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十二月十九日，阿拉伯海，柯枝以西二百八十里。
天色灰蒙蒙的，海面上波浪不大，偶尔一阵风过，掀起几尺高的浪头，拍打在船舷上，溅起白色的泡沫。
远处海天线上隐约有一片黑影，那是荷兰舰队的桅杆，十二艘盖伦帆船排成两列横队，正在缓慢地向东行驶。
阎狼站在威远号的船首撞角后面，双手握着单筒望远镜，朝西边望去。
他已经保持这个姿势很久了，久到身边的水兵们都不敢大声喘气。
海风把他的大氅吹得猎猎作响，腰间总摄亲赐的佩刀的刀穗在风中来回飘荡。
“侯爷，他们发现咱们了。”
周平从桅杆的瞭望台上滑下来，落在甲板上，脚底板拍得甲板砰的一声响。
他声音急促，带着一股压不住的兴奋：“荷兰人的旗舰打了旗语，所有船只正在转向，把船头朝咱们这边调，侯爷他们这是要跟咱们打。”
阎狼放下望远镜，嘴角微微往下一撇，不像是笑，也不像是紧张，更像是一个猎手看到了猎物进入伏击圈时的那种表情。
他回头看了一眼自己身后的舰队两艘铁甲舰居中，二十艘震洋级战船分列两翼，数十艘快船散布在外围。
这支舰队是他在天竺西海岸经营了三年的心血，也是文朝水师第一次以完整阵容出现在这片海域。
“传令，”阎狼的声音不大，却沉稳得很，每一个字都像钉子一样钉在甲板上。
“威远号和镇远号并排前进，震洋级跟在后面，不要超前。快船散开，等我的命令再冲。谁要是提前冲了，别怪侯爷我翻脸。”
周平把令旗一挥，桅杆上的信号兵迅速打出旗语。
两艘铁甲舰的蒸汽机同时加大火力，锅炉里的火焰蹿得更高了，炉膛里的煤炭烧得噼啪作响，烟囱吐出的黑烟更浓了，在灰蒙蒙的天空中拖出两道粗壮的烟柱。
震洋级战船依令放缓速度，整整齐齐地跟在铁甲舰后面，像一群跟随在巨兽身后的幼崽，不敢超前半步。
威远号的甲板上，炮手们正在做最后的检查。
炮长姓赵，是登州船厂的老兵，从黑袍军还在陕北的时候就跟着开炮了。
他蹲在那门船首主炮旁边，用手摸着炮身上每一道锻打的痕迹，确认没有裂纹，又用一根长杆捅进炮膛里，探了探深浅，抽出来看了看杆头上的标记，然后朝阎狼点了点头。
“侯爷，主炮没问题，火药装了两斤半，炮弹四十八斤，打出去能飞两里地。这一炮要是夯在荷兰人的船腰上，少说也能凿个对穿。”
赵炮长的声音沙哑，像砂纸磨过铁皮，但每一个字都透着自信。
阎狼拍了拍他的肩膀，没有多说什么。
荷兰舰队那边，范德赫将军站在“金狮号”的船头，举着望远镜朝东边看。
他的眉头皱得越来越紧，眉心拧出了一个深深的川字，因为他看到了两艘从未见过的船那两艘船比他的盖伦帆船还要大，船舷矮矮的，吃水很深，船身上泛着一种不正常的暗沉光泽，不是木头那种暖黄，而是铁那种冷冰冰的青黑。
“那是什么船？”范德赫问身旁的副官。
副官是个三十出头的年轻人，跟了范德赫五年，从好望角一路跟到印度洋。
他也举着望远镜看了半天，摇了摇头，脸上的表情从好奇变成了困惑，又从困惑变成了不安。
“将军，我没见过那种船。船身太矮了，不像盖伦船，也不像卡拉维尔船。而且您看，它们没有挂满帆，将军您看，那两艘船的速度比咱们快，但它们的主桅上只挂了半帆，帆布都鼓着，说明风力不大。
那它们是怎么跑得这么快的？船尾还有烟囱在冒烟，黑色的烟，浓浓的，像着火了一样，但船的吃水线很稳，不像着火的样子。”
范德赫的脸沉了下来。他想起了一个多月前那场海战，想起了那些从黑袍军小船里打出来的开花弹那些炮弹打进来就炸，碎片四散飞溅，收割着水兵的生命。他想起了那些像鲨鱼一样扑过来的快船，想起了那场在清晨薄雾中突然爆发的战斗。
如今对方又派出了更大的船。他不知道那两艘大家伙藏着什么名堂，但他知道，不能让它们靠得太近，不能让自己再犯上次轻敌的错。
“传令，左舷火炮准备，瞄准那两艘大船。右舷火炮装填开花弹，等它们进入射程，先打后面的小船。前队向左转，后队向右转，把战线拉长，两面夹击。”
范德赫的命令一道接一道地从他嘴里蹦出来，像连珠炮一样。信号兵手忙脚乱地挥动旗帜，把命令传达到各舰。
荷兰舰队的十二艘盖伦帆船缓缓展开，排成一条弧形的战线，像一只正在张开翅膀的巨鸟。
炮窗一扇接一扇地打开，黑洞洞的炮口从船身两侧伸了出来，有的指向那两艘越来越近的铁甲舰，有的指向后面那密密麻麻的黑袍军舰队。
炮手们站在火炮旁边，手里握着点火杆，杆头的火绳冒着红亮的火星。他们的脸上没有表情，有的只是等待着命令时那种紧绷的麻木。
装填手们蹲在火炮后面，怀里抱着炮弹和火药包，随时准备上前装填。船上的气氛凝重得像灌了铅，连海鸟都远远地避开了这片海域。
两军距离越来越近，从十里到八里，从八里到六里，从六里到四里。威远号的船头劈开波浪，白色的浪花向两侧翻滚。
阎狼站在船首，眼睛盯着对面荷兰舰队的阵列，像一头蛰伏的猛兽盯着猎物。他在等，等一个最合适的距离。
铁甲船不怕荷兰人的炮，但震洋级怕。那些船的木壳子，可扛不住荷兰人的长炮。如果让荷兰人的火炮打到震洋级，侯爷我的损失会比上次更大。他不能让那种事发生，绝对不能。
“传令，”阎狼的声音在甲板上响起来，不高不低，但每一个人都听得清清楚楚“威远号和镇远号加速，冲到荷兰人阵型中间去。震洋级原地待命，不许跟过来。谁要是自己跑过来，侯爷我回去砍他的头。”