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“王爷常说，不遭人妒是庸才。”武媚娘的唇边，不由得漾起一丝笑意。
……
北地的朔风卷过草原，给朔州城披上了一层寒霜，宣告着初冬的降临。
街头巷尾，行人们纷纷裹紧了新添的羊毛衣物，抵御着这突如其来的寒意。
“吴大哥，天这么冷，您又出门了？”
巷子里，吴存兵的身影在晨光中显得格外独特。他肩上扛着一套奇特的工具，步履虽有些蹒跚，却透着一股劲头。
作为朔州城的老街坊，人人都知道他曾是府兵，在战场上用这条腿付出了代价。
在过去，像他这样因伤退伍的兵士，日子过得最是艰难，朝廷那点微薄的抚恤金，对于一个无法从事重体力活的家庭来说，无异于扬汤止沸。
他那条不听使唤的腿，让他连下地劳作都成了奢望，更别提跟壮劳力比效率了。
因此，即便去年官府颁布了优厚的垦荒令，他也只能眼睁睁地看着别人出城开辟棉田，不是不愿，实是无能为力。
“是啊，跟几家主顾说好了，今儿得上门把活儿干完。这天一冷，都等着盖新弹的棉被呢，去晚了可就耽误事了。”
吴存兵回过头，满是沟壑的脸上绽开一个质朴的笑容。
这笑容与俊朗无缘，却像冬日里的暖阳，照亮了他对未来的憧憬和满足。
他那全套的家当——一张特制的大弹弓，一个奇巧的磨盘，配上一柄弹花小棰和几根牵纱篾，看似简陋，却是一个月来朔州城里最吃香的行当。
起初，当书院里的年轻学子找上门，要免费传授他这门手艺时，吴存兵还当是遇上了什么新骗局。
可转念一想，自己一穷二白，还有什么值得人骗的？
便抱着试试看的心态学了起来。
没想到，作为城里最早掌握这门技艺的工匠之一，他很快就尝到了甜头。
“吴大哥，我娘家二侄女快出阁了，您可得给我留个空，也去弹一床喜被啊！”
邻居看着他一瘸一拐却精神抖擞的背影，忍不住在后面大声嘱咐道。
“放心吧，都记着呢！过两天就给您弹得松松软软！”
……
“咚！咚！咚！”
温尔信步走在朔州城外的一座村庄里，一阵奇异而富有节奏的声响从村子中心传来，吸引了他的注意。
棉花采收季一过，他总算从繁忙的公务中脱身，得以在朔州四处闲逛，亲眼见证此地的变化。
如今的朔州，早已非吴下阿蒙，其繁华程度在整个河东道，已是直追晋阳。
就连城外的村落，也处处是人声鼎沸，一派兴旺景象。
那些种植了棉花的农户，今年的进项至少翻了一番，多的甚至有两番。
即便没种棉花的，进城去工坊做工，挣的也比往年多得多。
“温兄，你听，那是什么声音？前面聚了好多人，好像挺热闹。”
石明越跟在旁边，好奇地张望着。
他这次奉命前来朔州，明面上是考察棉花推广的成功之道，私下里也存了些故地重游、顺道与观狮山书院的旧友们聚聚的心思。
好在忻州与朔州之间有定时的公共马车往来，旅途倒也便捷。
“走，我们去瞧瞧。”温尔也被勾起了兴致。
两人挤进围观的人群，只见场子中央，一名壮汉正挥舞着一件形似巨弓的工具，在那堆积如云的棉絮上有力地拨动着弓弦。
随着弓弦的每一次震动，发出的“咚咚”声响，那些已经去除了棉籽的棉花便被弹得愈发蓬松洁白，仿佛在弦上起舞。
石明越望着眼前这番景象，颇感新奇，向温尔说道：“我原以为各家收了棉花，无非是卖去作坊脱籽纺纱，或是自家留些填进被褥，却不想还有这般处理法子。”
温尔也是看得入神，对这门手艺充满了好奇。
他们二人的对话被旁人听了去，立刻便有位乡人热情地凑上前来解说。
“两位公子是头回到朔州吧？这叫弹棉花，是近半个月才兴起的新鲜事。只要花点小钱，买上几斤去了籽的棉絮，请师傅弹上小半日，就能得一床松软暖和的新被子。”
“原来棉花还能如此用。”石明越心中一动，暗忖此法若是能引入忻州，定能大受欢迎。
无论是寻常百姓还是富庶之家，寒冬腊月里谁不盼着一床暖被？
更何况今年河东道棉花产量甚丰，价钱也亲民，寻常人家也消费得起了。
“公子过奖了，这法子可不是我想的。”
埋头忙活的弹棉郎吴存兵听见了他们的谈话，笑着插了一句，“这都得感谢燕王殿下，派了观狮山书院的才子们来朔州。他们先是教我们种棉花，前不久又有人来传授了这弹棉花的本事。”
吴存兵手上的活计并未因说话而停顿，连着十几天操练，他早已熟能生巧。
他打量着温尔和石明越，觉得这两人气度不凡，与当初教导自己的那些书院学子颇有几分神似。
“可是观狮山书院的学子教你们的？”
温尔和石明越相视一笑，心中已然了然。
想来也是，书院里格物学院那群人，素来喜欢捣鼓些新奇实用的玩意儿。
如今朔州棉花丰产，他们想出法子来物尽其用，实属情理之中。