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手中袖中，藏着一份未曾上殿便已亲书三遍、字字斟酌的奏章。
他未曾通过中书，也未递由内廷太监转呈，而是决定亲自交予天子手中——因为此事太重，若失之朝堂片刻之机，恐将悔之不及。
殿门前，内侍韩贵亲自值守。
见许居正至来，韩贵略显讶异：“许大人……今日破晓前便来，莫非有要紧之事？”
许居正拱手为礼，语气沉稳：“本官求见圣上，有一道奏章，须在早朝前呈阅。望韩内侍通报一声。”
韩贵瞥了他手中所持之物，略一迟疑，终究不敢怠慢，低声回道：“许大人稍候。”
他转身入内。
片刻后，殿门缓缓开启。
韩贵走出，低声一礼：“圣上已醒，宣许大人入殿。”
许居正微微颔首，提步缓行而入，步履之间，几不可察地露出一丝隐隐急迫。
乾宁殿内，帷幔未开，晨灯未熄，唯独宝榻之前，一方屏风掩映其后，隐约传出几声轻微的咳声。
萧宁早已披衣而起，正坐于榻前的几案之旁。
他一身常服，未着朝冠，神色安然，眼神却清冷如水。
昨夜显然未曾安寝，眼下略有青晕，但面容未露疲态，反倒有几分异常的沉静。
许居正行至殿中，遥遥一揖。
“微臣叩见圣上。”
萧宁侧首看他，声音不高，却透着一丝意外：“许卿此时来，有何要事？”
许居正不言，只从袖中取出那封密折，双手奉上。
“此奏，是微臣昨夜所书。望陛下今朝御前前，先行阅之。”
萧宁望着他，神情淡淡：“何事，须如此郑重？”
许居正拱手不语，只低声一句：“事涉朝局全体运转，容不得误。”
萧宁接过奏折，目光停在那熟悉的笔迹之上，微微一挑眉。
他并未急着拆阅，只是道：“许卿昨夜不眠？”
“是。”许居正答得干脆。
“为何？”
“臣忧朝局。”
萧宁轻轻将奏章放在案几之上，并未立即拆阅，反倒抬眼看他：“许卿是担心，朕今朝动新党？”
许居正闻言，眼神微变，旋即长叹一声。
“陛下心念社稷，微臣素知。”
“但这新旧之争，并非一朝一夕之积，今日三相更换，震慑已足；然若再雷霆动手，恐失平衡，乱了根本。”
他顿了顿，语气低缓，带着一丝压抑不住的忧虑：
“臣深知，新党之中，有奸佞，有钻营，有趁火打劫之徒。但同样，其中亦不乏庶务实干之吏、调度之能臣。”
“其人虽党争可厌，但在六部十三司中，皆有职司，若骤然除之，朝纲必陷迟滞，政务运转将如肢断骨折。”
“臣并非求情，更无妥协之意。”
“只是朝局尚未稳固，清流人手难以继位，若于此时贸然大动，恐……恐反坏陛下本意。”
许居正说到此处，终于抬头直视萧宁：
“臣斗胆相告——陛下若真意改制，不妨缓而行之。待清流有能继之人，再徐图更替，不失为长策。”
“臣请陛下三思。”
话音落地，殿内一时无声。
唯有那案上燃着的松香微微跳跃，在空中绕出一缕浅白的曲线。
萧宁看着面前这位已陪伴朝局十年的老臣，良久未语。
他并未接过案上的奏折，只是缓缓地、缓缓地笑了笑。
那笑意不及眼底，淡然如水。
“许卿的心意，朕明白。”
“昨夜你没睡，想的就是这个？”
“是。”许居正坦然点头。
“你担心朕今日雷霆震下，反伤大局？”
“非是不信陛下之断，而是……担心局势之险。”
萧宁轻轻摩挲案边，手指一点点按住那封奏折，沉默许久。
半晌后，他只是淡淡开口：
“朕自有打算。”
“此奏，朕会看。但今朝之事——便不劳许卿多忧了。”
许居正面色微变，似欲再言，却见萧宁已经站起身来，缓缓向屏风之后行去。
语调清冷，声音不高：
“时辰将至，许卿回吧。”
“太和殿上，朕自会给百官一个交代。”
他不再言语，也不再回头。
殿门之外，天光渐明，晨钟初响，宫墙之外传来羽林军交替的号角。
许居正站在原地，眉头紧锁，目送萧宁背影消失在内帷之后。
他知道——他没有说服萧宁。
他也知道——今日这场朝会，仍将是风起云涌。
只是，这风，是自宫中起？还是自朝堂来？
许居正长长吐出一口气，轻轻拂袖一礼，转身步出殿门。
天色彻底亮了。
太和殿前，天光微白。
大朝之日，原本殿门尚未开启，百官便早早于丹陛前肃立列队。
然而今日这殿前，却显得尤为冷清。
晨风拂面而来，吹动朝袍衣角，响成一片，仿若预示着一场风雨即将席卷庙堂。
最先抵达者，正是身为大相的许居正。
他自萧宁寝宫辞驾归来后，未曾回府，更未稍事歇息，便破例提前抵达太和殿前，亲自掌朝之仪。
今日的早朝，他心中已知不平，故来得极早，只为将局势提前掌控，以防意外。
而果然，就在他于丹陛下方站定不过一刻，便远远见一人缓步而来，脚步沉稳，衣袍翩然。
正是王擎重。
王擎重一身绛紫朝服，身姿挺拔，行至丹陛之下，径直走向许居正，眼神沉静中带着几分似笑非笑之意。
“许大人。”他拱手一礼，动作毫无破绽，恭敬周到。
许居正还礼，面无表情：“王大人来得倒是早。”
王擎重笑道：“大朝重事，不敢怠慢。”
话锋一转，他从随身执事手中接过一叠薄薄的折子，双手递上。
“只是本日诸臣中，多有抱恙者，早晨接连传来奏折，请我代为呈交，还望大人查收。”
许居正接过折子，翻开一看，脸色顿时沉了几分。
只见奏折署名之人，一个接一个，皆是他这些年在朝堂上熟识的新党骨干：
礼部侍郎、刑部左丞、户部主事、吏部员外郎……其中不乏位居要津之辈，甚至还有几名昨日尚在奏事台前振臂高呼的言官，今早却纷纷称“风寒侵体”、“舌疾难言”，请辞早朝。
一封封看下来，竟已有二十余人！
“全是今晨所递？”许居正语气低沉。
“是。”王擎重微笑点头，神情温和。
“身体抱恙，乃人之常情。”他说得轻描淡写，“这些日子气候多变，大人也该有察。”
“……是么。”许居正冷冷抬眼。
他没有拆穿什么，只是将折子一一收好，交由身后心腹侍官。
而一旁的霍纲早已脸色铁青，他快步靠近许居正，凑近低语：“这是……给咱们来下马威来了。”
许居正微不可见地点了点头，眼中寒意渐深。
“朝前请病，本就应由内阁过目核准。”他语气平静，“王大人如此兴师动众，倒真是‘仁者之心，广济同仁’。”
王擎重似是未听出其中冷意，仍笑着拱手：“许大人谬赞。”