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伯言与筑天林在客栈一楼的角落坐下，木桌粗糙，碗碟质朴，几样当地小菜，一壶淡酒，便是全部。伯言看似随意地提起话头：“筑兄弟，方才在城外，你提及那‘强盗湾’，这究竟是何等势力？听名号便不似善类。”
他话音不高，但“强盗湾”三字一出，周遭几桌原本还在低声谈笑的食客，顿时如同被掐住了脖子，声音戛然而止。数道目光惊疑不定地扫过伯言与筑天林，随即又迅速移开，有些人甚至下意识地将凳子往远处挪了挪，仿佛生怕沾染上什么麻烦。整个客栈一楼的气氛，瞬间变得有些凝滞，只剩下后厨隐约传来的锅勺碰撞声。
筑天林见状，脸色一紧，连忙凑近伯言，压低了声音，几乎是在耳语：“伯言兄，小声些！这强盗湾……在此地可是个禁忌话题，寻常人不敢轻易议论。”
他紧张地左右看了看，确认无人特别注意他们，才继续道：“这强盗湾，绝非什么开宗立派、传道授业的正经门派，说他们是修仙势力都算抬举了。他们盘踞在象山国东南沿海的一处险恶海湾，专干些杀人越货、强取豪夺的勾当！阵法、宝具、灵宠、矿脉……但凡是他们看上眼的好东西，又没有能力光明正大获取的，便直接动手抢夺，端的是无法无天！在这象山国，除了五大派他们或许还存着几分忌惮，不敢正面硬撼之外，便是本地的贵族世家，也要看他们脸色，时常被勒索些供奉，可谓横行霸道，凶名赫赫！”
伯言闻言，眉头微蹙，饮了一口杯中寡淡的果酒，问道：“既是如此恶行累累，为何五大派不联合起来，将其剿灭？我听闻象山国亦有金丹修士坐镇，难道还奈何不了一个强盗窝？”
筑天林脸上露出一丝苦涩与无奈，声音压得更低：“伯言兄有所不知，并非不想剿，而是……代价太大，得不偿失啊！那强盗湾的首领，是一对贼父子，传闻老子是假丹境界，儿子是筑基后期。单论修为，五大派任何一派的金丹老祖出手，自然能稳压他们。但麻烦就在于，这伙强盗常年劫掠，积累的宝具、阵法、符箓不知凡几！而且他们占据的那处海湾地势险要，易守难攻，布下了无数恶毒机关与困阵。哪位金丹老祖愿意冒着法宝受损、甚至自身受伤的风险，去啃这块硬骨头？赢了，不过是剿灭一窝强盗，所得战利品未必能弥补损耗；万一不小心阴沟里翻船，那更是颜面尽失，甚至动摇宗门根基。因此，只要强盗湾不主动去攻打五大派的山门，五大派也多是睁一只眼闭一只眼，维持着表面上的平衡。”
听到这里，伯言心中微微一沉。他想起自己让那郑氏母子去投奔孙禄风，本意是给他们一条生路，但若强盗湾当真如此势大且睚眦必报，孙家挂着龙血盟的名头，是否能真正震慑住这群亡命之徒？他此刻修为低微，远水难救近火，再多担忧也是无用，只能寄希望于龙血盟如今在外的威名，能让那强盗湾有所顾忌，不敢轻易对明面上属于龙血盟的势力动手。他暗自叹了口气，将这缕忧虑暂且压下。
话题转回到即将到来的试炼，筑天林好奇地问道：“伯言兄，五大派各有千秋，不知你心仪哪一派？”
伯言脑海中迅速闪过孙丰介绍过的五派信息：专注内功心法、根基扎实的港书门；擅长炼制宝具法器的技工门；专精拳脚肉身功法的至高门；剑术出神入化的冰海山；精通阵法之道的鼎山派。
他略一沉吟，便有了决断。剑术他并非不会，无论是源自幽煌霸君记忆的零碎片段，还是后来拜入蜀山掌门凌虚真人成为内门亲传弟子，都让他对剑道修习专精。但他深知，蜀山派乃天下剑修圣地，其掌门凌虚真人亲传的剑道精髓，绝非这偏安一隅的冰海山可比。自己如今首要任务，是重修《五灵圣心诀》，提升灵力纯度与五行根基。灵力乃一切术法神通之本，只要灵力足够精纯浑厚，即便是最普通的剑招，也能发挥出惊人威力。所谓一力降十会，便是此理。
再者，他拥有和风巨舰这件堪称移动基地的灵宝，虽然目前驱动不了，如果在那里缓慢修习，逐步提升修为，达到可以使用和风巨舰，那么安身之处方面并无太大忧虑。而修为低微的现阶段，学习炼制宝具法器，不仅能亲手打造、强化适合自己的装备，有效提升即时战斗力，更能深入理解器物原理，对日后修行、战斗乃至破解他人法宝都有裨益。这技工门的路子，看似匠气，实则非常务实，正合他目前所需。
想到这里，伯言不再犹豫，直接说道：“我打算试试技工门。”
“技工门？”筑天林闻言，脸上露出明显的诧异之色，几乎以为自己听错了，“伯言兄，你……你没说错吧？五大派之中，这技工门常年垫底，至高门好歹还能靠体修搏杀挣点名声，技工门……每次招收的弟子，几乎都是其他四派挑剩下的，成绩最差的那一批才会被分配过去。稍有志向和天赋的修士，首选都是港书门、冰海山或者鼎山派啊！”
伯言看着筑天林那难以置信的表情，反而微微一笑，拿起酒壶给自己和对方都斟满一杯，语气平静却带着一种不容置疑的笃定：“门派强弱，不过是外在虚名。好门派教出优秀弟子，那是理所应当，算不得本事。若能在众人眼中的‘差’门派里，凭借自身努力与悟性，脱颖而出，成为佼佼者，那才真正显出一个人的才能与心性。我辈修士，修道长生，终究靠的是自身，而非门派光环。”
他这番话声音不高，但在略显安静的客栈里，却显得格外清晰。尤其是最后那句“修道长生，终究靠的是自身，而非门派光环”，带着一种超然物外的通透，与周围那些一心只想攀附高门大派的年轻修士形成了鲜明对比。
伯言并未察觉，在他斜上方的二楼栏杆处，一位原本独自饮酒、身着素雅青袍的中年修士，执杯的手微微一顿，目光似有意似无意地向下扫了一眼，在他身上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的讶异与玩味，随即又恢复了之前的淡然，仿佛只是听到了什么有趣的闲谈。
筑天林被伯言这番言论震了一下，仔细品味，似乎也觉得有些道理，但根深蒂固的观念一时难以改变，只能挠头恭维道：“伯言兄见解独特，筑天林佩服。不过……选择技工门，竞争确实会小很多。”
见伯言心意已定，筑天林便不再多劝，转而详细介绍起明日的试炼流程来，声音也恢复了正常音量：“伯言兄，明日便是试炼大会正式开始。第一项，考的是‘先天神识’。”
“哦？如何考法？”伯言对此颇感兴趣，他的元婴级神识，可是目前最大的底牌之一。
“所有考生辰时之前，需齐聚丹城中心的人民广场。”筑天林解释道，“届时，五大派会共同祭出一本特制的功法卷轴，悬浮于广场中央的高台之上。考生需在规定的香烛燃尽时间内，在不接触卷轴的前提下，完全依靠自身神识，去‘阅读’并记忆卷轴上的功法内容，然后在一旁备好的玉简中，尽可能完整地默写出来。写得越完整、越准确，得分越高。这一项考试，参加的修士最少，因为对神识要求极高，寻常炼气期修士神识微弱，往往看不了几行就头晕眼花，但一旦表现优异，分数加成也是最高的。”
伯言点了点头，这倒是直接检验修士神魂天赋的法子。神识强大者，无论是修炼、炼丹、制符、布阵还是对敌时洞察先机，都有天然优势。
“若是不参加这神识考核，或者自觉无望，也可以选择参加下午的‘时政赛’。”筑天林继续道，“这时政赛，考的并非修行常识，而是眼下修仙界的各类消息、传闻、各大势力动向、新发现的秘境资源等等。比拼的是消息是否灵通，耳目是否聪慧。通常来说，越是出身修仙世家或者与外界交流广泛的修士，在这一项上越占便宜。”
“最后一项，则是‘修仙常识考’，也是最多考生选择的科目。考察的都是基础的修行知识，功法原理、药材辨识、基础阵法符文、常见宝具特性等等，范围极广，考的是平日的积累与见识。”
听完筑天林的介绍，伯言心中已然明了。这三项考核，看似公平，实则处处体现着资源的差距。先天神识，固然看个人天赋，但滋养神魂的功法、丹药，岂是寻常散修能够轻易获得？消息灵通，背后需要的是庞大的人脉网络和信息渠道，这更是需要家族或势力的支撑。即便是最基础的常识考，也需要有足够的典籍可供阅读，有师长可以请教。
“资源啊……”伯言心中暗叹，举起酒杯，与筑天林轻轻一碰，“当真是句句不提资源，处处拼的是资源。”
筑天林闻言，深有同感地点点头，脸上露出一丝属于底层散修的无奈与坚韧：“谁说不是呢？像我们这等无根浮萍，想要在这条路上走下去，只能比别人多付出十倍百倍的努力，抓住每一个可能的机会了。”
夜色渐深，客栈外的丹城却依旧灯火点点，无数怀揣着梦想或野心的年轻修士在此聚集，为明日的试炼养精蓄锐。伯言与筑天林又闲聊了几句，便各自回房休息。对于明日，伯言心中并无太多紧张，反而有些期待，这象山国的试炼，究竟能让他看到怎样一番光景？而那隐藏在暗处的强盗湾，以及二楼那惊鸿一瞥的目光，似乎都预示着，他这次的丹城之行，绝不会仅仅是一场简单的入门考核。