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卯时。
宫城东边的城墙底下，东安门往北，便是大名鼎鼎的东厂了。
大厅之左的小厅中，供奉着一轴岳武穆的画像，香火缭绕。
厅前是一面巨大的砖雕影壁，上面雕刻着狻猊、獬豸等镇邪猛兽，正中则是“狄公断虎”的故事。
大厅之西的祠堂里，密密麻麻地供奉着东厂历任掌印太监的牌位，祠堂前一座石坊，上书“百世流芳”四字，在昏暗的光线下显得尤为讽刺。
此刻，东厂大堂之内，落针可闻。
掌印太监王体乾，身着一身蟒袍，端坐于正中的太师椅上。
他面色白净，保养得宜，看上去不过四旬年纪。
小太监小心翼翼地端上一杯热茶。
王体乾接过，漱了漱口，将茶水轻轻吐在脚边的痰盂里。
他抬起眼皮扫了一眼。
大厅之中，十二名东厂大档头，以子、丑、寅、卯等十二地支为号，一字排开，齐刷刷地跪在地上，人人垂首，不敢稍动。
大堂两侧，掌刑千户、百户带着十数名掌班垂手而立，身前的长案上铺着雪白的宣纸和笔墨。
王体乾身边的小太监往前一步，尖着嗓子开口：“将昨日所打事件，一一报上来吧。”
“子”字班的大档头膝行一步，叩首道：“回督公，卑职负责探看国子监与武学。”
“两地之中，多是传抄经世公文与大明时报，其中国子监生员，多在谈论增产、开拓之事。而武学生员，则多言征伐之事。”
他顿了顿道，
“另外国子监监生陆万龄被殴以后，求告国子监朱之俊，却无后文。”
“丑”字班的大档头紧接着道：“回督公，卑职探看京中各大同乡会馆。”
“春闱将近，入京士子日趋增多，如今约莫已有两千之数。”
“各人往来频繁，聚会不断，并不单单以籍贯相聚。其中，陕西籍的士子尤其受欢迎，各方宴请不绝。”
“此外颇有数人打算联名上疏，答一答时代之问，其中声势最盛者，乃是南直隶的张溥，眼下身边已聚起四十余人。”
王体乾闭合的眼皮微微动了一下，眉头几不可察地一皱，却没有说话。
“寅”字班的大档头额头贴地，不敢抬头：“回督公，卑职负责探看京中勋贵。”
“京中各勋贵近日以来皆是聚会频繁，然其各家聚会多是在侯府之中，或是京外别野，番子们凑不到近前，探不到什么消息。”
王体乾终于睁开了眼睛。
他语气淡淡：
“你这是要咱家教你怎么做吗？”
寅字班的大档头吓得叩头连连，“卑职不敢，卑职不敢，再给旬月时间，卑职必能探查到府内情形！”
王体乾嗯了一声，重又闭目眼神。
接下来，卯、辰、巳等各位档头逐一上前禀告。
“文官那边，六部的一些治事较为出名的主事、郎中，近来突然炙手可热，都成了各家宴请的座上宾。”
“有一些八九品的大使、副使，甚至也在宴请之列。”
……
“顺天府对胥吏的清查还在进行，有些口供隐隐指向京中勋贵和巡城御史，不知是否要继续深挖？”一名大档头兴奋问道。
王体乾摆了摆手，道，“陛下说只查胥吏，那就只查胥吏，别的不要多管。”
那名大档头顿时悻悻，膝行退下。
另一名大档头上前禀告，
“九门商税的清查已经理完了，账目都已封存，全都转到顺天府通判李世祺手中。”
“不过……崇文门有个税吏，昨夜熬不住刑……死了。”
王体乾只是“嗯”了一声，便再无下文。
又有档头禀告：“兵科都给事中许可征，近来突然落了个清廉如水”的名称。说是外地入京钻营的，送礼到他府上，都被连人带礼扔了出来。”
王体乾重又睁开了眼睛，
那名档头继续补充道：“卑职带人查了查，原来许大人在正阳门有个书画店，现在钻营的，都直接去书画店买字画了，根据朝代不同，一百两到五百两不等。”
王体乾嘴角勾起一抹嘲讽，点了点头，又将眼睛闭上了。
“京营之中，因登极赏赐迟迟未发，有数人鼓噪生事，都被营官直接拿下了。”
“另，近日京中有人四处张贴揭帖，上书‘白勒降世，大明将亡’等语，目前正在追查。”
听到这里，王体乾终于睁开了眼，声音里透着一股寒意：
“这等动摇国本的妖言，就只是‘正在追查’？传令下去，着重去查！务必把源头给咱家挖出来！”
“是！”负责的档头吓得一个哆嗦，连忙叩首。
十二个档头一一汇报完毕，大堂内重新陷入了死寂。
王体乾的手指在太师椅的扶手上轻轻敲击着，这还是他从新君处学来的手段。
他没有立刻发作，而是等了许久，才缓缓开口，声音里听不出喜怒：
“就这些？”
两个字，却让堂下跪着的众人齐齐一颤。
王体乾的目光扫过众人，最终停留在为首的“子”字班大档头身上。
“韩?、刘鸿训、成基命……这些陛下钦点的起复重臣，入京之后，都有些什么动静？”
大档头连忙回道：“回督公，这几位大人入京之后，皆是深居简出，除了少数几位故旧门生登门拜访之外，并无太多走动。”
“并无太多走动？”王体乾冷笑一声，声音陡然拔高，“咱家将你们养在京城，不是让你们说这些废话的！”
“善弈者谋势，不争一子。这些人都是宦海沉浮多年的老狐狸，他们的一举一动，都可能关系到朝局的走向。你们却只告诉咱家，他们没怎么动？”
他的声音里充满了失望和不满：“不是他们没动，是你们的人手不够，跟不上，看不清！”
“给咱家加派人手！他们每日见了谁，说了什么，吃了什么，府里有什么人进出，都给咱家盯死了！一只苍蝇飞进去，咱家也要知道是公是母！”
此话一出，堂下顿时一片死寂。
“子”字班大档头浑身一颤，头埋得更低，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“督公……恕罪。卑职……卑职无能。”
他停顿了片刻，似乎在鼓起巨大的勇气，才用一种近乎耳语的声音继续道：
“督公明鉴。如今要监控全城官民，又要加派人手去盯那些入京的士子、京中官员……眼下京中士子已有近两千人，到明年春时，更是会有四千余人……我东厂上下，满打满算也就千余人，实在是分身乏术。”
他不敢再多言，只是将头重重地磕在地上，长跪不起。
王体乾身旁的小太监正要呵斥，却被王体乾一个眼神制止了。
大堂内的气氛，凝固到了极点。
就在众人以为王体乾要大发雷霆之时，他却忽然笑了。
他摆了摆手，用一种温和得近乎慈祥的语气说道：“都起来吧，你们的辛苦，咱家都看在眼里。”
“人手不足之事，咱家晓得了。待会儿见了陛下，咱家会为你们请功，讨些赏赐下来。”
他脸上的笑容越发和煦，“不过，差事还是要办好。诸位都是我东厂的栋梁，咱家信得过你们。继续努力，莫要让咱家失望，也莫要让陛下失望。”
一番话，软硬兼施，恩威并用。
十二名大档头如蒙大赦，又是一番程序式的叩首谢恩。
这时，旁边的掌刑千户躬身递上一本薄薄的册子，恭敬道：“督公，方才所言之事，皆已记录在案，更新完毕了。”
“另外，今日京城物价，因秋粮入市，粮价微降五文。但因临近入冬，棉花、炭火等物，价格皆涨了一文。”
王体乾接过册子，仔细地翻看起来。
许久，他才合上册子，缓缓起身。
“咱家先入宫去了。”
他整了整衣冠，最后扫视了一眼堂下众人。
“有大事，立刻来报。”
“恭送督公！”
众人齐齐叩首，山呼之声，在大堂内回荡。
王体乾不再言语，转身走出大堂而去。
一众太监紧随其后。
小厅里，岳武穆的画像在昏暗中静立。
画像前，香炉里的青烟袅袅升起，盘旋着，缭绕着，最终，也消散于半空之中。
英雄的目光，依旧坚定地凝视着远方，不知是在看这王朝的命运，还是在看这人间的沉浮。