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王不服的披风在呼啸的狂风中猎猎作响，他眯起琥珀色的眼眸，注视着眼前这片被风沙侵蚀的奇异土地。
岩滩公国的边境线上，两座高达百米的苍白巨岩如同沉睡的巨人般矗立，风化的岩面在夕阳映照下勾勒出栩栩如生的人脸轮廓——一道深深的裂痕横贯“鼻梁“，宛如岁月留下的伤疤。
“双石城。岩滩公国的边境城市，通商要地。“
王不服眺望城市，这座城市的居民们从头到脚都裹着厚重的亚麻布，连眼睛都用细密的纱网保护起来。风沙掠过街道时，那些飘动的头巾像是无数苍白的幽灵在起舞，风中沙粒拍打在布料上发出细碎的沙沙声。
“走!”王不服摆了摆手，商队朝着双石城缓缓靠近。
“站住！“
在马车接近双石城城门的时候，一队全副武装的边境守卫突然从岩缝中现身，他们戴着可以隔热的金属面罩，声音透过面罩传出时带着沉闷的回响。
为首的守卫长举起长戟，戟尖反射的寒光在王不服脸上划过：“生面孔，下车需要接受审查！“
王不服注意到这些守卫的铠甲接缝处都缠着防沙的油布，每个人的腰间挂着装有淡水的铜壶，这是长期生活在盐碱地的标配。
就在气氛骤然紧张之际，明管家快步上前，他褪下兜帽露出饱经风霜的面容，用带着岩滩口音的方言说道：“诸位军爷辛苦了。“
明管家从怀中取出几个精致的铜瓶，瓶身上镌刻着雄鹿公国的纹章：“这是雄鹿公国特产的雪松精油，涂在面罩里能缓解沙尘灼痛。“
守卫们交换着眼色，紧绷的肩膀明显松弛下来。明管家趁机压低声音：“我们商队遭遇沙匪，连货物带驼兽都被劫了……只求在贵宝地修整一下，很快离开。“
守卫长掀开面罩嗅了嗅精油，被风沙侵蚀的脸上露出惊讶的神色：“确实是雄鹿公国的东西。“
他转头对同伴们挥挥手：“带他们去‘盐晶旅舍‘——记得跟老板娘说，这是查尔斯队长介绍的客人。“
进入城中，王不服惊奇地问道：“明管家，你还会岩滩公国的语言？”
“我也很惊讶。”明管家微笑道：“以前我们领地有一位男仆是从岩滩公国人，我跟着他学了一些岩滩语。本来我早该忘记了，可自从我的时间天赋觉醒后，这些本该被我忘却的记忆又被我从遗忘的河流里捞了回来。”
随着守卫们让开道路，王不服看见城内建筑全都采用圆润的流线型设计，连窗棂都做成蜂窝状结构。
明管家凑近低语：“岩滩人把这种建筑称为‘避风巢‘，每个凸起处都经过精确计算，能分散风压。岩滩公国的风沙侵蚀很厉害，如果不是这种设计的话，房子的使用寿命会很短。”
“这也是那个岩滩公国男仆告诉你的？”
“没错。”明管家笑眯眯地说道：“我这次准备了很多帮我们过关的小东西，一路上应该会顺畅许多。”
盐晶旅舍。
夕阳的余晖洒在岩滩公国边境的荒漠上，将整片沙丘染成一片赤红。王不服和唯依推开盐晶旅舍那扇略显陈旧的木门，扑面而来的是一股混合着香料与海盐气息的暖风。
王不服带着明管家走进旅店，左右打量。
旅舍内光线昏黄，墙壁上挂满了各式各样的风干食物和泛黄的地图，角落里还堆着几口装满粗盐的木桶。
柜台后，一位裹着暗红色纱巾的女人正低头擦拭着酒杯，听到脚步声，她缓缓抬头，露出一双琥珀色的眼睛，目光锐利而沉稳。
“欢迎，外乡人。两位是住店还是用餐？”她的声音低沉而沙哑，像是被风沙磨砺过一般。
“住店，顺便打听点消息。跟商路有关。”王不服将几枚金币放在柜台上，金属碰撞的声音在安静的旅舍内格外清脆。
老板娘扫了一眼金币，却没有立刻收下，而是微微叹了口气：“最近岩滩公国不太平，如果你们是商人，最好尽快离开。”
王不服眉头一皱。他此行的目标是混乱区的方尖塔，如果岩滩公国局势动荡，边境戒严，他恐怕很难顺利抵达目的地。
“具体发生了什么？”他沉声问道。
老板娘将酒杯放下，双手交叠在胸前，语气凝重：
“秋天的时候，雄鹰王国的老国王驾崩了，国内立刻爆发了王位之争。
我们岩滩公国的两位史诗级公爵——‘铁壁’霍恩和‘怒涛’卡洛斯，各自率领精锐部队，分别押注雄鹰王国的三王子和二王子，想在王位更迭中捞一笔。”
她顿了顿，眼中闪过一丝讽刺：“结果呢？雄鹰王国的长公主突然入主王宫，两位王子一败涂地，连带着两位公爵也折在了战场上，尸骨无存。”
王不服眼神一沉。两位史诗级强者的陨落，足以让整个岩滩公国陷入权力真空，接下来的混乱可想而知。
“现在公国内部怎么样了？”他追问道。
老板娘摇了摇头：“还能怎么样？两位公爵的家族正在争夺权力，边境已经开始戒严，商队被盘查，佣兵被征召，就连我们这种小旅舍，最近也多了不少探子。”
她压低声音，意味深长地看了王不服一眼：“如果你们不是来做生意的……最好也小心点。”
王不服沉默片刻，随后轻笑一声：“多谢提醒。”
老板娘收起金币，转身取下一把钥匙递给他：“二楼尽头那间房，视野最好，能看到整个双石城。”
王不服接过钥匙，用眼神示意明管家。
他先上旅店休息，明管家留下来用岩滩语和老板娘闲聊。
觉醒了时间天赋后，明管家的外形是越来越帅了。
虽然他上了年纪，但一点中老年人的老气都没有，反而看起来像是身居高位的领主。
很显然，明管家对付中年女性很有一套。他还没走到楼梯顶，便听到身后传来了老板娘的娇笑声。
二十分钟后，明管家晃晃悠悠地走了上来。
他摆了摆手，露出手上一张有些枯黄的羊皮纸。
“少爷，岩滩公国边境城市的路引拿到了，用了五千金币。
果然不出你所料，那名侍卫把我们推荐到这座旅店来是有原因的。”
(本章完)