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大帐内的空气，随着这两个字，骤然凝固。
卢象升与孙传庭的神色瞬间变得无比冷峻。
在这个武将拥兵自重、军卒动辄哗变索饷的乱世，大明的军队里，最稀缺的，恰恰就是忠诚。
“孙传庭。”
朱敛直接点了名，目光直刺这位心思缜密的顺天府丞。
“臣在。”
孙传庭立刻上前一步，神色肃然。
“你办事细致，心如发丝。这甄选忠诚的差事，由你亲自来抓。”
朱敛紧紧盯着孙传庭的眼睛，不放过他任何一丝情绪波动。
“这五百人的底子，必须干干净净。”
“祖上三代是做什么的，家里还有什么人，平日里有没有酗酒烂赌的恶习，有没有欠下还不清的烂账，有没有在九边与建奴或是流寇暗通款曲的嫌疑……”
朱敛的语气极其严苛，不容半分转圜。
“哪怕是他多看了一眼不该看的银子，哪怕他心里对朝廷有过半句怨言，一律不要。”
“朕要的，是对大明、对朕，死心塌地的死士。”
“是哪怕刀架在脖子上，哪怕建奴拿金山银海来换，也绝不会吐露半个字的铁血之躯。”
朱敛猛地拍了一下桌案，发出一声闷响。
“这三百人，未来是要潜入敌后，握着大明最高机密的。一旦里面混进了一个包藏祸心之徒，整个特种部队，就会全军覆没。”
“你，听明白了吗。”
孙传庭只觉得后背隐隐渗出一层冷汗。
皇上这番话，分量太重了。
这不仅仅是在选兵，这是在替大明天子挑选影子。
“臣，万死不辞。”
孙传庭撩起官服下摆，重重跪地，额头贴在冰冷的地砖上。
“臣必将这五百人的底细查个底朝天。哪怕是翻阅兵部的黄册，哪怕是派人去他们的原籍暗访，臣也定要确保他们身家清白，对皇上绝对忠诚。”
“若有一人出了纰漏，臣愿提头来见。”
朱敛看着跪在地上的孙传庭，眼中的冷厉这才稍稍褪去。
“起来吧。”
“朕把丑话说在前头，是为了日后不出岔子。你们明白朕的苦心就好。”
孙传庭谢恩起身，与卢象升对视了一眼，皆看到了彼此眼中的凝重。
特种部队……这把刀的锻造过程，注定是伴随着血水与残酷的。
就在两人以为皇上的旨意已经交代完毕时。
朱敛却突然向后靠了靠，随后缓缓抬起右手，朝着大帐后方那道厚重的屏风，随意地招了招手。
“出来吧。”
淡淡的三个字，却透着一股诡异的神秘感。
卢象升与孙传庭心头一凛，下意识地循声望去。
这中军大帐，乃是新军营的重地，皇上微服至此，周围早就被御前侍卫围得铁桶一般，大帐内理应只有他们君臣三人。
何时多了一个人。
伴随着一阵极其细微、却又沉重无比的脚步声。
一个人影，从屏风后方缓缓走了出来。
卢象升的瞳孔骤然收缩，右手本能地摸向了腰间的剑柄。
作为常年统兵的宿将，他对杀气的感知极为敏锐。
此刻从屏风后走出来的这个人，浑身上下散发着一种极其内敛，却又如深渊般令人窒息的血腥味。
这是一个身形极其高大魁梧的大汉。
他穿着一身毫无标记的黑色玄甲，甲片上没有大明军中常见的明光，反而被刻意涂抹成了黯淡的死灰色，仿佛是为了融入夜色而生。
最让人感到毛骨悚然的，是他的脸。
那张脸上，戴着一副冰冷厚重的镔铁面具。
面具打造得极为粗糙，没有任何花纹，只在眼部留出两道狭长的缝隙。
透过那缝隙，卢象升看到了一双毫无感情、犹如极北苍狼般冷漠的眼睛。
没有呼吸的起伏，没有多余的动作。
这个铁甲大汉就像是一具没有灵魂的杀戮机器，安静地走到朱敛的身侧，如一截铁塔般矗立着。
朱敛平静地扫过惊愕的卢象升与孙传庭，似乎对他们的反应很满意。
“朕给你们介绍一下。”
朱敛指了指身侧如泥雕木塑般的铁甲大汉。
“此人，无名无姓。”
“你们也不需要去查他的底细，更不需要知道他是哪里人。”
朱敛站起身，走到铁甲大汉的身前，伸手在那冰冷的镔铁面具上轻轻敲了敲。
“在这大军之中，他只有一个代号。”
“影子。”
影子。
此人，自然就是王嘉胤。
对于他，朱敛之前一直把他当做一名亲兵带在身边，但一直没想好要怎么安排他，还是昨夜想到今天要来军营，这才想到了这一出。
现在，王嘉胤对自己的忠诚自然无所怀疑，他的能力也毋庸置疑。
最关键的是，他的身份不能被公开！
让他来带那支特种部队，在合适不过了。
另一边。
卢象升和孙传庭对视了一眼，眼中闪过一丝疑惑，但并未深究。
“皇上，这位‘影子’兄弟是……”
卢象升谨慎地开口。
“从今天起，你们在六万人里挑出的那五百个苗子，就交给他。”
朱敛的语气很平淡，却透着不容抗拒的圣意。
“由他，来对这五百人进行单独的、秘密的、惨无人道的操练。”
“这五百人吃什么，用什么，怎么练，全由他一人说了算。即便是你卢象升，哪怕你是这新军的主将，也不得过问半句，不得干涉半分。”
卢象升深吸了一口气，抱拳道：
“臣遵旨。”
朱敛转过头，看着卢象升和孙传庭。
“还有一件事，你们要牢牢刻在骨子里。”
朱敛从腰间解下那枚代表着天子亲临的蟠龙玉佩，重重地拍在桌案上。
“这支由影子亲自训练出来的特种部队，不在兵部造册，不在五军都督府留档。”
“在这世上，除了朕，没有任何人可以调遣他们。”
朱敛的目光陡然变得无比凌厉，如刀锋般刮过两人的脸庞。
“只有他，影子。”
“只有他拿着朕的信物，或者是朕亲自下达口谕，这支部队才会被唤醒。”
“哪怕是九边总督，哪怕是内阁首辅，敢擅自调动这支部队一兵一卒者，皆按谋反论处，诛九族。”
大帐内鸦雀无声。
卢象升和孙传庭只觉得喉咙发干。
他们此刻才真切地意识到，皇上对这支正在孕育中的部队，看重到了何等骇人听闻的地步。
这是一支彻底脱离了大明固有军政体系的私人武装。
是一支只听命于天子一人的幽灵之师。
比之锦衣卫，怕是更要神秘万分！