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杨鹤额头冷汗如雨下，身躯剧烈颤抖。
“陛下息怒……陛下息怒啊……”
“息怒？”
朱敛冷哼一声，身体前倾，死死盯着杨鹤：
“你让朕怎么息怒？”
“朕问你，这两年来，陕西、山西流寇四起，王嘉胤、高迎祥之流从几百人壮大到几万人，是谁在纵容？是谁在养虎为患？！”
“是你杨鹤！”
“你身为三边总督，手握尚方宝剑，总督军务。你看看你干的好事！”
“剿而不死，抚而不定！”
“你整天喊着招抚、招抚！结果呢？银子花出去了，流寇招降了一批又一批。”
“可是转过头来，粮饷一断，他们拿起刀枪接着反！”
“杨鹤，你这是在拿朝廷的银子，替流寇养兵啊！”
这一番话，如同一记记重锤，狠狠砸在杨鹤的脊梁骨上。
杨鹤趴在地上，老泪纵横，声音凄凉：
“陛下……臣，臣有罪……”
“可是陛下！臣也是没办法啊！”
杨鹤猛地抬起头，脸上满是涕泪，眼神中透着一股绝望的执拗：
“陛下，那些流寇……他们也是我大明的子民啊！”
“这几年陕西大旱，赤地千里，易子而食。百姓若是有口饭吃，谁愿意把脑袋别在裤腰带上造反？”
“臣主张招抚，不是臣怕死，也不是臣想纵容贼寇。”
“臣是想给这些百姓一条活路啊！”
杨鹤哭得撕心裂肺，甚至用力地磕了几个响头，额头瞬间青紫一片：
“朝廷拨下来的那点赈灾银，经过层层盘剥，到了臣手里，连塞牙缝都不够。臣没银子赈灾，只能想办法先把人稳住。”
“若是真的大开杀戒，把这些饥民都杀光了……那……那还要这江山何用？那还是仁义之师吗？”
“臣无能，臣无法为君分忧，臣愿领死罪！哪怕陛下现在就把臣拉出去砍了，臣也无怨无言！”
“但请陛下……给这陕西的百姓，留一条活路吧！”
说完，杨鹤长跪不起，哭声回荡在大堂之上。
朱敛看着这个白发苍苍的老臣，看着他那副痛心疾首的模样，心中原本那股想要杀人的怒火，像是被一盆凉水浇灭了大半。
他叹了口气。
身子向后靠在椅背上，眼神变得有些复杂。
他知道，杨鹤是个好人。
在原本的历史上，杨鹤清廉自守，哪怕最后下狱论死，抄家时也只有破衣烂衫，没搜出几两银子。
他的出发点是好的，是儒家那种传统的“仁政”。
他把流寇当成了不懂事的孩子，以为给颗糖吃就能哄好。
可他错了。
错得离谱。
这是乱世。
乱世用重典，沉疴下猛药。
在这个秩序崩坏的年代，单纯的仁慈，就是对守法良民最大的残忍。
朱敛揉了揉眉心，语气稍微缓和了一些，但其中的寒意却并未减少半分：
“杨爱卿，你起来说话。”
“臣……臣不敢。”
“朕让你起来！”
杨鹤这才颤巍巍地站起身，因为跪得久了，腿还有些发麻，差点摔倒，旁边的小太监赶紧扶了一把。
朱敛指了指旁边的椅子。
“坐。”
杨鹤哪里敢坐，只敢欠着半个屁股沾了个边。
朱敛看着他，缓缓道：
“杨鹤，你的心是好的。朕知道你是个清官，也知道你心疼百姓。”
听到这话，杨鹤眼圈又是一红，像是受了委屈的孩子终于得到了家长的理解。
“但是。”
朱敛话锋一转，眼神变得无比犀利：
“你的眼睛，只看到了这眼前的几万流民，却没看到这天下的大局！”
“你说他们是百姓，朕承认。但当他们拿起刀枪，杀进城池，抢掠那些安分守己的良民时，他们就已经不是百姓了，是贼！是匪！是吃人的野兽！”
“你去看看洪承畴在宜州是怎么打的？”
朱敛站起身，在大堂内踱步，声音沉重：
“去年，王佐挂在宜州造反，声势比现在还大。洪承畴怎么做的？”
“他没有像你一样去送银子招抚，而是集结兵力，哪怕兵力不如贼军，也要死战到底！”
“结果呢？宜州平了。虽然死了不少人，但更多的百姓活下来了，不用再担惊受怕。”
“而你呢？你在陕西招抚了一年，流寇越招越多，百姓越死越多。”
“这难道就是你所谓的仁义？”
杨鹤张了张嘴，想要辩解，却发现自己无言以对。事实胜于雄辩，他的政策确实失败了。
朱敛走到杨鹤面前，俯下身，盯着他的眼睛，一字一顿地说道：
“杨鹤，你知不知道，如果朕没有在遵化打赢那一仗，会是什么后果？”
杨鹤一怔，有些茫然地看着皇帝。遵化之战是打退了建奴，可这跟陕西流寇有什么关系？
朱敛冷笑一声，眼中闪过一丝后怕：
“如果朕输了。皇太极的大军就会长驱直入，兵临北京城下！”
“到时候，京师被围，朝廷危在旦夕。”
“你觉得，朕还有精力管你这陕西的烂摊子吗？朝廷还能调得出一兵一卒、一两银子来支援西北吗？”
朱敛的声音越来越冷，描述出的画面让杨鹤如坠冰窟：
“到时候，京畿之地自顾不暇。这陕西、山西两省，就会彻底脱离朝廷的掌控。”
“没有了朝廷的压制，你以为王嘉胤、高迎祥这些人会跟你讲仁义？他们会像蝗虫一样，吃光一个地方，再去吃下一个地方！”
“裹挟流民，滚雪球一样壮大。十万、二十万、五十万……甚至百万！”
“到时候，整个中原都会变成一片焦土！赤地千里，白骨露野！”
“大明朝的根基，会被这一场大火烧得干干净净！”
朱敛直起身子，声音中带着不容置疑的威严：
“这就是你一味纵容、一味招抚的后果！”
“在治世，你的仁慈是百姓之福。”
“但在这个时候，杨鹤，你这是妇人之仁！”
“你的这种仁慈，是在把大明拖入无尽内乱的泥潭！是在拿天下万民的性命，去成全你一个人的‘仁义’虚名！”
轰！
这番话，如同九天惊雷，狠狠地劈在杨鹤的天灵盖上。
他整个人都僵住了。
脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，眼神中充满了恐惧和迷茫。
他从未从这个角度想过问题。
他只盯着眼前的一亩三分地，却忘了这天下是一盘大棋。
牵一发而动全身，如果因为他的软弱导致西北彻底糜烂，进而拖垮整个大明……
那他杨鹤，就真的是千古罪人了！