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王不服的眼睛微微眯起，一丝光芒在他瞳孔深处一闪而过。
“如果酋长你接下来有卖美杜莎的话，不要卖给别人，全部卖给我，我愿意出其他人双倍价钱。”
整个厅堂瞬间安静。
凯恩斯的酒桶悬在半空，浑浊的酒液在桶口晃荡。几个牛头人侍卫的鼻环叮当作响，彼此交换着震惊的眼神。
“双倍？“凯恩斯缓缓放下酒桶，粗壮的手指在王座扶手上敲出沉闷的节奏。“你知道驯服一个美杜莎战士要付出多少代价吗？你知道一个美杜莎要多少金币吗？她们可不是你买的那种便宜货。“
“呵呵。”王不服笑着从怀中取出一只镶嵌着翡翠的匣子，随着机关轻响，十二颗鸽卵大小的宝石在绒布上熠熠生辉。
凯恩斯瞳孔一缩，被宝石透出的能量吓了一跳。
“史诗资源耀眼荧石。一枚就要十万金币。”
王不服将盒子关上，用力推到了凯恩斯面前。
“这是订金。“
他的声音轻得像是在谈论今天的天气，“你们有多少美杜莎，我就能吃多少，金币的事情，你们不用担心。“
凯恩斯的瞳孔骤然收缩成细线。他猛地站起身，用力鼓掌：“哈哈哈！好！你比我想象中的还要慷慨！
这要是没抓到千百来个美杜莎，都对不起你的重视。
尊贵的客人，你稍微等个几天。很快就会有美杜莎奴隶上架。”
王不服笑着对凯恩斯举起酒杯。这个晚上，凯恩斯很开心，王不服……也很开心！
……
毒雾沼泽终年笼罩在灰绿色的瘴气之中，腐败的泥沼翻涌着剧毒的气泡，枯死的树木扭曲如垂死的巨人，枝干上爬满泛着幽光的苔藓。这里是生命的禁区，却正是美杜莎一族赖以生存的家园。
她们鳞片下的抗毒腺体能让她们在毒雾中自由穿行，而外族踏入此地，如果没有及时解毒，两周左右便会浑身溃烂而死。
洞穴人山炮匍匐在沼泽边缘的腐殖质中，灰褐色的鳞片沾满泥浆，与周围环境融为一体。他屏住呼吸，尾尖因紧张而微微颤抖。远处，一名美杜莎哨兵正盘踞在枯树上，蛇尾缠绕枝干，冰冷的竖瞳扫视着沼泽外围的动静。
“谁！”
山炮刚刚冒出头，她的弓箭已搭上弦，箭镞泛着淬毒的寒光。
“嗖——！”
一支箭骤然破空而来，擦着山炮的耳鳍钉入泥沼，溅起的毒液灼烧着他的鳞片，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
山炮浑身一僵，随即扯开嗓子嘶声大喊：“别射！我是逃难的洞穴人！我有重要消息！”
美杜莎的弓弦绷紧，第二支箭已对准他的眉心。“洞穴人？”她的声音嘶哑如蛇信摩擦，“米诺陶斯的奴隶怎么会出现在这里？”
山炮艰难地举起双手，露出腕间被铁链磨出的溃烂伤痕。“我……我偷听到了牛头人的计划！他们三天后就要攻打你们的部落！”
……
牛头人即将进攻的消息，如野火般在美杜莎族群中蔓延。
石砌的祭坛前，美杜莎族长艾莎娜的蛇尾焦躁地拍打着地面，金黄色的竖瞳因愤怒而收缩成细线。
“牛头人竟敢如此贪婪！”她的声音在毒雾中回荡，“上次他们抢走了我们一半的沼泽鱼，现在又来？”
族人们乱作一团。年轻的战士攥紧长弓，鳞片因战意而微微竖起。
一名年长的美杜莎则蜷缩在角落，尾尖不安地缠绕着幼崽。“要不，我们交出鱼群吧……毒雾沼泽深处还有蝾螈巢穴，我们总能熬过去……”
“躲进迷雾里，只要拖延时间，他们会自己撤退的。”另一个独臂美杜莎说道。她的手臂是在上一次牛头人入侵中，被牛头人的战斧砍掉的。
“你们老办法是没用的！”山炮突然高喊，他踉跄着爬到祭坛前，从贴身的皮囊中掏出一块锈蚀的铁片，上面刻着牛头人的战斧徽记。
“这是我从牛头人商队偷来的订单——有个地下商人付了天价定金，要买下数百只美杜莎奴隶！
他们这次会倾巢而出，哪怕踏平沼泽也要抓够人数！”
亡族的阴影骤然笼罩全场。美杜莎们嘶声低语，毒雾仿佛也随之凝固。
“数百只？我们族群全部加起来也就数百只。”
“那个商人想要买我们去干什么？”
“不知道，但肯定不是什么好事。”
“可恶的牛头人，连一条活路都不愿意给我们吗？”
美杜莎们惊呼连连，神色中满是慌张。
就在绝望蔓延之际，山炮猛地掀开腰间破旧的皮囊，倒出一堆暗红色的箭镞。
“但……我们这些奴隶也不是任人宰割的！”他喘息着举起一枚箭头，铜锈下隐约可见精心打磨的破甲棱，“地矮人偷偷熔了牛头人的废甲，打造了这些红铜箭，它们非常锋利，连最厚的牛头人胸甲都能贯穿！”
美杜莎族长艾莎娜的蛇尾倏然绷直，一把夺过箭镞。她的指尖抚过锋利的刃口，顿时鲜血直流。
艾莎娜的瞳孔骤然放大。“你们……为何要帮我们？”
山炮的喉结滚动了一下，声音压得极低：“因为我们这些奴隶已经受够那些残暴的牛头人了。
我们没有杀死他们的力量，但你们有！
所以我们是一边的！
只要箭矢的数量够，你们非但不会被抢走食物，还能打赢这场战斗，给那些牛头人一个狠狠的教训。
现在的问题是箭矢的数量不够，我们缺少一些关键材料。”
祭坛下的美杜莎战士已纷纷围拢过来，鳞片摩擦声如细雨般窸窣作响。艾莎娜的尾尖缓缓缠上山炮的手腕，毒牙在唇间若隐若现。“你们缺少什么？”
山炮咧开嘴，说道：“盐、矿石、一些材料，还有美杜莎的毒液。当然，还有金币。
越多越好！
我们需要你们帮我们一把，你们帮了我们，我们才能帮上你们！”
“没有问题！”艾莎娜非常清楚，现在是种族生死存亡的问题，不是斤斤计较的时候。
“我把我们的仓库打开，你们需要什么尽管去取！只要你们能把箭矢按时交付！”
(本章完)