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他跟在陆沅身后，一言不发，仿佛整个人魂魄还未归身。
陆沅此刻已恢复几分冷静，可整张脸却像死水一般毫无血色。
他深知，这一局他赌输了，且输得一败涂地。
原本他已经默默安排了副都头的升迁之路，甚至在心中描摹过自己接替蒙尚元的统领之姿，可如今，这一切如南柯一梦，全数归于虚无。
他站在主帐外，看着胡猛一行忙碌的身影，咬牙挤出一个比哭还难看的笑容。
“走，准备迎接大人。”
乔慎一愣，抬头：“副……副统，我们……我们也去？”
陆沅沉默良久，最后咬牙点头：“我们不去——别人更要记账。”
这一句，如铁锤重敲，砸碎了乔慎最后的幻想。他低下头，嘴角僵硬地勾起：“是、是……”
于是，两人带着几名亲随，灰头土脸地加入了迎接人群中。
原本那些追随林驭堂的“小聪明”之辈，如今见陆沅都低头，也纷纷变了脸色，三三两两地赶来帮忙，表面殷勤，内里却心惊胆战。
有人手忙脚乱地擦盔甲，有人搬来彩旗，有人干脆跪在营道上假装捡碎石，个个脸上堆着笑，眼里却写满了懊悔和惧意。
“别说话，多干活，统领一到咱们就鞠躬哈腰。”有人低声嘀咕，“笑得像点，别又被记上了。”
“哼，现在想起来怕了？前两天落井下石的时候怎么不见你怕？”
另一个冷声回道，旋即又警觉地收声，看了看四周，“嘘，小心隔墙有耳。”
“是啊，现在谁知道哪句话传出去，明天谁还留在这营里？”
日近未时，营前号角响起。
“来了！来了——！”
望风哨上的哨兵忽然喊了一声，整个营地瞬间沸腾。
只见远处尘烟滚滚，一队人马自宫城而来，旌旗翻飞，最前头赫然是一骑高头大马，正是蒙尚元。
他一身黑甲金边，目光冷峻，神情肃穆，阳光打在他苍铜色的脸上，勾勒出锋利线条。
他身后十余骑亲随紧随其后，步伐整齐，马蹄声如战鼓擂响，直踏营门而来！
“肃——！”胡猛一声大喝，众人齐齐立正，目光如炬。
营门大开，蒙尚元骑马而入，一路无语。
他看见了。
看见了营中被重新擦亮的石碑，看见了主帐前被焕洗如新的战旗，看见了那些跪在地上装拾草屑的人。
也看见了胡猛他们，一言不发、身板挺直地站在阳光下，脸上没有任何表情，却用眼神在说：我们还在。
他眼中一动，心中有一根弦轻轻颤动。
这一刻，他终于知道，自己的兵——还在。
“恭迎统领——回营！”胡猛率先高声喝出，声音如钟！
“恭迎统领——！”整座营地，轰然一声呐喊！
声浪如潮，直震营空！
而那些曾经讥讽他的人，那些在他最落魄时踩他一脚的人，如今只敢低头避让，强笑应声，却不敢与那一身黑甲的将军对视。
蒙尚元下马，走向主帐，脚步铿锵如铁。
他没有理会陆沅，更没有看乔慎一眼，只淡淡一句：“胡猛，进来说话。”
“是！”胡猛拱手，眼眶微红，紧随其后。
帐帘掀起，阳光洒落。
那是属于将军的光。
属于归来的人的光。
——而那些人，已经不配站在光里了。
营地西侧，暮暑初降。
韩贵带着御前仪卫离开已有一刻钟，夕阳斜照，余光晕染天边金赤，仿佛染血的战旗，照得整个禁军营地氛围压得更低。
乔慎和陆沅站在偏营暗角，望着胡猛等人忙碌地指挥整备事宜，那些原本被他们踩在脚下的“旧部”，此刻一身铠甲，神情冷肃，来往间腰背挺直、气势凛然，仿佛连空气都被他们一步一步踏得铿锵作响。
“他们……都变了。”乔慎咽了口唾沫，低声喃喃。
陆沅没出声，脸色铁青如墨，手指拢在袍袖中，攥得发白。
曾经对他们点头哈腰、被罚受辱后仍不敢言的那群人，如今却像换了一副骨架，一夜之间挺直了脊梁。
他们知道为什么——因为蒙尚元回来了。
真的回来了。
“副统……咱们，要不要去见一见？”乔慎试探性地问。
陆沅猛然转头，眼神如刀，险些骂出声，可话到嘴边又咽了回去。
他明白，现在不是耍狠的时候。此刻若再摆架子，就是找死。
“这不是废话？！”
“真去？”
“你以为我想去？”他低声道，“可你也看见了，韩贵临走前那一眼——圣上是真的盯着我们。”
“若再不见风使舵，我们恐怕连副职都坐不稳。”
“走吧。”他说这两个字时，仿佛拔掉了骨头一般艰难，“该赔的笑脸，不赔不行了。”
“在此之前，还是要准备一下的好，就算是去，也得有个由头啊！”
禁军营地西侧，一间不起眼的小屋中，门窗紧闭，气氛却分外沉重。
“你说……这个酒，是不是送得太重了？”
乔慎咬着牙，一边擦着那瓶南疆凤栖窖藏的酒面上的灰尘，一边脸色发白，
“这可是我攒了五年才弄到的，前年陛下寿宴上都没敢拿出来过，现在……”
“要送，就送最好的。”
陆沅冷冷道，手上正将一方雕有双龙纹的白玉壶放入锦盒中，那是他从私藏里取出的，原是准备攒着进京求调时献给礼部某尚书的。
“现在不送他，咱们连命都难保。”
说到这，他顿了顿，目光复杂地扫过桌上的一溜儿礼盒，有天外贡香、南州名墨、定州雕金刀、南冥珊瑚。
还有一份薄得不能再薄的折子——那是乔慎手写的“愧疚书”，言辞恳切、忏悔备至，堪称曲意奉承的典范。
“你写得还不够，再添两句。”陆沅冷声，“一定要写出你是被王擎重和林志远利用的。”
乔慎一愣，随即点头如捣蒜：“对对对……咱们这时候要撇清关系，不然他哪肯原谅我们？”
两人一边收拾，一边低声商量，脸色皆带着刻意堆出的沉稳。
可那强作镇定下，实则一身冷汗。
太和殿的消息早已传开，圣上金口亲宣“护短”，赐蒙尚元官复原职之命令更是已然下达。
如今，整个营地谁还不知大统领归位？而他们，正是最早落井下石、踩人踩得最狠的一拨。
不先登门赔罪，万一大统领秋后算账——他们都得陪葬！
“备好了。”乔慎咬牙切齿地将最后一只檀木匣系上金丝线，“上吧。”
……
主营大帐前。
胡猛正站岗，冷着一张脸，目光像刀一样扫过来人。
陆沅与乔慎走上前，立刻换上一副笑脸，乔慎还不忘挤出一点“感怀”之意，抱拳拱手道：
“胡都头，在下与陆副统特来拜见蒙大人，祝贺蒙大统领重回大统领之位！”
“顺带……献上一些薄礼，聊表我等一片惭愧悔意。”
胡猛眯了眯眼，没有接话。
他看了眼身后的营兵一眼，那人便迅速入内通禀。
片刻后，内帐传来蒙尚元平淡如水的一句：“让他们进来。”
乔慎立刻赔着笑，提着几只礼盒快步入帐，陆沅紧随其后，腰躬得像弓。