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舰桥的柔和灵光映照着伯言玄黑底暗金蛟纹的盟主服，他端坐在主位的宽大座椅上，面沉如水。尽管体内伤势仍在隐隐作痛，灵力也远未恢复至充盈状态，但换回这身象征权柄与力量的服饰后，那份久居上位的沉稳气度便自然而然地流露出来，驱散了先前逃亡时的些许狼狈。
他目光平静地扫过坐在对面稍显拘谨的两位女子——君则已摘下沾了些尘土的面纱，露出一张虽显清减却难掩秀美的脸庞，眼中残留着担忧与重逢的欣喜；而那名唤瑾琳的炼气期女修，则紧紧挨着君则，双手不安地绞着鹅黄裙摆，苍白的小脸上写满了惊魂未定，偶尔偷眼看向伯言，触碰到那深不见底的目光便立刻如受惊小鹿般垂下眼帘。
“不必紧张。”伯言开口，声音不大，却带着一种奇特的安抚力量，打破了略显凝滞的气氛。
“此地绝对安全。傀儡已备下饭食，先用些吧。”
他话音落下，两名身形流畅、动作精准的木质傀儡便端着托盘无声滑入。托盘上是热气腾腾、香气四溢的灵米饭，几碟时令灵蔬清炒，一盆炖得恰到好处的低阶妖兽肉汤，甚至还有一小碟精致的、点缀着灵果蜜饯的点心。这些食材大部分来自和风巨舰自身的储备，小部分是孙家商业联盟提供的精品，虽非绝世珍馐，但在这危机四伏、朝不保夕的秘境之中，已堪称奢侈盛宴。
食物的香气弥漫开来，瑾琳的肚子不争气地轻轻咕噜了一声，她顿时脸颊飞红，头垂得更低了。君则见状，心中怜惜，主动替她盛了一碗饭，夹了些菜，柔声道：“瑾琳妹妹，快吃吧，这些日子担惊受怕，定是饿坏了。”
瑾琳感激地看了君则一眼，又怯怯地望了望伯言。伯言只是微微颔首，自己并未动筷，示意她们随意。君则也陪着瑾琳慢慢吃起来，她吃相文雅，但动作不慢，显然这半个月独自隐匿等待，也未曾好好进食。
伯言静静看着她们用餐，心中却在飞速盘算。瑾琳的出现是个意外，但或许也能带来一些关于秘境中心区域的最新情报。他需要知道，在他被困百骸洞、昏迷于深潭的这半个月里，外面究竟恶化到了何种地步。
待两人吃得差不多了，伯言才缓缓开口，目光落在瑾琳身上：“瑾琳姑娘，令尊与令兄之事，君则已与我略说。节哀。现在，可否将你等进入秘境后的经历，尤其是抵达所谓‘中心区域’后所见所闻，详细告知于我？”
他的语气平和，却带着一种不容置疑的认真。瑾琳握着筷子的手微微颤抖，放下碗筷，深吸了几口气，似乎在平复翻涌的情绪。君则轻轻拍了拍她的手背，给予无声的鼓励。
“是…前辈。”
瑾琳的声音细细的，带着尚未完全消退的颤音，她开始讲述，语速起初很慢，后来越说越快，仿佛要将那噩梦般的经历倾倒出来。
“晚辈…晚辈本是临江郡一个小修仙家族的旁支女，资质普通，靠父亲和大哥做些护送、采药的活计维持修炼。这次…这次三虫宗‘免费灵虫’的消息传得沸沸扬扬，父亲觉得是个机会，便变卖了家中积攒多年的一些材料，凑足了传送费用，又联络了平日里相熟的几位道友，他们也都是拖家带口，想着人多力量大，总能有收获…”
她的眼中浮起一层水雾，却强忍着没有落下。
“我们一行…算上晚辈，共有十九人。修为最高的就是晚辈的父亲和另一位陈伯伯，都是筑基中期，其他人大多是筑基初期，还有几个炼气期的同辈…刚传送进来时，大家都很兴奋，这里灵气太浓了，比外面好太多。我们结伴往林木深处走，想着找落单的、弱一些的灵虫下手…”
“可是…可是很快就不对了。”瑾琳的声音带上了一丝恐惧，“我们遇到的第一个虫群，是一窝‘刀锋螳螂’，只有七八只，领头的那个气息也就筑基三四层的样子。我们十九个人，本以为稳操胜券…可一交手才发现，那些螳螂太快了！刀臂锋利得吓人，而且根本不怕死，同伴死了反而更凶！王叔叔第一个照面就被削掉了胳膊…李婶婶为了护住她女儿，后背被划开好大一道口子…我们拼死才打退了它们，自己却伤了五六个人，根本没人还有余力去尝试收服…”
她顿了顿，眼中残留着当时的惊悸。“那之后，我们就怕了。这秘境里的虫子，跟传闻里那些可以被慢慢驯服、诱捕的灵虫根本不一样！它们…它们就是纯粹的凶兽，只想把闯进来的人吃掉！我们不敢再主动招惹，只想尽快找到出口离开。大家商量着，既然三虫宗说中心区域有离开的传送阵，那就往中心去。”
“路上…路上更可怕。”瑾琳的声音低了下去，肩膀微微发抖，“到处都是厮杀的声音，修士的惨叫，虫子的嘶鸣…我们躲躲藏藏，看到好多尸体，有的被啃得只剩骨头，有的…浑身发黑中毒而死…我们这十九人的队伍，开始减员。有一次为了躲避一群发狂的‘腐毒刺蜂’，慌乱中走散了三个，再也没找到…还有一次踩进了一片会动的‘沼泽苔藓’，张大哥和他道侣陷了进去，我们拉不上来，眼睁睁看着他们被苔藓裹住，拖进泥里…”
君则听得脸色发白，下意识地握紧了瑾琳冰凉的手。伯言面色依旧平静，但眼神深处掠过一丝冰冷的了然。这与他之前的推断完全吻合，所谓的秘境，就是个筛选“养料”的屠宰场。
“等我们…好不容易，跌跌撞撞，终于看到那个发着绿光的罩子时，”瑾琳指向观测窗外下方隐约可见的淡绿结界方向，“原本的十九人，只剩下…十一个了。而且人人带伤，灵力也耗得七七八八。”
“我们以为得救了，拼命冲过去…可是，那绿罩子外面，已经聚了好多人！黑压压一片，怕是有好几百，都挤在那里，没人能进去！我们挤过去问，才知道，三虫宗的人在里面，根本不开放结界！有人试图强闯，刚靠近就被结界里射出的灰白剑气杀了，尸体马上被外面游荡的虫子拖走…”
瑾琳的身体开始微微颤抖，仿佛又回到了那绝望拥挤的人群中。
“大家慌了，吵成一团。有人骂三虫宗骗子，有人哭喊着要回家，还有人提议大家一起合力，打破结界…我父亲的那位陈伯伯，修为最高，人也仗义，他就站出来，站在一块大石头上，大声说，三虫宗背信弃义，陷大家于死地，我们不能坐以待毙，应该团结起来，一起攻击结界薄弱处，或者另寻出路…”
伯言眼神微凝，心中已料到后续。
“陈伯伯说得很有道理，好多人都响应，大家都受够了等死。可是…可是就在陈伯伯鼓动大家的时候，那个绿罩子里面，传来了一个冷冰冰的声音…”瑾琳模仿着那毫无感情的语调，“‘杀了他。取其头颅，奉于结界前。献头者，可离开秘境。’”
舰桥内的空气仿佛凝固了。
“当时…当时所有人都愣住了，看着陈伯伯。陈伯伯也愣住了，他大声喊，说这是三虫宗的奸计，让大家不要上当…可是…可是已经有人动手了！”瑾琳的眼泪终于滚落下来，“我亲眼看到，平时对陈伯伯很恭敬的刘家兄弟，还有另外两个我不认识的修士，突然就从人群里扑了出去，刀剑法术全往陈伯伯身上招呼！陈伯伯又惊又怒，一边抵挡一边喝骂…可动手的人越来越多！那些刚才还喊着要团结的人，眼睛都红了，为了那一个可能活命的机会…”
她哽咽得说不下去。君则将她轻轻揽住，自己的眼眶也红了。她想起伯言之前那番关于人性险恶的言论，此刻听来，字字泣血。
伯言沉默地听着，指尖在座椅扶手上无意识地轻轻敲击。驱虎吞狼，分化瓦解，最简单的计策，往往在最绝望的环境下最有效。三虫宗玩弄人心的手段，堪称炉火纯青。
瑾琳哭了一会儿，才断续道：“陈伯伯…死了。被那个最先动手的筑基巅峰修士砍下了头…那个人提着血淋淋的头，狂笑着冲进结界打开的缝隙…然后就再也没出来。结界又合拢了，外面…更乱了。”
“后来…后来三虫宗的人，隔一段时间，就会开出新的条件。”瑾琳的声音带着麻木，“杀三个人头的可以离开…杀五个的…杀十个的…到最后，是要杀够二十个！他们…他们好像故意在逼我们自相残杀！而且，他们专挑那些试图组织大家、或者修为较高、可能构成威胁的人来点名！”
“我们这伙人…很快就被盯上了。”瑾琳闭上眼睛，泪水长流，“李叔叔被点名了…王阿姨为了保护她儿子，被人从背后捅了刀子…队伍彻底散了，人人自危，父亲带着我和大哥，还有另外两个关系最好的叔叔，拼命往外围逃…逃的路上，那两个叔叔为了引开追兵…也…也没了…”
“最后，就剩下我们父女三人，逃到了这片…相对安静些的林子。”瑾琳睁开眼，眼中是深不见底的痛苦和恐惧，“我们以为暂时安全了，想找个地方躲起来疗伤…可没想到，林子里埋伏着一只‘暗影毒蝎’，它突然从落叶底下钻出来，尾巴的毒钩…先刺中了我大哥…父亲为了救大哥，被毒蝎的钳子夹断了腿…我…我当时吓傻了，只知道哭…”
“那毒蝎厉害，眼看我们三个都要死在那里…突然，好多黑色的蚂蚁，从地缝里、树根下涌了出来！它们速度好快，一下子爬满了那只毒蝎！毒蝎拼命挣扎，甩尾，喷毒，可那些蚂蚁根本不怕，前赴后继地往上扑，咬它的关节，钻它的甲壳缝隙…不到半盏茶功夫，那只让我父亲和大哥毫无还手之力的毒蝎，就被啃得只剩下一层空壳！”
瑾琳说到天灾军蚁时，眼中闪过一丝奇异的色彩，混合着敬畏与感激。
“那些蚂蚁…吃光了毒蝎，就围了过来。我当时以为自己也要被吃了…可它们只是在我们身边转了几圈，尤其在我身边停留了很久，触角动来动去，然后…然后就慢慢散开，钻回地里不见了。再后来…君则姐姐就来了，救了我们…可我父亲和大哥…毒已攻心…回天乏术…”她终于泣不成声。
伯言默默听完，心中并无太大波澜。瑾琳的叙述，验证并补充了他之前的观察与猜测。三虫宗以利诱之，以威逼之，将幸存修士最后的反抗意志和团结可能彻底摧毁，让他们在自相残杀中不断消耗，最终成为那些“蛊王候选”更易吞噬的“精纯养料”。而天灾军蚁救下瑾琳，或许是因为蚁后或蚁群本能地感应到她身上某种“无害”或“特殊”的气息，也可能纯粹是清除领地内其他掠食者的行为。无论如何，结果是她活了下来，并带来了关键信息。
“这是什么时候发生的事？你指最后逃到那片林子，遭遇毒蝎。”伯言问道，声音平静地打断瑾琳的悲泣。
瑾琳擦了擦眼泪，努力回忆：“是…是八天前。君则姐姐救醒我，是在那之后的第二天下午。”
八天前…伯言心中计算着。那时他应该刚被困百骸洞不久，或者已经坠入深潭昏迷。也就是说，在过去这八天里，中心区域那片绝望之地，恐怕已经历了数轮更加血腥的“筛选”。三虫宗的条件只会越来越苛刻，直到将所有人的价值榨干。
“三虫宗…恐怕从一开始，就没打算让任何人活着离开。”伯言缓缓说道，目光透过观测窗，投向下方那片被夜色笼罩、却暗藏无数血腥的森林。“所谓的离开名额，不过是刺激‘养料’们加速内耗的诱饵。等到最后，剩下的修士无论是精神还是肉体，都到了崩溃边缘，便是那些被喂养到极致的凶虫，进行最终收割的时刻。”
君则闻言，娇躯一颤，脸色更加苍白。瑾琳则露出绝望的神色：“那…那我们…我们不是也出不去了吗？”
“未必。”伯言收回目光，看向她们，“至少我们现在很安全。静观其变便是。”
他话音刚落，异变陡生！
舰体忽然传来一阵极其轻微、却清晰无比的震颤！并非受到攻击，而是来自下方秘境大地深处的、某种沉闷的共鸣！
伯言霍然起身，一个闪身来到观测窗前，君则和瑾琳也急忙跟上。
只见下方原本被夜色笼罩的秘境大地，此刻正从中心区域开始，亮起一道道纵横交错、复杂无比的暗红色纹路！这些纹路如同拥有生命般，从地面深处浮现，迅速向四面八方蔓延，转眼间便覆盖了视线所及的大部分区域！纹路所过之处，土壤、岩石、草木，都仿佛被注入了某种狂暴的能量，微微震颤着，散发出令人心悸的波动。
“这是…阵法？！”君则失声惊呼。她虽然对阵道研究不深，但也看出这覆盖范围极广、能量等级极高的纹路绝非自然形成。
伯言瞳孔收缩，死死盯着那急速扩展开的暗红阵纹。这阵法他从未见过，但其散发出的气息，充满了混乱、暴戾、以及一种强制性的…“催发”意味！
仿佛是为了印证他的猜测，下一刻——
“吱吱——！”
“嘶嘶——！”
“嘎嘎——！”
无数尖锐、嘶哑、狂暴的虫鸣声，如同海啸般从下方森林的每一个角落爆发出来！原本在夜晚相对安静的秘境，瞬间变成了沸腾的虫鸣地狱！
紧接着，令人头皮发麻的景象出现了！
森林树冠剧烈摇晃，无数黑影振翅而起！有翼展数尺、闪烁着磷光的巨蛾；有通体赤红、嗡鸣如雷的毒蜂群；有甲壳狰狞、拖着长尾的飞蜈蚣…所有具备飞行能力的灵虫、凶虫，无论此前是潜伏、休眠还是捕猎，此刻都像是被无形的鞭子狠狠抽打，疯狂地冲向夜空，然后…毫不留情地扑向距离自己最近的同类！或是其他飞行的虫豸，或是下方森林中传来的其他强大气息！