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报道内容只是简略提到了失踪者的基本信息，以及最后出现的大致地点，强调了警方搜寻无果和家属的焦虑，并未提及任何细节。
稍微沉思了片刻后，彼得将目光投向阿祖，“约翰，如果你没别的事做，跟我一起出去一趟。”
他打算带着阿祖，一起调查小镇的青少年失踪案。
毕竟这小子最近一直闲着，正好给自己打下手。
阿祖耸了耸肩膀，“当然，虽然我想说最近想要去皮城办点事，但是老爸你的事最重要。”
“我也没见过，你从皮城大学学到了什么。”
彼得吐槽阿祖在皮城上了几年大学，啥都没有学到。
白把你送到皮城大学了。
正当他准备继续吐槽阿祖学业问题的时候，忽然手机铃声响起。
看了一眼来电信息之后，彼得接起电话。
“杜根？”
“是的，彼得，你有空吗？我想要和你说些事情。”
“星条”杜根，在电话另一头语气犹豫的向他说道。
“当然。”
塔龙俱乐部里，午后的阳光透过百叶窗的缝隙，投射出几道光柱。
吧台后，老旧的收音机低声播放着一首经典的乡村歌曲。
彼得和阿祖推开玻璃门，门上的铜铃发出清脆的“叮铃”声。
吧台后面，正在低头认真擦拭玻璃杯的拉娜闻声抬起头。
拉娜今天扎着利落的马尾，几缕栗色发丝垂在耳边，穿着有些显小的侍应生围裙，却依然掩盖不住身上蓬勃的青春气息。
“彼得先生！”
拉娜放下手中的杯子和抹布，声音里带着惊喜，快步从吧台后绕了出来。
“下午好，拉娜。”
彼得微笑着打招呼，“今天是你当班？”
“今天下午没课。”
拉娜站定在彼得面前，有些激动的说道：“妮尔婶婶有点事，我就过来帮帮忙。”
她的目光飞快地扫过彼得，又落在他身后的阿祖身上，礼貌地点头致意。
阿祖微微颔首，算是回应，目光开始打量酒吧内部，寻找帕特·杜根的身影。
“最近怎么样？学校里还顺利吗？”
彼得向拉娜寒暄道。
说起来都已经马上大学毕业了，拉娜还跟以前一样容貌没什么变化。
难不成对方也和玛莎老师一样，被自己庭院的世界树影响了？！
“挺好的，老样子。”
拉娜不知道彼得内心的想法，朝他笑了笑。
她犹豫了一下，小声补充道，“就是……最近镇上好像不太平，新闻里说有人失踪……”
彼得的目光柔和了些，朝她安慰道：“不用担心，警方已经在全力调查了，你自己平时多注意安全，晚上尽量不要单独外出。”
“我知道的。”
拉娜乖巧地点点头，随即像是想起了什么，语气变得轻快了些，“啊，你们是来找杜根先生的吧？他已经在老位置等你们了。”
她指了指酒吧最里面那个靠窗的、相对安静的卡座。
“谢谢。”彼得点头。
拉娜似乎还想多说些什么，嘴唇动了动，但最终只是说道：“需要喝点什么吗？我请客。”
眼神里带着一丝期待的拉娜，表示要主动请客。
“两杯啤酒就好，谢谢你，拉娜。”
彼得温和地拒绝了她请客的提议，“快去忙吧，不用特意招呼我们。”
拉娜的眼中闪过一丝细微的失落，但很快又被笑容掩盖。
“好的，马上来。”
她应了一声，转身快步走向吧台。
彼得看着她的背影，随后收回目光，对着表情古怪的阿祖瞪了一下。
这小子是看自己的笑话？
随后两人一起向帕特·杜根所在的卡座走去。
“你说你看到了莱克斯？在大桥附近？还出了车祸？”
彼得重复着杜根刚才提供的信息，眉头紧锁。
“千真万确。”
杜根灌了一口啤酒，压低声音，“就在那几个孩子失踪前，我看到莱克斯那辆贵的吓死人的跑车，像喝醉了酒一样冲破了护栏，栽进了坎都斯齐格河里，当时我还想，这大富豪跑我们这穷地方来干嘛？后来听说失踪案，就觉得……太巧了。”
彼得听着杜根的话，手指无意识地摩挲着啤酒杯。
莱克斯从没有对他从未提及此事。
那天在庄园，自己问起对方略显疲惫的状态。
莱克斯只是轻描淡写地用“一点小意外”带过。
如果只是普通车祸，以莱克斯的性格，或许会觉得不值一提，但发生在失踪案的时间地点附近，这就绝非“小意外”那么简单了。
这小子，果然瞒着不少事情。
彼得心中的疑虑如同藤蔓般滋长。
“谢谢你，帕特，这信息很重要。”
彼得向帕特.杜根道谢。
几乎在同一时间，一架莱克斯集团的标志性黑色直升机，盘旋在溪木镇的上空。
机舱内，莱克斯·卢瑟透过舷窗，俯视着下方死寂的小镇。
这座名为溪木镇的小镇，就是新闻里提到的发生失踪案的小镇。
此时阳光明媚，却无法驱散笼罩在溪木镇上空的诡异阴霾。
街道上空无一人，车辆随意停放在路边，有些甚至车门大开，仿佛主人是在极度仓促间逃离。
几处房屋的窗户破碎，墙壁上能看到可疑的、喷射状的深色污渍。
整个小镇听不到任何鸟鸣犬吠，只有直升机旋翼单调而压抑的轰鸣声。
“情况如何？”
莱克斯的声音通过内置通讯器，传达到地面指挥中心和外勤小队。
“卢瑟先生，”地面负责人的声音传来，“我们已经完成初步封锁和侦察，小镇……没有生命迹象，没有检测到任何幸存者生命信号。”
莱克斯的眉头皱了起来。“没有活人？确认吗？”
“确认，先生，我们使用了热成像、生命探测仪等多种手段，整个小镇……处于静默状态，已经没有活物了。”
直升机缓缓降落在镇外临时清理出的空地上。
莱克斯在一队全副武装、穿着密封防护服的安保人员簇拥下，踏上了溪木镇的土地。
一股混合着淡淡腐臭和某中难以形容的，类似臭氧电离后味道的怪异气息扑面而来，即使隔着高级的空气过滤系统，也让人感到不适。
“带我去看看。”
莱克斯朝着手下命令道。
“是，先生。”
一行人沿着主街向前推进。
沿途的景象触目惊心。
商店的橱窗碎裂，货品散落一地，沾满污秽。
一辆校车斜停在路中间，车门洞开，里面空无一人，但座位上却残留着挣扎的痕迹和早已干涸发黑的血迹。
一栋民居的前院里，草坪上散落着儿童的玩具，一个破碎的娃娃脸上沾满了泥泞，空洞的眼睛望着天空。
“我们发现了大量……类人形生物活动痕迹。”
负责人一边引路，一边向莱克斯汇报，“它们……它们似乎曾无序地游荡、撞击房屋、甚至……互相攻击，从残留的生物学证据看，攻击性极强，而且……似乎没有痛感，或者说，对伤害毫不在意。”
一边说着，一行人来到镇中心，一栋被临时改造成前沿指挥所的建筑物前。
这里原本可能是个社区活动中心，此刻外围被莱克斯集团的武装人员和设备层层包围。
负责人带着莱克斯穿过几道气密门，来到一个临时搭建的、由高强度玻璃构成的观察室前。
观察室内部，灯光惨白，一具生物被特殊的束缚装置固定在中央。
生物还能勉强看出是个人形，但皮肤呈现出一种不健康的、死灰般的青色，布满暗紫色的网状斑痕。
可怖生物的眼睛浑浊不堪，瞳孔放大，没有任何神采，只有一种原始的、疯狂的饥渴。
这种生物还不断地挣扎着，试图扑向玻璃外的活人，力量大得惊人，使得束缚装置发出令人牙酸的金属摩擦声。
莱克斯的表情没有丝毫变化，但眼睛却锐利的观察着里面的每一个细节。
“所有小镇的居民……都变成了这种东西？”
他沉声向手下问道。
“根据我们的侦察和样本分析……是的，卢瑟先生。”
负责人肯定地回答，“目前没有发现例外，转化率百分之百，我们推测，事件发生得非常突然、迅速，以至于没有人能逃脱。”
百分之百的转化率……莱克斯心中默念着这个数字。
这已经不是普通的瘟疫或病毒泄露了。
丧尸吗？
“感染途径？传播方式呢？”
莱克斯继续追问。
“尚未完全明确，空气、水源、接触……常规检测均未发现已知病原体，它似乎……并非通过我们理解的生物学方式传播。”
负责人的语气充满了不确定和困惑。
就在莱克斯想要继续追问下去时，一名穿着白色密封防护服的研究人员急匆匆地走来。
对方手里拿着一个平板电脑，屏幕上显示着复杂的扫描图像。
“卢瑟先生，有重大发现。”
研究人员的声音因激动而有些颤抖，“我们在镇东边一栋独立住宅内，发现了一具……比较特殊的个体，我们在它体内检测到了异常的能量读数。”
莱克斯立刻转身：“带路。”
几分钟后，莱克斯来到了目的地。
这栋独立住宅周围，被更加严密的封锁。
内部一片狼藉，仿佛经历过激烈的搏斗。
在二楼的卧室里，一具丧尸被发现在地板上。
这具丧尸虽然依旧保持着可怖的外形，但挣扎的痕迹较少。
特殊扫描设备正对着它的腹部，屏幕上清晰地显示，在其腹腔内，埋藏着一个与周围血肉组织格格不入，结构极其精密的金属物体。
“取出它。”
莱克斯朝着手下命令道。
专业人员小心翼翼地进行了现场手术。
几分钟后，物体被完整取出，并经过严格的消毒和封装，送到莱克斯面前时。
即使是见多识广的莱克斯，眼中也闪过了一抹难以掩饰的震惊。
那是一个大约乒乓球大小的复杂装置。
银灰色的外壳上，布满了他从未见过的、充满几何美感的纹路和接口，触手冰凉，隐隐散发着微弱的能量波动。
这种金属物品的设计风格，充满了一种科技的先进感，又带着一种不属于这个世界的感觉。
像是一个微缩的空间站？
或者某种维生舱，亦或者是信标之类的物体？
莱克斯凝视着这个从丧尸腹中取出的、科技感满满的异物，大脑飞速运转。
这东西绝非地球产物，也与他接触过的氪星、天启星等科技体系迥异。
它来自哪里？
为什么会出现在溪木镇？
它与这场将小镇居民转化为丧尸的灾难，有什么直接关联？
是它引发了灾难，还是灾难发生后它才出现的？
无数的疑问如同漩涡般，在他脑海中翻腾。
莱克斯感觉自己仿佛站在了一个巨大谜团的边缘，而这个谜团背后，可能隐藏着远超他想象的秘密和危险。
就在他陷入沉思的下一秒——
“嗬——！”
地板上躺着的丧尸，忽然传来一声充满狂暴的嘶吼。
众人猛地回头，只见腹中被取出物品的丧尸，忽然发动暴动，起身朝着莱克斯扑了过去。
“拦住它！”
负责人看到这一幕，大惊失色。
眼看丧尸就要直扑向最近的莱克斯，咬断他的喉咙。
“嗖！”
一道模糊的身影，以肉眼几乎无法捕捉的速度，瞬间出现在莱克斯与丧尸之间。
黑影是莱克斯新雇佣的保镖之一。
新保镖的代号是“逐风者”，一个在大都会小有名气的雇佣兵，能力是操控气流并赋予自身极高的移动速度。
虽然速度不及闪电侠，但瞬间爆发也远超常人。
只见“逐风者”右手随意一挥，一道高度压缩的、肉眼可见的空气刃猛地斩出，带着刺耳的尖啸。
“噗嗤！”
空气刃掠过丧尸的脖颈。
丧尸疯狂嘶吼的头颅，瞬间与身体分离，在空中翻滚了几圈，然后“啪嗒”一声掉在地上，浑浊的眼睛依旧圆睁着，嘴巴还在一张一合。
无头的尸体晃了晃，重重倒地，暗红色的粘稠血液从断颈处汩汩涌出。
整个过程发生在电光火石之间。
“逐风者”甩了甩手，仿佛只是掸去了一点灰尘，然后退回到莱克斯身后阴影处，仿佛从未移动过。
莱克斯面无表情地看着地上身首分离的丧尸，又看了一眼被封存在特殊容器中的异界装置，最后他的目光扫过“逐风者”。
工厂的爆头事件后，让莱克斯深刻意识到自身在面对超常威胁时的脆弱。
雇佣“逐风者”这样的超能力者作为保镖，是必要的投资。
这个世界正在变得越来越危险，越来越不可预测。
将视线从保镖身上移开，莱克斯陷入了沉思。
溪木镇的丧尸危机，工厂和血帮的离奇屠杀，眼前这个来自未知领域的科技造物……这些事件之间，是否存在着某种内在的联系呢？
莱克斯感觉自己，仿佛正站在一张巨大而危险的蛛网中央，每一根颤动的丝线，都可能引向更深的谜团和更致命的威胁。
帕德里克农场谷仓的二楼，“孤独堡垒”。
玛奇玛坐在木椅上，双手支撑着下巴，手肘抵在膝头，眼睛一眨不眨的凝视着眼前的一幕。
在她面前，一张蛛网在斜射的阳光中泛着银丝般的光泽。
一只不小心的飞虫撞入了这透明的陷阱，正在拼命地挣扎，振动着翅膀，发出微不可闻的嗡嗡声，试图挣脱粘稠丝线的束缚。
玛奇玛的脸上没有任何表情，既没有同情，也没有厌恶。
她只是静静地看着，看着弱小生命在绝望中耗尽力气，看着它每一次挣扎都让蛛网微微颤动，却只是被缠绕得更紧。
她的眼神深邃，仿佛沉溺在这种纯粹而原始的大自然景象中。
过了一会儿，一只体型不小的、背部有着暗色花纹的蜘蛛，从隐蔽的角落缓缓爬出，沿着它自己编织的死亡高速公路，沉稳地接近它的猎物。
它没有急于享用，而是绕着被困的飞虫转了一圈，才用螯肢迅速而有力地刺入飞虫的身体，注入消化液。
飞虫的挣扎在瞬间变得剧烈，然后迅速微弱下去，最终归于死寂。
玛奇玛的嘴角微微一动。
随后她站起身，拍了拍裙子上并不存在的灰尘，准备离开这个充满尘埃和死亡气息的角落。
然而，就在她转身的瞬间，眼角的余光瞥见了靠在墙边的一个陈旧木箱。
箱子看起来比谷仓里其他的杂物都要古老一些，深色的木头表面有着深深的纹路，金属扣环已经锈迹斑斑。
箱盖没有完全合拢，露出里面一些泛黄的纸张。
好奇的玛奇玛走过去，轻轻拂开箱盖上的积尘和蛛网，然后掀开了沉重的箱盖。
里面堆放着许多杂七杂八的东西：几本封面模糊的旧书，一些不再使用的金属零件，一捆褪色的丝带……
她的目光在这些杂物上扫过，最终落在了一叠用牛皮纸简单包裹着的东西上。
她将包裹拿了出来，解开已经有些脆弱的麻绳。
里面是几张泛黄的旧报纸，似乎是从某份更大的报纸上小心裁剪下来的。
玛奇玛拿起最上面的一张。
(本章完)