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阎赴从麻袋里抓了一把麦子，让麦粒从指缝间慢慢漏下去，听完陈文焕的话，拍了拍手上的灰。
“陈文焕，你在松江的时候，管着几个县的田赋都管不好。在这边管几千亩地，倒管出样子来了。”
陈文焕的眼圈一下就红了，扑通跪在地上磕了个头，磕得石板地咚的一声响，声音发哽，嘴唇哆嗦了半天也只吐出“总摄”两个字，眼泪就掉下来了。
阎赴没有扶他，转身走出了军仓。
在别失八里的第二天，陈文焕领着阎赴去看城外的一条路。
这条路从别失八里一直往东，通向土鲁番。路面不像普通的驿道那样是黄土夯的，上面铺了两条平行的木头轨道，相隔大约五尺。
轨道用榆木做成，方方正正，上面刷了桐油，油光发亮。轨道之间铺着碎石，压实了，平平整整。
陈文焕蹲在轨道旁边，摸着那根榆木说，这是登州船厂的一个工匠想出来的法子，说是在船厂里用轨道拉料子，省力气，跑得快。
他在西域试了试果然好用、马车走在轨道上，轮子卡在木轨中间，不偏不倚，拉起来比在土路上省一半的力气，速度快一倍。
阎赴蹲下来，用手摸了摸那根轨道，又使劲推了一下纹丝不动。轨道下面垫着枕木，枕木埋在碎石里，稳固得很。
陈文焕指着远处说，这条路修了两年，从别失八里到土鲁番，一共三百多里，修了二百多里了，今年年底能修通。
到时候从别失八里运粮食到土鲁番，原来走五天，现在两天就能到。
阎赴站起来，沿着轨道走了几十步，回头看着那条伸向远方的木轨车道。
“这东西，能不能铺到哈密？”
陈文焕愣了一下，想了想说，只要有人、有木头、有钱。从别失八里到哈密，将近一千里，要砍多少树，要多少工匠，要多少银子，他很快就算出了一个大致的数目。
阎赴听完那个数目，没有说好，也没有说不好，只说了一句：“朕回去让户部给你拨银子。”
陈文焕跪下来，说，如果朝廷能拨银子，他想把轨道一直铺到嘉峪关。从嘉峪关到别失八里，将近两千里，马车走上十天半个月就到了。
以前从北京运粮到西域，要走上小半年，粮还没到先被押车的兵吃掉了一半。有了木轨道，运粮快一倍，损耗少一半，西域的驻军就不用再饿肚子了。
阎赴站在那条木轨道的起点，朝东边望了望。东边是天，是戈壁，是土鲁番、哈密、嘉峪关，是一万多里外的北京，这条木头铺成的路，会把西域和中原连在一起。
在别失八里的第三天，阎赴接见了十几个从江南发配过来的旧人。
这些人有姓赵的，有姓钱的，有姓孙的，有姓李的，什么姓都有。
当年在中原，有的是举人，有的是贡生，有的是监生，有的只是普通的读书人。他们在江南的时候，家里有田有房，有仆有婢，吃穿不愁。
后来犯了事，被发配到西域来，穿着囚服戴着枷锁走了一万多里，死了的就埋在半路上，活下来的到了这片戈壁滩。
如今他们在别失八里，有的是管屯田的，有的是管水利的，有的是管仓库的，有的是教书的。
赵管事管着城北的二千多亩麦田，钱管事管着城南的果园，孙管事管着城东的菜地。
他们跪在阎赴面前，一个一个地报着自己管的地亩数、产量数、存粮数，声音洪亮，中气十足，跟几年前判若两人。
阎赴站在台阶上，一个一个地听完，问了几句收成和存粮的情况，然后挥了挥手让他们起来，说完话转身走了。
那些人站起来，站在台阶下面，红着眼圈目送阎赴的背影。
有人小声说了一句：“总摄不记仇，总摄只记功。”
旁边的人接了一句：“咱们这条命是总摄给的，咱们欠总摄的，这辈子还不完。”
三月初八，车队抵达亦力把里。
亦力把里是西域西陲的重镇，再往西就是葱岭。这里原来是一个部落的牧地，开广八年被黑袍军收复，设立了军镇。
守备叫马骏，是从陕北就跟阎赴的老兵，打了一辈子仗，腿上中过箭，肩上挨过刀，左耳被砍掉了半个。他不会读书写字，但会带兵，会打仗治边。
马骏站在城门口迎接阎赴，穿着一身半旧的铁甲，甲片磨得发亮，腰间的佩刀刀鞘上有一道深深的刀痕。他跪在地上，磕了一个头。
“总摄，末将等了您三年了。”
阎赴把他扶起来，拍了拍他的肩膀。
“马骏，你老了。”
马骏咧嘴笑了一下，脸上的皱纹堆在一起，像一张被揉皱的纸，露出嘴里缺了两颗的门牙。
“末将不老。末将还能骑马，还能砍人，还能替总摄守边。”
阎赴跟着马骏进城。亦力把里的城墙比别失八里又矮了一截，但更结实。城墙是用石块垒的，石块之间灌了糯米浆，硬得像铁。
城头架着十几门佛郎机炮，炮口朝着西边，对着葱岭的方向。
马骏指着城外的地形，城外是一望无际的草原，再往西就是山，是帕米尔高原，是葱岭。
三月初十，阎赴带着张居正和马骏，出亦力把里城，向西走了三十里。
地势越来越高，风越来越大，越来越冷。
地面上的草变矮露出下面灰褐色的石头，远处的山越来越近，山顶上覆盖着终年不化的积雪，白得刺眼。
马骏指着前面的一片高地，说这里就是葱岭的东麓，翻过这道山梁，就是帕米尔高原。那边是高原，是雪山，是人迹罕至的地方。
过了高原再往西，就是撒马儿罕、哈烈、俺都淮，就是帖木儿帝国的故地，就是那些张居正念叨了一路的地名。
阎赴站在高地上，朝西边望去，风很大，吹得他的衣袍猎猎作响，吹得他的头发散落在额前。天很蓝，蓝得发紫。
远处的雪山像一堵墙，横在天边，又高又厚，把天都挡住了。
他站了很久，目光一直没有离开那些雪山。