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夜色浓重，宛如泼墨。
寒风呼啸，卷起地上的雪沫子，打在脸上生疼。
宣化古城的轮廓在黑暗中如同一头蛰伏的巨兽，城墙上星星点点的火光，勉强勾勒出它那饱经沧桑的棱角。
“驾！”
急促的马蹄声敲碎了夜的寂静，一队骑兵如黑色的利箭，直插宣化东门。
城楼上，守夜的兵丁早已得到了消息，火把在风中疯狂摇曳。
吊桥缓缓放下，发出令人牙酸的“嘎吱”声，仿佛不堪重负的呻吟。
早已等候多时的宣化总兵侯世禄，此刻正披甲执锐，站在城门口。
这位曾在遵化、通州与朱敛并肩血战的老将，此刻脸上满是焦急与期待。
他身后，数百名亲兵举着火把，将城门前照得亮如白昼。
“吁——”
为首的一匹战马在距离侯世禄十步开外猛然人立而起，马鼻中喷出两道白气。
朱敛翻身下马，动作利落，毫无帝王的架子，倒更像是个久经沙场的斥候。
他身上的素袍早已被尘土和风雪染成了灰色，唯有那双眼睛，在火光下亮得吓人。
“末将侯世禄，恭迎圣驾！”
侯世禄快步上前，铁甲铿锵，单膝就要跪下。
“行了，老侯！”
朱敛一把托住侯世禄的胳膊，没让他跪下去。那只大手里传递过来的力量，让侯世禄心头一热。
“咱们在遵化死人堆里滚出来的时候，可没这么多虚礼。这天寒地冻的，别把膝盖跪坏了，朕还指望你守着这北大门呢。”
侯世禄是个粗人，眼眶顿时有些发热，咧嘴一笑，露出一口大黄牙。
“陛下折煞末将了！听说陛下要来，末将这一颗心就悬在嗓子眼，生怕路上有个闪失。那鸡鸣驿……”
“鸡鸣驿不干净。”
朱敛拍了拍身上的雪，一边往城里走，一边淡淡道，
“朕懒得在那浪费时间，不如直接来你这儿讨碗酒喝。”
“酒肉管够！”
侯世禄大手一挥，冲着身后的亲兵吼了一声。
“都愣着干什么！没看见皇上和弟兄们都冻透了吗？赶紧把准备好的姜汤、羊肉都端上来！把总兵府大堂的火盆烧旺点！”
一群人拥簇着朱敛进了总兵府。
没有丝毫的铺张，就在总兵府的大堂里，几口大锅架了起来，咕嘟咕嘟冒着热气，羊肉的膻香味混着烈酒的辛辣，瞬间驱散了众人身上的寒意。
朱敛端着一大碗热汤，也不用勺，直接仰头灌了一大口，长舒一口气。
“舒坦！”
黑云龙和其他随行的将领也都放开了手脚，大口吃肉，大碗喝酒。
这一路的急行军，确实把大家折腾得够呛。
侯世禄坐在朱敛下首，小心翼翼地陪着笑。
“陛下，末将已命人腾出了最好的营房，这宣化城虽然比不得京师繁华，但胜在墙高城厚。”
“您今晚好好歇息，明日一早，末将派一千精骑护送您去大同。”
“不急。”
朱敛放下碗，用袖口擦了擦嘴，目光幽幽地盯着跳动的火苗。
“朕打算在这宣化城，住上一天。”
“啊？”
侯世禄一愣，手中的筷子停在半空。
“陛下，这……兵贵神速啊。您不是要去陕西赈灾平乱吗？这耽搁一天……”
“老侯，你只知其一，不知其二。”
朱敛夹起一块带骨的羊肉，放在嘴边吹了吹，眼神中闪过一丝狡黠。
“土木堡那边的事，这会儿估计刚传回京城。朕在鸡鸣驿过而不入，一路急行军到你这儿，那些在暗处盯着朕的眼睛，怕是已经跟丢了。”
他冷笑一声，声音压低了几分。
“朕就是要在这里停一天。给京城那些人一点时间，让他们慌，让他们乱，让他们把手里的牌都打出来。”
侯世禄虽然不懂朝堂上的弯弯绕，但他听得懂“诱敌深入”的道理。
他看着眼前这位年轻的皇帝，心中暗自心惊。
咱这位年轻的帝王，越来越能给他一种老谋深算的感觉了啊。
“那……末将这就去安排城防，这一天，绝不让一只苍蝇飞进来！”
侯世禄把胸脯拍得震天响。
朱敛微微点头，目光变得深邃。
“另外，把消息散出去，就说朕在宣化‘劳军’，朕倒要看看，这潭浑水里，还能炸出什么幺蛾子。”
……
次日清晨。
宣化的冬日，阳光虽然刺眼，却带着一股子清冷的寒意。
朱敛没有食言，一大早就披挂整齐，在侯世禄的陪同下，登上了宣化城的城墙。
这座被称为“京师锁钥”的重镇，城墙高耸，垛口林立。
只是细看之下，却能发现不少墙砖已经剥落，露出了里面的夯土，几门红衣大炮虽然擦拭得锃亮，但炮架上的木头已经有些腐朽，透着一股子暮气。
“这城墙，有些年头没修了吧？”
朱敛伸手摸了摸冰冷的墙砖，指尖传来粗糙的触感。
侯世禄跟在身后，面露难色，叹了口气。
“回陛下，这墙是万历年间修的。这几年朝廷……朝廷度支艰难，拨下来的银子，能把弟兄们的肚子填个半饱就不错了，哪还有闲钱修墙啊。”
说到这里，侯世禄像是想起了什么，扑通一声跪在地上。
“陛下！末将有罪！宣化边军，已经欠饷八个月了！弟兄们家里都快揭不开锅了，有些兵丁……甚至要把甲胄卖了换米度日！”
寒风卷过城头，吹得侯世禄头盔上的红缨乱颤。
跟随在后的黑云龙和一众亲卫，此刻也都沉默了。
他们都是当兵的，知道没钱的日子有多难熬。卖甲换米，这是何等的悲凉，又是何等的无奈。
朱敛转过身，并没有去扶侯世禄，而是目光锐利地扫过城墙上站岗的士兵。
这些士兵虽然站得笔直，但一个个面黄肌瘦，身上的鸳鸯战袄大多打着补丁，有的甚至露出了里面的烂棉絮。
他们在寒风中微微发抖，眼神中除了对皇权的敬畏，更多的是一种麻木和渴望。
渴望活下去。
“都起来吧。”
朱敛的声音不大，但在寂静的城头上显得格外清晰。
他走到一门火炮前，拍了拍冰凉的炮管，缓缓说道：
“这不是你的罪，是朝廷欠你们的。”
他转过身，面向那些士兵，提高了音量。
“朕这一路走来，看到了流民，看到了饿殍，也看到了你们这些守着国门的汉子，饿着肚子在吹冷风！”
士兵们骚动起来，一双双眼睛聚焦在这个年轻皇帝身上。
“朕知道，你们心里有怨气！你们在想，老子把脑袋别在裤腰带上给朝廷卖命，凭什么连口饱饭都吃不上？凭什么家里的老婆孩子要挨饿？”