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许居正低垂的眼帘微微颤了颤，心头不禁泛起苦涩之意。
他并非不知这份递荐未必能成，但也未曾想——连第二轮，陛下也不肯接。
明明自己只是为了给他一个台阶，一条体面的退路。
“陛下这是……还想再演一轮么？”许居正轻声自语，语气中虽无责意，却难掩忧思。
霍纲在旁皱眉道：“再不接，怕是要激怒新党了。”
“新党早有不耐，”许居正道，“但若真翻脸，他们未必讨得好去。”
他深吸一口气，神情渐渐沉稳下来：“再试最后一回。三让之礼，亦合人情。”
他迈步出列，第三次拱手肃拜，语声比前两次更沉稳，更低缓，却也更显郑重：
“臣惶恐，未能荐得良才，致使圣心难悦，实乃臣之不德。”
“然兵部空缺，非久可虚。臣不敢自误国政，今再举一人，或可供陛下裁断。”
殿中再起一丝轻动，不少人暗自屏息。
这一回，是第三轮了。
若连这一次也不能中选，那便不是“体面”不体面的问题，而是陛下根本无意接纳、意在自定人选——那便彻底撕破脸皮，演戏也演不下去了。
许居正朗声道：
“昔年河西镇守、后调入户部参军者，司马冀安——出自旧军、通晓兵政、清白无党；现居兵部司籍，执笔调度，调边兵、掌军资、督章程，数年未有差池。”
“其人行事老成，历官兵道，不争不逐，若得重用，或可胜任。”
话音落下，全殿寂然。
司马冀安之名不算显赫，却确实在兵部实干多年，连新党都难以挑出短处。
他不是清流，也非新党，更非勋旧之流，可说是朝野中最“干净”的一个人。
此人上来，就是一副“我不掺和你们党争”的姿态，既无背景可依，也无人情可卖，堪称“中立之选”。
这第三轮，许居正是将最后的台阶铺得彻底、平整、合规又体面。
只待萧宁点头，一切尘埃落定。
——而全场，也都在等那点头的瞬间。
……
御阶之上，萧宁垂眸不语。
他手指轻扣玉案，发出低不可闻的“嗒嗒”声。
太和殿内，安静得连衣袍的褶皱声都清晰入耳。
他看了许久，才终于抬眼望向许居正。
“司马冀安。”他低声念了一句，语气平稳，“确为兵部老吏。”
许居正略一拱手，静静等待。
萧宁顿了顿，终于道出一句：
“然其心术守成，非能开新局者。”
此言一落，殿中震然。
第三轮——仍被否。
一片死寂。
不仅是新党，就连清流中也有许多人变了脸色。
若说第一轮、第二轮尚有“顾面子”之意，那第三次公然否决，便已等同当众拒绝了清流的台阶——甚至，带上了羞辱意味。
王擎重嗤地一声，冷笑出声。
“好，很好。”他低声咬牙，眸中寒意涌动，“三荐三斥……原来如此。”
“当我们是戏班子？让你唱主角？”
林志远脸色阴沉，他也看出，萧宁这是故意不接。
“许居正推的，根本不是为了夺权，而是给他体面，”他低声道，“现在这都不接……这叫诚意么？”
王擎重冷冷道：“他是存心要自己提人。”
“既如此，那我们也不用陪着他演戏了。”
他缓缓出列，朝御阶上拱手，神色已无一丝笑意：
“陛下三拒举荐，想必已有属意之人。”
“请陛下直言——此等国之要职，陛下意属何人？”
此言一出，大殿如风乍起，骤生波澜。
萧宁不答，低眸不语。
他只是负手而立，任朝臣众目逼视，神情却淡然如常。
……
清流一列中，许居正眉头紧锁，面色沉沉。
这不是他所愿的局面。
他知萧宁深藏心机，可也未曾料到，陛下连他这一方搭的台阶都不愿接。
这等强硬，非但不合规矩，更极易激起朝野哗然。
“他到底要干什么……”霍纲低声问道，面色亦不安。
许居正缓缓摇头，目光复杂。
许居正没有立刻回应，只是缓缓摇头，眉目间凝着难掩的忧色。
他看向御阶之上那道沉稳如山的身影，良久，方低声道：
“……或许，陛下根本就没打算服软。”
霍纲一怔，转眸望去，眼中渐渐浮起惊疑之色：“你是说，他……根本不想示和？”
许居正没有点头，但也没有否认。他语声沉缓：
“从一开始，我们便以为他是年轻，重颜面，需要人递台阶。他若真有意安抚，只需点头一应，既得人心，又稳朝局。”
“可现在，三荐三拒，言辞有礼，步步不让……”他眉头越蹙越紧，低声道：“这不像是犹疑不定，反倒更像——早有定计。”
“他要么已有属意之人，要么……根本就不想借我们之手，去成全那份‘和气’。”
“可若真如此，那就不是‘不愿退让’这么简单了。”
他顿了顿，面色微沉，缓缓言道：
“那是……不屑退让。”
霍纲呼吸一窒，脸色也沉了下去。
“可这样下去，新党绝不会善罢甘休。”他声音低沉，“他们本就觊觎兵部，此番推举被三次驳回，若陛下还坚持一意孤行，恐怕……”
“恐怕就不是谁上谁下的争执，而是整个朝局都要随之震荡。”
许居正没有答，只看着前方，良久，才缓缓开口：
“他们已经开始躁了。”
“若今日之局陛下硬顶到底，那接下来的议政、财策、户籍、边防……凡有可掣之处，新党必然设法梗阻。”
“我们清流虽与新党对峙，但也盼陛下能审时度势，稳住局势。”
“可若他执意强推，不计反噬……”他低声道，“那就真是拿自己与整个朝堂对赌。”
霍纲咬了咬牙，沉声道：“这是要破局？”
许居正望着萧宁那沉静无波的身影，心中一片沉重。
“若他只是破旧局也就罢了。”他缓缓道，“若是破了旧局，却没有新局……那才是真正的祸患。”
“兵部之位不过一职，可若今日成了分裂之根，那日后整个中枢，便再难有宁时。”
霍纲沉声道：“那怎么办？再推么？”
许居正没有立刻作答，只是轻轻呼了口气，仿佛在权衡。
“再推。”他终于低声答道，“不为荐人，只为护局。”
“若连台阶都不给，那新党真敢翻桌子。”
“而我们……也就再护不住陛下了。”
“只是，就怕新党已经不打算给我们机会了啊！”
……
正如许居正所料！
太和殿上，沉默如刀。
百官屏息，诸臣心头俱是一沉。
就在这静默之中，王擎重终于缓缓出列。
他的步履不疾不徐，眼中却已无半点笑意。
与此前数次假意顺和不同，此刻的王擎重，已不复遮掩那隐隐透出的不耐与愠怒。
他立于朝列之前，拱手一礼，声音不高，却字字沉重：
“陛下三斥荐人，想必已有所属意。”
“臣愚钝，未能识君意所在，斗胆一问——陛下心中，究竟以为何人可任兵部尚书？”