选择了。
“一切……就拜托两位长老了！”陈伯最终重重一揖，将灰鼠营的未来，再次压在了这两个心思缜密、手段莫测的少年身上。
地底的夜，还很长。
而“抢生意”的“同行”与“准备当黄雀”的“长老”之间，一场无声的博弈与追踪，即将在这黑暗迷宫中拉开序幕。