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晨光刚透窗纸，我正翻着账册，笔尖停在“云锦三匹”一行。昨夜那张药录还压在妆匣底层，指尖触过的地方有些发潮。外头传来脚步声，管事老周立在檐下，脸色发沉。
“小姐，东市三家布坊都断了货。”
我没抬头，“怎么说？”
“说是官面上有人递了话，不敢再供侯府的铺子。”他声音压得低，“连素绫、杭绸这些寻常料子也卡着不放，小的跑了半日，一家家问过来，都是这个由头。”
我搁下笔，墨迹在纸上洇开一点。前几日查账时瞧见过几笔旧往来，其中两家掌柜的儿子曾在南疆军中当差，名字列在退役名录里。那时只觉得眼熟，没往深处想。
“你去备车，我亲自走一趟。”
老周应了声是，退下去安排。我起身换了件素青褙子，外罩灰蓝比甲，头上绾了个寻常妇人惯用的堕马髻。铜镜里的人面色平静，眼角略略往下压着，看不出情绪。
出门时天已大亮。马车行至半途，门房追上来递进一封信，信封无字，边角有些磨损。我拆开一看，是顾晏之的字迹，寥寥数语：“货源可解，不必亲往。”
手指在信纸上顿了顿。他如何得知此事？
我让车夫调转方向回府，心里却没放下。第二日清晨，老周又来了，这次脸上带了笑：“三家铺子都上门赔罪，说昨日是听了误传，今日便送新货来补上，还加了两匹彩缎作赔礼。”
我点头让他退下，转身命小丫鬟去城南几家老兵居所打听。傍晚时分，消息回来了——那三家掌柜的儿子前日夜里都接到旧部传信，言辞严厉，称“昔日受将军恩，今当还报”，不得推诿。
原来是这般手段。
我坐在灯下，把新入库的单据重新誊抄一遍。笔尖划过纸面，沙沙作响。窗外树影摇动，风从廊下穿堂而过，吹得烛火微微晃了一下。
第三日晌午，铺子里又出了事。一名伙计慌慌张张跑来，说有客人闹起来，指掌柜卖假货，一批红绡染料掺了劣质胭脂，颜色不正，坏了人家一整匹绣品。
我放下茶盏，“人在哪儿？”
“还在店里吵，说要见东家。”
我起身往外走，才到二门，就听见外面马蹄声急。顾晏之穿着常服下了马，身后跟着两名亲兵。他看了我一眼，“我去看看。”
我没拦他。两人一道上了车，往东市去。
铺子门口围了几个人，那客人正指着柜台上一卷红绡嚷：“你们永宁侯府的招牌也不灵了！这颜色三天就褪成灰黄，分明是拿次货糊弄人！”
顾晏之抬手，亲兵立刻上前隔开人群。他从袖中取出一块银牌递给掌柜，“验货。”
掌柜双手接过，捧着去了后仓。不多时，捧出一整匹未拆封的红绡，当场剪开一角，浸入清水中。水色澄红，无一丝杂色沉淀。
“这是原样。”掌柜高声道，“每匹都有印记，编号可查。这位客人的货是从别家转手买的，怕是被人掉了包。”
围观的人群顿时议论起来。我站出来，声音不高：“这批红绡是上月新到，共十二匹，售出八匹，四匹留样在此。如今查验无误，若有谁买到假货，可凭编号来换真品，另赠半匹作为赔礼。”
人群安静了一瞬，随即有人鼓掌。那闹事的客人脸色变了变，悄悄往后退。
“且慢。”顾晏之忽然开口。
那人脚下一滞。
“你是哪家铺子的伙计？”顾晏之问。
对方低头不答。
“抬起头来。”声音不大，却带着不容抗拒的威压。
那人被迫抬头，额角沁出汗珠。“小的……小的是德昌号的。”
“德昌号。”我慢慢重复了一遍，“不是做茶叶生意的吗？”
他嘴唇动了动，说不出话。
顾晏之不再理会他，对亲兵道：“去查，最近三日，哪家铺子大量收购红绡残料。”
亲兵领命而去。人群渐渐散去，我和顾晏之站在铺子门口，阳光照在青石阶上，映出两个人的影子，挨得很近。
回府路上，车内很静。我看着窗外掠过的街景，忽听他开口：“以后这种事，不必自己去。”
我没看他，“那是我的产业。”
“我知道。”他说，“但你不必独自扛。”
这话落下来，像一块石头沉进水里，没有激起波澜，却让底下暗流更稳了些。
到了府门口，他先下了车，回头伸手扶我。我迟疑了一瞬，还是把手搭了上去。他的手掌宽厚，温度透过帕子传过来。
“明日还有新货到。”我说，“婚季将近，订单多。”
“我已经让副将盯住几条商路。”他道，“凡与我军中有旧的商户，都会知道该怎么做。”
我点点头，没再说话。
当晚，我在书房核对入库单。新到的云锦、素绫、红绡一一登记在册，数目齐全。小丫鬟端来热茶，我喝了半盏，搁在案边。
烛火跳了跳，映得纸上的字影微微晃动。我忽然想起多年前的事——那时父亲还在朝中主事，母亲操持中馈，家中铺子从未出过岔子。有一次也是断了货，母亲只是写了封信，第二日便全数补上。我问她为何如此顺利，她笑着说：“有些情分，不在当下，而在从前。”
如今我才明白这句话的意思。
次日清晨，我正在偏厅查看新布料的样品，丫鬟进来禀报：“将军派人送了东西来。”
是个木匣，打开后是几卷布头，颜色各异，边上贴着小签，写着“试织新样，可用”。底下压着一张纸条，依旧是他的字迹：“北地新贡蚕丝，织工尚生，然质地坚韧，或可制冬衣面料。”
我把布头拿在手里细看，丝线匀净，光泽内敛。的确不同于市面上常见的料子。
正看着，外头传来脚步声。顾晏之站在门口，身上还带着晨露的气息。
“你觉得如何？”他问。
“很好。”我说，“只是新料初出，价格恐怕不低。”
“钱的事，你不用担心。”他顿了顿，“若不够，我处可先垫付。”
我抬眼看他。他神色如常，仿佛只是在说一件寻常公务。
“不必。”我摇头，“我能应付。”
他没坚持，只道：“随你。”
我们并肩站在窗前，阳光照在那些布料上，颜色一层层亮起来。远处传来扫帚划过地面的声音，是下人在清理庭院。
“李尚书那边……”我忽然开口。
“我知道。”他打断我，“他动不了你。”
这话说得平淡，却像一道墙，稳稳地立在那里。
我没有再问。
傍晚时分，我回到书房，继续整理账目。新一批货物已入库存，订单重新排起。我提笔写下：“红绡入库四匹，云锦六匹，素绫八匹……”
笔尖一顿，墨点落在纸上。
窗外，暮色渐浓，树影横斜。
一支蜡烛燃尽了，芯子扑地一声灭了。