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百乐镇中心广场，此刻已彻底沦为喧嚣与欲望的漩涡。
昨夜的血腥与惊心动魄仿佛被晨光彻底洗去，至少表面如此。巨大的广场被临时架起的木制围栏分割成十个大小一致的方形斗虫台，台面铺设着特制的灰褐色泥土，据说掺入了能吸收一定灵力冲击和毒液的材料。每个斗虫台边缘都站着一名身着三虫宗服饰的筑基期弟子作为裁判，神情肃穆。更高处，搭起了数座悬空而立的观礼台，饰以狰狞的虫形雕刻和飘扬的墨绿色旗帜，那是三虫宗高层和贵宾的座席。最大的那座观礼台上，数道身影已然落座，气息晦涩深沉，正是掌门李儒秦与几位长老。
广场四周人山人海，各色修士摩肩接踵，喧哗声、议论声、灵虫的嘶鸣声混杂在一起，空气中弥漫着亢奋、贪婪、紧张与灵虫特有的腥燥气息。报名处排起长龙，不断有修士将各自的灵虫放入三虫宗提供的统一制式、刻有隔绝阵法的黑色虫笼中，由弟子检查后领取号牌。
伯言与君则混杂在人群中，并不急于上前。伯言换上了一身更显普通的褐色布衣，收敛了所有锋芒，看起来就像个修为平平、带着灵虫来碰运气的年轻散修。君则则戴上了一顶带有薄纱的帷帽，遮住了过于引人注目的容颜，安静地跟在伯言身侧。
“辰时三刻，灵虫大赛第一轮，甲字台第三场，七十九号对一百二十四号！请选手携虫入场！”洪亮的唱名声通过扩音阵法传遍广场。
人群的目光投向甲字台。只见两名修士各自捧着一个虫笼走上台，在裁判示意下，同时打开了笼门。
左侧笼中窜出一道赤影，赫然是一只通体赤红、足有脸盆大小、背生透明薄翼的“赤炎飞蝎”，尾钩闪烁着幽蓝的光泽，口器中滴落着腐蚀性的毒涎，灼热的气息隔得老远都能感到。它的主人是个满脸横肉的壮汉，筑基五阶修为，正得意地狞笑。
右侧笼中爬出的则是一只土黄色、形如放大了数十倍潮虫的“硬甲兜蟞”，甲壳厚重，移动缓慢，看似笨拙，但一对巨大的颚钳开合间发出沉闷的撞击声。
“开始！”裁判挥下手臂。
壮汉立即口中发出尖利的呼哨，那赤炎飞蝎应声振翅，化作一道红色闪电直扑硬甲兜蟞，尾钩如毒矛般疾刺而下，速度快得带起残影！
操控硬甲兜蟞的是个干瘦老者，他并不惊慌，手指掐诀，意念催动。那硬甲兜蟞看似笨拙，却在千钧一发之际将身体猛然蜷缩，厚重的背甲完美护住全身。
“叮！”
一声清脆如金石交击的巨响！赤炎飞蝎的尾钩狠狠刺在硬甲兜蟞的背甲中央，溅起一溜火星，却只留下一个白点，未能穿透！反倒是硬甲兜蟞趁势猛地展开身体，一对巨大的颚钳如闸刀般狠狠夹向赤炎飞蝎尚未收回的尾部和腹部！
赤炎飞蝎惊惶振翅欲躲，却慢了半拍，左侧腹足和一小截尾针被颚钳死死夹住！
“咔嚓！”令人牙酸的甲壳碎裂声响起。
赤炎飞蝎发出尖锐的痛嘶，疯狂挣扎，毒液狂喷，但硬甲兜蟞的甲壳对毒液抗性极高，只是冒起青烟。壮汉脸色大变，急忙从怀中掏出一枚赤红丹药，想要弹给飞蝎。但裁判冰冷的眼神扫来，规则允许赛前或赛中特定间歇喂药，如此危急时刻擅自投喂属违规。
就这么一犹豫，硬甲兜蟞颚钳再次发力，竟生生将赤炎飞蝎被夹住的部分撕扯下来！赤炎飞蝎遭受重创，气息萎靡，跌落在土台上抽搐。壮汉目眦欲裂，却无可奈何。
“一百二十四号，胜！”裁判宣布。
干瘦老者面无表情地召回硬甲兜蟞，那虫子颚钳上还挂着赤红蝎子的残肢和体液，显得格外狰狞。台下响起一片惊呼和议论。
伯言静静看着，眼神古井无波，心中却念头飞转。
攻击迅捷但防御薄弱，遇到擅长防御反击的对手，一旦攻击受挫便容易陷入被动。那赤炎飞蝎的主人指挥太急，只知猛攻，不懂节奏。若是我的天灾军蚁……伯言脑海中瞬间闪过黑潮般的蚁群淹没赤炎飞蝎的画面，那蝎子的毒液和尾钩对能吸收灵力、甲壳坚硬且数量无穷的军蚁而言，威胁有限。不过，真放出军蚁，怕是顷刻间就能将这飞蝎连甲带骨啃噬干净，场面就难以收拾了，必然暴露。现在，还不是时候。
紧接着，其他台上也陆续开始比赛。虫斗五花八门，有喷吐酸液的碧磷蟾蜍与能释放麻痹粉末的幻光蛾缠斗；有行动如风、双刀如镰的鬼面螳螂与能钻地突袭的穿山铁蚓周旋；更有甚者，出现了两只罕见的音波类灵虫“震魂鸣蝉”互相以无形音波对冲，震得台下近处的观战者都头晕眼花。
伯言看得仔细，将各种灵虫的常见攻击方式、弱点、以及其主人的指挥习惯一一记在心中。大多数修士对灵虫的指挥还停留在比较粗浅的‘命令-执行’层面，依赖灵虫本能和预先设定的简单战术。对于战局瞬息万变的把握，对灵虫潜力的挖掘，都远远不够。不过，也有一些值得注意的……他的目光掠过几个表现沉稳、战术清晰的修士，暗暗留了心。
君则在一旁低声道：“公子，这些灵虫虽凶悍，但似乎……灵智都不算太高，战斗更多依赖本能和主人的强制命令。”
“嗯。”伯言微微颔首，“培育灵虫，提升其基础能力，力量、速度、防御、毒性是主流。但更高明的虫修，会注重培养灵虫的战斗智慧，甚至开发其特殊天赋的应用。这三虫宗举办的比赛，看似热闹，实则更像是一场……大型的灵虫性能测试与数据收集。”他顿了顿，声音更低，“而且，你注意那些裁判和观礼台上的三虫宗人，他们看的不仅仅是胜负，更在意灵虫在战斗中表现出的特质、潜力，甚至……濒死时的反应。”
君则心中一凛，望向高台。果然，李儒秦等人虽然看似悠闲品茶，但目光锐利，不时低声交流，手指在扶手上轻点，仿佛在记录什么。那五长老柳青青脸色有些苍白，眼神躲闪，几乎不敢看向斗虫台。
“乙字台第九场，二百零七号对三百五十一号！”
唱名声响起，伯言看了一眼手中的号牌——三百五十一号。
“到我了。”他低声道，拍了拍腰间的灵兽袋，“猫猫，该你上场了，别紧张，按我吩咐的做就好。”灵兽袋里传来一阵懒洋洋、似乎还没睡醒的蠕动感。
伯言分开人群，走向乙字台。他的登场并未引起多少关注，一个筑基六阶的年轻散修，在这高手云集之地毫不起眼。倒是跟在他身后、捧着黑色虫笼的君则，伯言将裂空虫暂时交给她保管以符合检查流程，因为窈窕的身姿和帷帽下若隐若现的轮廓，吸引了几道不怀好意的目光，但很快又被台上的比赛吸引过去。
伯言的对手早已在台上等候，是个面色倨傲、身着华贵锦袍的年轻公子哥，修为在筑基七阶，腰间玉佩闪烁着灵光，显然出身不错。他手中捧着的虫笼里，关着一只通体银白、头生独角、背有六对透明翼翅的“银光毒蜂”，此蜂以速度极快、尾针蕴含剧烈神经毒素闻名，在低阶灵虫中算是攻击性极强的品种。
“哼，哪里来的土包子，也敢来献丑？”锦袍青年瞥了伯言一眼，不屑地嗤笑，显然没把他放在眼里。他的银光毒蜂在笼中躁动地飞舞，发出嗡嗡的振翅声，显得凶戾异常。
裁判示意双方放出灵虫。
锦袍青年自信地打开笼门，银光毒蜂“嗖”地一声化作一道银色细线飞了出来，悬停在主人身前，尾针微微调整方向，锁定了伯言这边的虫笼，复眼中闪烁着冰冷的杀意。
伯言对君则点点头。君则小心地打开虫笼，轻声唤道：“猫猫，出来吧。”
只见一只通体翠绿如玉、胖乎乎、圆滚滚、长约半尺的“毛虫”，慢悠悠地从笼口爬了出来。它似乎还没完全清醒，挪动间带着一种慵懒的笨拙，头顶两根细短的触角无精打采地耷拉着，一双淡金色的复眼茫然地看了看周围嘈杂的环境，然后又转向对面那只气势汹汹、振翅嗡嗡作响的银光毒蜂。
裂空虫猫猫明显愣住了，或者说，它完全没搞懂状况。它刚刚在灵兽袋里睡得正香，怎么突然就被放到这个吵吵嚷嚷、还有股讨厌虫子味道的地方？对面那个亮闪闪、吵死虫的东西是干嘛的？
它下意识地往伯言脚边缩了缩，传递出一股清晰的、带着困惑和些许不满的情绪：“主人？这是哪儿？那东西好吵，可以吃掉吗？不对……它好像不好吃……”
伯言以心神安抚：“别怕，不是让你吃它。看到那个台子了吗？上去，和对面那个亮闪闪的家伙‘玩’一会儿，别让它碰到你，然后用你的丝线把它缠住就行，就像你平时吐丝那样。”他尽力用简单直白的意念传递指令。
猫猫似乎理解了“玩”和“吐丝”，但对于“缠住”和“别被碰到”还是有些迷糊。它磨磨蹭蹭地开始向斗虫台中央蠕动，速度慢得让台下观众都忍不住发出嘘声。
“噗！哈哈哈哈！”锦袍青年捧腹大笑，“这是什么东西？翠玉蚕？还是吃多了的胖青虫？就这玩意也来比赛？小子，你是来搞笑的吧？赶紧认输，省得你的宝贝虫子被我的银光毒蜂扎成筛子！”
台下也是一片哄笑。裂空虫的外表实在太具有欺骗性，与对面那凶相毕露、流光溢彩的银光毒蜂形成鲜明对比。
伯言面无表情，只是静静看着台上。君则藏在帷帽下的手微微握紧，心中为猫猫捏了把汗，她知道猫猫不凡，但如此场面下，也难免紧张。
裁判面无表情地宣布：“开始！”
锦袍青年眼神一厉，口中发出一个短促的音节。银光毒蜂六翼急振，化作一道几乎看不清的银光，笔直地朝着还在慢吞吞爬行的裂空虫射去！尾针在前端闪烁着致命的寒芒，速度快得惊人，直刺裂空虫相对柔软的头部！
这一下若是刺实，寻常蚕类灵虫怕是当场就要毙命。
台下惊呼四起，不少女修甚至闭上了眼睛，不忍看那翠绿虫子被刺穿的惨状。
就在银光毒蜂的尾针距离裂空虫不过寸许，那凌厉的劲风已经吹动了猫猫头顶的绒毛时——
裂空虫那茫然的金色复眼，似乎才真正聚焦到眼前这个急速放大的“银色威胁”上。
没有惊慌失措的闪躲，也没有暴起反击。
猫猫只是停下了蠕动，微微抬起了头，对着那近在咫尺的银光毒蜂，很自然地“看”了过去。
那不是捕食者的注视，也不是面对威胁的警惕。那是一种……更接近于好奇，又带着点被打扰清梦的不悦，以及某种难以言喻的、源自生命层次本能的平淡“瞥视”。
就在这一“瞥”之间，异变发生了。
气势汹汹、一往无前的银光毒蜂，那流畅迅疾的冲刺轨迹，极其突兀地出现了一丝微不可察的凝滞！
就像是最精密的机括里，突然被吹入了一粒细沙；又像是疾驰的奔马，前蹄莫名地软了一下。
这凝滞短暂到几乎可以忽略不计，普通筑基修士甚至难以察觉。但在伯言远超同阶的神识感知中，以及高台上几位金丹长老的眼里，却清晰无比！
银光毒蜂的复眼中，原本冰冷锁定的杀意，毫无征兆地波动了一下，闪过一丝极其细微的茫然与……畏惧？它那绷紧如弓、蓄势待发的尾针，刺出的力道和准头，也随之出现了微妙的偏差。
就是这毫厘之差！
裂空虫似乎根本没意识到自己造成了什么影响，它只是按照伯言“别被碰到”的模糊指令，笨拙地、几乎是连滚爬爬地朝着旁边挪动了一小段距离，动作依旧迟缓可笑。
“嗤！”
银光毒蜂的尾针擦着裂空虫原本头部所在的位置，深深刺入了坚硬的台面泥土中，溅起一小撮尘土，却刺了个空！
“嗯？”锦袍青年脸上的笑容一僵，眉头皱起。他觉得自己刚才好像恍惚了一下，银光毒蜂的速度似乎慢了一丝？是错觉吗？他立刻重新集中精神，催动灵虫。
银光毒蜂拔出尾针，振翅飞起，似乎也有些困惑，但主人的命令压倒了一切。它再次调整方向，化作银光从侧翼袭向裂空虫，这次选择攻击相对薄弱的腹部。
然而，同样的情况再次发生！
每当银光毒蜂的攻击即将临体，裂空虫那看似懵懂的“注视”落下，银光毒蜂的动作就会出现一丝极其不协调的滞涩或偏差，仿佛冥冥中有种无形的力量在干扰它，让它无法完美执行主人的杀戮指令。而裂空虫总能以那种笨拙到可笑、却又恰好避开攻击的方式，险之又险地躲开。
一次是巧合，两次三次，就绝非偶然了！
台下观众的嘘声和哄笑声渐渐小了下去，取而代之的是一片惊疑不定的低语。
“怎么回事？那银光毒蜂今天没吃饭吗？怎么总是差一点？”
“那绿虫子运气也太好了吧？歪打正着？”
“不对……你们看那银光毒蜂，好像……有点不太对劲？复眼的光泽是不是暗了点？”
锦袍青年的脸色变得难看起来，他额头渗出汗水，拼命以心神催动银光毒蜂，甚至不惜消耗自身神识加强连接。但银光毒蜂的表现却越来越“拉胯”，攻击不再像最初那般凌厉精准，甚至偶尔会出现短暂的、无意义的盘旋，仿佛在犹豫，又像是在本能地抗拒靠近那只翠绿的毛虫。