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渭州境内，八水绕渭城，有沃野千里，也有山林叠嶂。
因为地理特性的原因，这里的山林虽然密布，但并没有灌木、藤蔓之类的杂物，针叶林间，地面紧实、树木间距不小，足以跑马。
久而久之，便有从青州、定州来的流亡马贼盯上了这里。
他们利用对山林的熟知，潜藏在林子深处，荒年打家劫舍、丰年拦路抢财。
有官兵追赶，他们便会逃入山林，借着地形消失地毫无踪迹。
历朝历代在渭州下了大力气剿匪，都没有什么效果，经年累月下来，马贼横行俨然成了渭州的一大特征。
此时，在渭州城外不远处的某处山林当中。
泉水潺潺，在林间坡地上浇出一片浅湖，湖畔是十余间简陋的木屋草房。
正值正午，秋日暖阳。
十几匹战马在浅湖边上的小草地上懒洋洋晒着太阳，偶尔迈开步子来到浅湖边上，喝几口清冽甘甜的湖水。
浅湖另一头，十几个衣衫粗犷的汉子聚在一起，正在分食两只烤好的野猪。
“呸！”
其中一个灰衣汉子咬了一口满是外脆里嫩的猪腿，突然间朝地上啐了一口。
他猛地将猪腿丢在地上，自言自语道：“妈的，天天吃这东西，腻死了，啥时候才能吃口菜、喝口素汤！”
这话，让现场吃饭的气氛一冷，正在分食野猪的众人停下了手中的动作，看向坐在湖边大石头上的一人。
那人长发披散，额头上有一道狰狞的蜈蚣伤疤，看起来有如额带一般。
他转头瞥了地上的野猪腿一眼，淡淡地看向灰衣汉子：“捡起来。”
“大哥！”
灰衣汉子脸色一青，蹭地站了起来：“别人当马贼，我们也当马贼，人家风光无限，怎么咱就这么憋屈？”
“兄弟们是被那些狗大户吞了田产，这才跟着您落草为寇求个出路，那些苦哈哈您不让抢就是了，就连过路的狗大户，您也只让我们劫财，还只能十取其一，这比官府的赋税都要少了，就这咱还得讲什么江湖道义把他们送出渭州……”
“老黎！”
其中一个汉子轻喝一声，示意老黎别再说话。
“无妨，”伤疤脸抬了抬手，平静地看向灰衣汉子：“继续说。”
灰衣汉子咽了咽唾沫，豁出去一般攥着拳头道：“后来跟了徐氏，大伙都以为能过上好日子。结果人家让干这你不干、让干那你不干，说是伤天害理有违原则，方大头和常海子他们都吃得脑满肠肥了，咱们还得在这儿受苦！”
“咱们为什么躲在这儿？”伤疤脸缓缓开口，声音略显沧桑。
灰衣汉子一愣，一时没想起来该怎么回答，呐呐道：“朝、朝廷清剿啊。”
“朝廷为什么清剿？”
伤疤脸又问了一句，而后沉声自问自答：“方大头听徐氏的话，杀了徐家一百多口，伤天害理，虽然被灭口了，但已经让朝廷震怒。”
“我当初要是答应了徐氏的要求，咱们兄弟也会是方大头那样的下场。”
灰衣汉子不服，据理力争：“那是方大头他们撞了霉神，常海子一伙可过得好着呢！”
“善恶有报，时候未到罢了。”
伤疤脸淡淡地说了一句，而后站起身，深邃的目光扫过在场众人：“我再说一遍，兄弟们落草为寇是生活所迫，可别人把我们当贼，咱们自己不能当自己是贼。”
“要是跌破了这个下线，那就真的回不了头了。”
说着，伤疤脸意有所指地看着灰衣汉子，道：“我说过，谁要是不想跟着我了，大可以自谋出路，常海子他们的据点在哪，你们也知道。”
灰衣汉子攥着拳头，脸色一阵青白。
沉默良久，他一脚踹飞地上的野猪腿：“走就走，这种日子，大爷不伺候了！”
说走就走，灰衣汉子转身牵起一匹马，抬腿跨上，便要离去。
这段日子，不少兄弟都去投奔常海子了，纸醉金迷不亦乐乎，想到自己很快也能过上这种生活，灰衣汉子不由得翘起了嘴角。
湖边，其余人瞧见灰衣汉子离去，不由得看向伤疤脸：“大哥……”
“人各有志。”
伤疤脸淡淡地说了一句，负手看着灰衣汉子扬鞭远去的背影，目光中带着一丝痛惜。
“嗖！”
一道破空声响彻这片天地。
众人视线当中，一杆标枪从山林中钻了出来，重重地坠向灰衣汉子。
灰衣汉子来不及躲避，被捅了个对穿。
标枪势头不减，直接带着灰衣汉子落在了地上，灰衣汉子口中鲜血汩汩，很快没了气息。
“敌袭！”
伤疤脸尖啸一声。
湖边的马贼们顿时行动起来，互相架着布甲、皮甲朝马群冲去。
上了马，他们便是山林中的王。
然而……
“轰隆隆……”
有如夏日雷鸣般的巨响连绵起伏，从四面八方灌入了众人的耳中。
众人只觉脚下的地面在不停颤动，湖面无风却泛起层层涟漪，湖边的战马焦躁地打着转。
“完了……”
伤疤脸停下脚步，面如死灰。
和战马打了半辈子交道，他如何还听不出来，这是成建制的精锐骑兵围杀上来的动静。
果然，不多时，四面八方的山林当中，窜出了一队队盔明甲亮的精锐骑兵。
“放下兵器，跪地投降！”
“放下兵器，跪地投降！”
……
骑兵们口中齐呼着这八个字，将湖边的众人围拢起来。
伤疤脸咬了咬牙，将腰间的佩刀抛入湖中，跪在了原地。
有了大哥带头，其余人纷纷效仿。
很快，湖底沉了不少兵刃，一众马贼跪在湖边，双手高举。
“哒哒哒……”
两匹战马从骑兵中排众而出，一人锦衣一人着甲。
正是范闲和马永元。
“就这三瓜两枣，”马永元瞥了一眼地上的刀疤脸等人，嗤笑道：“大人为何还要让兄弟们四散包围，末将带人一个冲杀，就能结果了他们。”
范闲笑笑：“不必要的战损还是别搞了，攻心为上。”
说着，他打马上前，看向一众马贼：“谁是头儿？”
伤疤脸双手动了动：“在下唐破头，是这伙人的头领。”
“真名。”
伤疤脸犹豫片刻，开口道：“唐颂之。”
范闲皱了皱眉。
这名字带着很明显的书香门第的特色，可看眼前这位的职业、尊荣，都不像是能和书香世家搭上关系的样子。
他想了想，跳下马来，朝唐颂之招招手：“来。”
唐颂之看了眼马永元，见他没什么反应，这才走到了范闲面前。
“明人不说暗话，你们是徐氏的人，我已经知道。”
范闲开门见山，很直接地道：“我也知道，你是三支马贼中最有原则的那个，若是表现得好，我可以放你们一条生路。”
唐颂之垂手静立，没有说话。
范闲蹙眉，据海棠朵朵的情报所言，这位唐颂之做了马贼，也没干过什么谋财害命的大事，更多的时候只是收个过路费求温饱，拿了钱还会将人安安全全送出渭州，这也是范闲找他的理由。
马贼都是悍不畏死之辈，好不容易出这么一个异类，他自然得好好把握，看能不能问出什么有用的东西。
只是眼下看来，这位唐颂之的嘴，怕是没那么容易撬开。
范闲略一思索，想到了唐颂之的名字，试探道：“唐颂之……你是书香门第出身？”
唐颂之微微垂头，轻声道：“家父前渭州典吏唐木秋。”
果然是书香世家，听说唐木秋因为被徐佩甲查出收受贿赂偷改供词，已经处斩，其家人流放南诏，这唐颂之估计是私逃回来才做了马贼。
徐佩甲早就与徐氏勾结上了，而接任唐木秋典吏之位的，正是徐氏徐盛典，若说这其中没有猫腻，范闲打死也不信。
想到这儿，范闲笑道：“在下监察院提司范闲，当年构陷唐木秋的徐佩甲已经伏诛，若是你愿意帮我，我可以为你唐家翻案。”
蹭！
唐颂之身子一颤，猛地抬起了头。
范闲笑了笑，将提司腰牌递了过去。
唐颂之接过腰牌，沉默良久后开了口：“以前就听说过小范大人的名声，唐颂之愿意向大人投诚。”