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郑国朝堂的投降，比龙伯昭预想的更快。
消息传到他帐中时，他正在看一份郑国舆图。舆图上标注着郑国仅存的几座城池，用红笔圈出的不是军事要塞，而是粮仓。那些粮仓大半已经空了，标注旁边写着几个字：“存粮不足三月”。
他放下舆图，沉默了片刻。佐道在郑国经营数百年，把这片土地挖空了，榨干了。灵石矿脉倒是还有不少，可百姓吃什么？修士可以辟谷，凡人不能。没有粮食，打下这片土地也是废墟。
“陛下，郑国使者到了。”
亲卫的声音在帐外响起。
龙伯昭整了整衣冠，走出大帐。晨光正好，照在玄策军的银甲上，亮得晃眼。使者是个五十来岁的文官，穿着一身皱巴巴的朝服，跪在地上，额头触地，浑身发抖。
他身后跟着几个随从，抬着几口箱子，箱盖开着，里面是郑国的国玺、地图、户籍册，还有厚厚一叠降书。那些纸张已经泛黄，边角卷起，显然很久没有翻动过了。
“罪臣叩见天朝上国皇帝陛下。郑国上下，愿举国归降，恳请陛下宽宥。”
使者的声音沙哑，像是砂纸磨过喉咙。他的额头磕在碎石地上，渗出血来，洇湿了一小片泥土。
龙伯昭看着那几口箱子，目光平静。箱子里的东西，是郑国数百年的家底。如今，全在这里了。
“郑国皇帝呢？”
使者的身体抖得更厉害了。他的肩膀缩成一团，像一只被雨淋透的老鼠。
“郑国皇帝他……他在宫中，等候陛下发落。”
龙伯昭没有立刻回答。他转过身，看向身后那片连绵的军营。玄策军的旗帜在风中猎猎作响，二十四大家的旗帜次第展开，如同一片五彩的云。他想起出征前那些守旧派的议论，想起那些关于伯言的流言，想起自己在郑国吃的那些败仗。
他忽然觉得，那些都不重要了。
“传令下去，大军开拔，入郑都。”
他的声音不高，却清晰地传遍整个营地。
大军开拔。
走在最前面的是玄策军的银甲方阵。盾牌连成一片，在阳光下闪着冷冽的光，像一面移动的铁墙。士兵们的脚步整齐划一，踏在碎石路上，发出沉闷的轰鸣。那声音不响，却震得路边的尘土簌簌落下。
后面是二十四大家的旗帜。各家的核心修士骑着灵兽，腰悬法器，目不斜视。他们的衣袍在风中飘动，灵兽的蹄子踏在地上，留下深深的印记。再后面，是辎重车队。粮草、丹药、符箓，装了上百辆大车，车轮碾过路面，发出吱呀吱呀的声响。
龙伯昭骑着灵兽，走在队伍中间。他的身后跟着龙伯渝，一身紫色官袍，玉骨折扇收在袖中，面色平静，看不出喜怒。龙伯渝的腰间悬着那枚玉坠，在阳光下泛着幽幽的光。昨夜那些魂魄，就收在里面。
大军所过之处，郑国的百姓站在路两边，呆呆地看着这支队伍。他们的脸上没有恐惧，也没有愤怒，只有一种麻木的平静。像是一潭死水，连风都吹不起涟漪。有些人的衣服已经烂成了布条，挂在身上，遮不住瘦骨嶙峋的身体。孩子们躲在大人身后，露出半张脸，眼睛里没有好奇，只有茫然。
龙伯昭的目光从那些面孔上扫过。他想起了谢薇说过的话：郑国人口从千万锐减到不足四成。那些消失的人，被炼成了丹药，被制成了傀儡，被做成了灵虫的食物。
那些还活着的人，眼神已经死了。
路过一个村子时，一个老人跪在路边，手里捧着一碗水。他的衣服破烂，露出膝盖和手肘，皮肤黝黑，瘦得只剩一把骨头。他的手在抖，碗里的水洒出来，落在尘土里，洇出深色的印记。
龙伯昭勒住灵兽，翻身下来。他的靴子踩在尘土里，扬起一小片灰。他走到老人面前，蹲下身，看着那碗水。碗是粗陶的，边缘缺了一个口，碗底有一道裂纹，水正从那里慢慢渗出。
水是凉的，带着一股泥土的腥气，还有一丝若有若无的甜。那是山泉水的味道，是这片土地上最后一点干净的东西。
老人愣愣地看着他。那双浑浊的眼睛里，忽然涌出泪来。泪水顺着脸上的皱纹往下淌，滴在干裂的嘴唇上，滴在破烂的衣襟上。他张了张嘴，想说什么，却只发出一声沙哑的呜咽。那声音像是从很深很深的地方涌出来的，带着这些年所有的恐惧、痛苦、绝望。
“终将听令，且将军粮先救济百姓；再差人从陨龙城运来；这以后都是龙国的子民们了！”
龙伯昭站起身，翻上灵兽。身后，那老人跪在地上，捧着空碗，边上的士兵将食物迅速拿出分给她，顿时哭得像个孩子。他的肩膀剧烈地抖动，哭声压抑而破碎，在空旷的原野上飘散。
龙伯昭没有回头。他催动灵兽，继续向前。
郑都的城门大开。
城墙上没有士兵，城门洞里也没有守卫。只有几个老太监跪在门口，手里捧着降幡。白色的幡旗在风中无力地垂着，边缘已经磨损，露出里面的麻线。太监们的衣服也是破的，跪在那里，像几根枯朽的木桩。
龙伯昭勒住灵兽，抬头看向这座城池。城墙很高，却很旧，砖缝里长满了野草，有些地方甚至长出了小树。城门上的匾额已经剥落，看不清原来的字迹。城里很安静，安静得像是没有人住。
“陛下，小心有诈。”
一名将领低声提醒，手已经按在了刀柄上。
“诈什么？这郑国被佐道祸害的差不多了，你看不出来吗？”
龙伯昭催动灵兽，向城门走去。兽蹄踏在青石板上，发出清脆的声响。那声音在空旷的城门洞里回荡，一下一下，像是心跳。
他穿过城门，走进郑都。
街道上空无一人。两旁的店铺关着门，窗户用木板钉死，有些木板已经腐烂，露出里面黑洞洞的空间。偶尔有几只野狗从巷子里窜出来，瘦得皮包骨头，肋骨一根根凸出来，看到他们，夹着尾巴跑了。一只母狗蹲在墙角，身边围着几只幼崽，毛都还没长齐，发出细弱的叫声。
龙伯渝跟在他身后，忽然开口。
“佐道把这里当成了采矿场。灵石挖出来，运走。人抓走，炼掉。剩下的人，活着就行，饿不死就行。”
他的声音很轻，像是在陈述一个与己无关的事实。
龙伯昭没有回答。他只是继续向前走。
皇宫在城北。占地很广，宫墙却已经很旧了，红漆剥落，露出里面的灰砖。墙头上长满了草，有些地方甚至塌了一角，露出里面荒芜的庭院。宫门前站着几个太监，看到龙伯昭，扑通跪倒，头都不敢抬。他们的衣服比外面的人好一些，但也洗得发白，袖口磨出了毛边。
宫门大开着。龙伯昭走进皇宫，走过空旷的广场。广场上的石板裂开了缝，野草从缝隙里长出来，有些已经齐膝高。走过荒芜的花园，花园里的花早就死了，只剩几棵老树还活着，树干上刻满了字。走近看，是“救命”、“放我出去”、“我不想死”。字迹深浅不一，有些已经被风雨磨得看不清了。
走过积满灰尘的大殿。大殿的屋顶漏了，地上有一摊积水，水里漂着几片落叶。供桌上的香炉倒在地上，香灰洒了一地，被风吹得到处都是。
大殿里，一个穿着龙袍的中年男人跪在地上，额头触地，浑身发抖。他的龙袍已经旧了，金线脱落，露出下面的布料。他的头发花白，脸上满是皱纹，看起来比实际年龄老了二十岁。
他身后跪着一群妃嫔、太监、宫女。妃嫔们的首饰早就没了，头发散乱，面黄肌瘦。太监和宫女们缩成一团，像一群受惊的鹌鹑。
“罪臣叩见天朝上国皇帝陛下。”
郑国皇帝的声音沙哑，带着哭腔。他的额头磕在金砖上，发出沉闷的声响。
龙伯昭看着他，沉默了很久。他想起了郑国的千万人口，想起了那些眼神已经死了的百姓，想起了路边那碗水，想起了城墙上那些刻着“救命”的老树。
“起来吧。”
他的声音平静，听不出喜怒。
“朕不杀你。你的皇室，朕也不动。只是这皇位，你不能再坐了。”
郑国皇帝浑身一震，猛地抬起头。他的眼里满是泪，嘴唇剧烈颤抖，像是想说什么，却什么都说不出来。他的目光在龙伯昭脸上停留了很久，像是在确认什么，又像是在寻找什么。
“谢陛下不杀之恩。罪臣……罪臣……”
他说不下去了。他跪在地上，重重地磕了三个头。额头磕破了，血流了一脸，顺着鼻梁往下淌，滴在金砖上，洇出暗红色的印记。
龙伯昭没有再看他。他转过身，对身后的将领说：
“传朕旨意，开仓放粮。郑国百姓，每人发三个月口粮。郑国的赋税，免三年，郑国所有矿场，暂时封存，等朝廷派人来接管。”
他顿了顿，声音放得更低。
“还有，派人去各州县，把佐道的罪行告诉百姓。告诉他们，佐道已经灭了。告诉他们，以后不会再有人抓他们去炼丹了。”
将领领命，匆匆而去。他的靴子踩在金砖上，发出急促的声响，很快消失在殿外。
龙伯昭走出大殿，站在台阶上，望着这片破败的皇宫。阳光照在他身上，把他的影子拉得很长，投在荒芜的广场上，像一道沉默的剑痕。
“大哥，你变了。”
龙伯渝的声音从身后传来。
龙伯昭没有回头。
“没变。只是以前看不见的东西，现在看见了。”
他想起伯言在哲江做的事。想起他建无相宗，收三虫宗，聚天下众心。他做那些事，不是为了灵石，不是为了地盘，是为了让那些走投无路的人，有个地方可去。
他以前不懂。现在懂了。
“那宴席还摆吗？”
龙伯渝问。
龙伯昭点了点头。
“摆。但不是为了庆功，是为了让他们知道，龙国来了，日子会好起来。”
宴席摆在皇宫正殿。
龙伯昭坐在主位上，龙伯渝坐在他身侧。二十四大家的家主分坐两侧，玄策军的将领们坐在更后面。殿中灯火通明，烛台上的蜡烛是新换的，火苗跳动着，把每个人的脸照得忽明忽暗。
桌上摆满了菜肴。有鱼有肉，有酒有果，是随军带来的。郑国的皇宫里已经拿不出什么好东西了，厨房空得能跑老鼠。御膳房的灶台早就冷了，锅碗瓢盆落满了灰。
酒过三巡，气氛渐渐热络起来。将领们开始谈论这次战事，说佐道不堪一击，说龙国大军所向披靡，说郑国百姓望风而降。有人提起谢薇劝降的事，说她虽是佐道出身，却是个明白人。有人说龙伯渝留在总坛的手段，说那些泥人刀枪不入，水火不侵，看得人头皮发麻。
龙伯昭听着，没有接话。他端起酒杯，抿了一口，目光落在殿外那片漆黑的夜色里。酒是烈的，辣得喉咙发紧。他放下酒杯，手指无意识地摩挲着杯沿。
龙伯渝忽然开口了。
“大哥，郑国的库房清点出来了。”
龙伯昭放下酒杯。
“如何？”
龙伯渝从袖中取出一份清单，递了过去。清单是写在黄纸上的，墨迹还未干透，边缘有些卷曲。龙伯昭接过来，展开一看，眉头微微皱起。
灵石倒是不少。中品灵石堆了整整三个库房，码得整整齐齐，灵光在黑暗中幽幽地亮着。下品灵石更多，足有数百万之巨，堆得像小山一样。可除了灵石，什么都没有。粮食、布匹、药材、铁器，全是空的。甚至连皇宫里的金银器皿都熔了换成了灵石。库房的角落里还堆着几口大箱子，打开一看，是佐道这些年搜刮的丹药，品阶都不高，大多是给炼气、筑基修士用的。那些丹药已经过期了，瓶口积着灰，打开瓶塞，一股霉味扑面而来。
龙伯昭放下清单，沉默了片刻。
“难怪佐道要去哲江。”
龙伯渝点了点头。
“这里已经被挖空了。灵石再多，换不来粮食，换不来丹药，换不来人心。佐道那帮人，只知道挖，只知道抢，只知道杀人。他们以为有了灵石就有了一切，却不知道，灵石不能吃；还是你的禁售策略有效啊，伯渝。”
他顿了顿，目光变得幽深。
“他们去哲江，不是为了扩张，是为了活下去。”
他忽然明白了。
宴席散后，龙伯昭独自去了库房。
库房很大，灵石堆得像小山一样。灵光在黑暗中幽幽地亮着，把整个库房照得如同白昼。他站在那里，看着那些灵石，看了很久。灵石的光芒映在他脸上，把他的表情照得忽明忽暗。
他伸出手，拿起一块中品灵石。灵石入手冰凉，表面光滑，内部有淡淡的灵光流转。这是好东西，放在外面，能换不少粮食。可这里的灵石太多了，多到换来的粮食能喂饱整个郑国。
他放下灵石，转身走了出去。
龙伯渝正在殿外等他。月光照在他身上，把他的紫色官袍染成一片幽蓝。他的手里转着那把玉骨折扇，扇面上的山水画在月光下若隐若现。
“大哥，有一件事，要告诉你。”
龙伯昭停下脚步。
“什么事？”
龙伯渝从袖中取出一个巴掌大小的匣子，递给龙伯昭。匣子是铁的，锈迹斑斑，上面刻满了扭曲的符文。那些符文密密麻麻，像是无数只虫子爬在铁皮上，看一眼就觉得头晕。匣子的缝隙里嵌着黑色的污垢，不知是什么东西留下的。
龙伯昭接过来，打开一看。里面是一块拳头大小的晶石，通体透明，内部隐约有液体在流动。那液体是淡金色的，在晶石里缓缓转动，像是活的。
“这是什么？”
龙伯渝沉默了一瞬。
“佐道的东西。他们在研究怎么人造灵根。这是半成品，还没成功，但已经有了眉目。”
龙伯昭的瞳孔微微收缩。人造灵根，这意味着什么，他太清楚了。修士之所以是修士，首先要有灵根。没有灵根，再努力也是凡人。佐道研究这个，是想批量制造修士，是想把凡人变成修士，想扩充佐道的实力。
“这东西，你带回去，交给乔玄子研究。”
他将匣子合上，递给龙伯渝。
龙伯渝接过匣子，却没有立刻收起来。他看着龙伯昭，目光有些复杂。
“大哥，还有一件事。”
龙伯昭看着他。
龙伯渝没有立刻说话。他转过身，望向皇宫深处，那里关着一个人。西翎雪。
“西翎雪，我留着她。”
龙伯昭沉默了。他知道伯言和梦璇的事，知道西翎雪做过什么，知道伯言有多恨她。
“你想怎么处置？”
龙伯渝没有回答。他只是笑了笑，那笑容很淡，却带着一种说不清的东西。月光照在他脸上，那笑容像是刻上去的，没有温度。
“大哥，你放心。我有分寸。”