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入阁。
这两个字轻飘飘地从朱敛嘴里吐出来，落在洪承畴的耳朵里，却宛如九天玄雷劈中了天灵盖。
大明朝不设宰相，内阁大学士便是事实上的宰相。
那是全天下所有读书人穷极一生连做梦都不敢奢望的绝顶之位。
洪承畴的眼眶瞬间充血通红，身体剧烈地颤栗起来。
他再也控制不住内心的激荡，双臂猛地前伸，将头狠狠地砸在地上，发出“砰”的一声闷响。
“陛下知遇之恩，犹如再造。臣洪承畴，对天起誓，此生必为陛下牵马坠蹬，赴汤蹈火，死不旋踵。”
他几乎是声嘶力竭地喊出了这句话。
然而，朱敛的脸上却没有露出太多拉拢人心的温和，反而在太师椅上缓缓坐下，居高临下地俯视着他。
“先别急着谢恩。朕的话，还没有说完。”
朱敛的声音犹如一盆夹杂着冰渣的冷水，瞬间浇灭了洪承畴心头的狂热。
“朕刚才说了，朕要你做的是一个孤臣。”
“所谓孤臣，就是在这满朝文武之中，你没有任何盟友，没有任何退路。”
“赵率教、袁崇焕、孙承宗等等，他们虽然也是朕的肱骨之臣，但他们的重心在军事上。”
“若非真到了不得不动用刀兵的程度，朕不会用他们！”
“所以，在朝堂上，你的身后，只有朕。”
朱敛的身子微微前倾，目光如同锐利的刀锋，直刺洪承畴的心底。
“你替朕去挥刀，去触动那些门阀世家、朝堂百官的根本利益，他们必定会把你视作眼中钉、肉中刺，恨不得食你的肉、寝你的皮。”
“若是事情顺利，朕保你位极人臣。但若是有一天……”
朱敛的语气变得冷酷至极，没有丝毫的感情色彩。
“若是有一天，天下的局势崩坏到了不可收拾的地步，朝野上下的怒火必须用人头来平息，而为了保全这大明江山的社稷根基，朕需要牺牲你……”
“朕会毫不犹豫地把你推出去，用你的命，去平息众怒，去换取大明的一线生机。”
大堂内的空气彻底冻结了。
站在远处的赵率教和黑云龙甚至不自觉地握紧了刀柄，被皇帝这份冰冷到极致的帝王心术震得浑身发寒。
“若是这恩宠的背后，是随时可能身败名裂、九族皆诛的下场，洪承畴，你还愿意接这份差事吗。”
死寂。
死一般的寂静在残破的县衙内蔓延。
洪承畴趴在地上，胸膛剧烈地起伏着。
他的脑海中闪过无数个念头，但最终，所有的权衡利弊都化作了一股破釜沉舟的决绝。
士为知己者死。皇帝把话说到这个份上，把最残酷的底牌都亮给了他，这是何等的信任。
做官做到他这个地步，求的不就是一个能够青史留名、施展毕生抱负的舞台吗。
洪承畴缓缓抬起头，虽然脸色苍白，但眼神中却透出了一股前所未有的狠厉与坚定。
“臣，愿意。”
他一字一顿，咬牙切齿般地吐出这三个字。
“只要大明江山能够转危为安，只要天下百姓能够安居乐业，臣这条命，本就是陛下的。陛下何时要取，臣引颈就戮，绝无半句怨言。”
“臣再次，叩谢陛下隆恩。”
说罢，他端端正正地行了一个最隆重的大礼。
看着洪承畴这副决然的模样，朱敛那张冷峻如铁的脸上，终于露出了一抹释然的笑意。他长长地吐出了一口憋在胸中的浊气。
终于是把洪承畴彻底收入麾下了。
朱敛很清楚，这种收入麾下，与洪承畴之前作为陕西总督听从圣旨办事，有着天壤之别。
以前的洪承畴，只是大明官僚体系中的一个高级雇员，办事会留有余地，会顾忌自身的羽毛和官场的人情世故。
但现在，情况完全不同了。
在朱敛的心里，此刻的洪承畴就像是一直忠心耿耿护卫在侧的赵率教、黑云龙，甚至是在京城练兵的卢象升一样，真正成为了他核心圈子里的心腹嫡系。
有了这层血脉相连般的君臣契约，以洪承畴那惊人的才干和狠辣的手段，以后去办事才会不遗余力，甚至不择手段。
而朱敛，也终于能够真正放心地将西北乃至半个朝堂的重担压在这个人的肩上。
想到这里，朱敛暗暗舒展了一下因连日奔波而僵硬的肩膀。
他此行御驾亲征巡视九边、平定西北的任务，到这一刻，实际上已经完成了最核心的一半。
武有赵率教、黑云龙这等猛将开路，文有卢象升、洪承畴这等能臣辅佐，大明这辆濒临散架的破车，终于有了几个靠谱的轮子。
现在万事俱备，就只等那百万石的粮草就位。
只要赈灾的粮食一到，把这数百万灾民肚子里的那把火给浇灭，这两省糜烂的民乱，便能从根本上被抑制住。
“起来吧，地上凉。”
朱敛抬了抬手，示意洪承畴平身，语气也恢复了先前的务实与干练。
“既然把命都卖给朕了，那咱们就说回这最要命的粮食。”
朱敛看着站起身来、神色依然有些肃穆的洪承畴，直截了当地交了底。
“你去荆襄采买这六十万石粮食所需的银钱，朕会立刻派锦衣卫八百里加急，沿途护送，一文不少地交到你的手里。”
说到钱，朱敛的眉头忍不住微微皱了起来，眼中闪过一丝疲惫和无奈。
“其实，朕手里的现银也不宽裕了。”
“之前我们在阳和卫，虽然抄了那帮贪官污吏和晋商的家，搜出了不少银子。”
“但为了安抚军心，朕已经将很大一部分直接拨给了大同的边军，用来补发他们被克扣多年的欠饷。”
“这几日大军连夜奔袭，人吃马嚼，加上沿途招抚流民、奖赏有功之臣，流水一样的银子泼出去，剩下的着实没多少了。”
朱敛敲了敲桌案，算起了一笔让在场所有人都感到窒息的账。
“如今这世道，粮价飞涨。这六十万石好粮，就算你洪承畴有通天的砍价本事，算上运费和火耗，没有七八十万两白银，根本拿不下来。”
“上次在京城，朕让曹化淳逼着那帮商会负责人捐官筹措来的银两，经过这次大出血，估计也就剩不下几个铜板了，等于是把朕的内帑又给掏空了。”
朱敛苦笑了一声，但这苦笑之中却透着一股不可动摇的刚毅。
“可是，银子没了，朕可以再想办法去赚，去抄那帮贪官的家。”
“但这灾，是非赈不可。这天下百姓的命，朕必须得救。”
“洪承畴，你立刻着手去办。朕还是那句话，半个月，朕只给你半个月的时间。”
“臣领旨。臣今夜便安排妥当，绝不辱命。”
洪承畴双手抱拳，掷地有声。