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第55章：焦土余烬（上）(第1/2页)
雨停了。
天却未亮。
楚国边境，那片曾经的客栈，如今只剩下一片触目惊心的焦黑。残垣断壁如同巨兽坍塌的骨架，在黎明前深沉的黑暗中silent矗立，散发着呛人的烟燎味和一种皮肉烧焦后的、令人作呕的怪异腥臭。
郑谋站在废墟边缘，火神派长老特有的赤红袍服上沾满了泥点和灰烬，但他毫不在意。他负手而立，下颌微抬，那张本就带着几分戾气的脸上，此刻洋溢着一种几乎要满溢出来的志得意满。
成了！
逍遥子，那个像泥鳅一样滑溜、像恶鬼一样难缠的“暗河”叛徒，终于被他亲手终结，焚成了这满地狼藉中的一部分！
“长老，找到了！”一个火神派弟子气喘吁吁地跑来，双手小心翼翼地捧着一件物事。那是一个几乎被烧成焦炭的剑柄。奇特的是，其材质非金非铁，在零星火光的映照下，竟隐隐泛着一种幽暗的、仿佛能吸摄人心的深紫色光泽，形状也极为怪异，宛如一截扭曲的毒蛇的獠牙。
“诛心刃！果然是‘暗河’高层标配的诛心刃残骸！”郑谋眼中精光暴涨，一把将那剑柄抓了过来，指尖传来冰冷而粗糙的触感。他翻来覆去地查看，脸上的笑容愈发狰狞。“哈哈哈！赵子羽啊赵子羽，任你奸猾似鬼，最终不还是栽在了我郑谋手里！这天下，终究是王爷的天下！”
“还有这个……”另一名弟子递上来一小块用布包裹的东西。郑谋掀开一角，里面是几块黑乎乎、扭曲的、疑似人体指骨的残骸，其中一块上，还套着一个同样被烧得变形、但依稀能看出原本雕琢着奇异云纹的金属指环。
郑谋认得那指环！那是逍遥子（赵子羽）叛出“暗河”前就一直戴在手上的东西，据说与他过往的某个重要身份有关！
“铁证如山！”郑谋深吸一口充满焦煳味的空气，只觉得心旷神怡。他仿佛已经看到了王府丰厚的赏赐，看到了自己在王爷心目中地位的水涨船高。
“立刻！飞鸽传书，禀报王爷！”他的声音因激动而有些沙哑，“就说……暗河叛徒赵子羽，负隅顽抗，已被我亲手击毙于楚境荒山！为绝后患，特焚尸灭迹！现有其贴身信物‘诛心刃’残柄及指环为证！叛徒已除，王爷大可高枕无忧！”
他几乎是吼着说出这句话的，周围的火神派弟子们纷纷低头，不敢直视他眼中那炽热到近乎疯狂的光芒。
很快，一只信鸽扑棱着翅膀，带着这份“捷报”，消失在依旧沉郁的天际。
郑谋摩挲着那冰冷的“诛心刃”残柄，心头火热。他几乎能想象到王爷看到信时的嘉许表情。
……
然而，他脸上的笑容还没能持续半天，麻烦就如同闻到腥味的鬣狗，接踵而至。
最先找上门的是本地官府的胥吏，随后甚至惊动了一位身着青色官袍、面色铁青的县尉。
“郑长老！你好大的手笔！”县尉的声音带着压抑不住的怒火，指着身后那片依旧冒着青烟的废墟，“这客栈虽地处偏僻，却也登记在册，是有主之物！如今被你一把火烧成白地！更别提里面……里面据说还有来不及逃走的伙计和过往商旅！十数条人命啊！就这么没了！你教我如何向上峰、向本地士绅交代！”
郑谋眉头紧锁，心中暗骂这些楚地官吏不识抬举。他拱了拱手，勉强挤出一丝笑容：“县尉大人息怒。昨夜之事，实乃迫不得已。我等奉命追剿一名穷凶极恶的江洋大盗，此獠武功高强，凶残成性，盘踞在此客栈中顽抗。为免其逃脱继续为祸地方，不得已才动用火攻，将其一举击毙，焚尸于此。此乃为民除害之举，些许损失，也是难免。”
“江洋大盗？”县尉冷笑一声，目光锐利地扫过郑谋和他身后那些明显是江湖门派打扮的弟子，“什么样的江洋大盗，需要劳动火神派的长老亲自出手？又是什么样的剿匪，会波及如此之广，连累这许多无辜？郑长老，你这话，哄得了三岁孩童，可哄不了本官！”
郑谋脸色沉了下来。他知道，这些地方官最是难缠，既要面子，也要里子。
“大人，”他上前一步，声音压低了几分，带着不容置疑的意味，“此事关乎王府机密，不便细说。至于损失……”他使了个眼色，身后一名心腹弟子立刻捧上一个沉甸甸的包裹，悄悄塞到县尉随从手中。“这些银钱，算是补偿客栈主人和那些不幸罹难的家属。还请大人行个方便，将此案定为‘江湖仇杀，凶徒伏诛’，你我双方，都省却许多麻烦，如何？”
那县尉掂量了一下包裹的重量，脸色稍霁，但依旧板着脸：“哼！就算是江湖仇杀，闹出这么大动静，也该提前跟官府打个招呼！下不为例！”说罢，袖袍一甩，带着人悻悻而去。打发走了官府，江湖上的风言风语却像长了翅膀一样传开了。
“听说了吗？火神派的郑谋，在咱们楚地为了杀一个人，把整间客栈都烧了，死了好多无辜的人！”
“啧啧，这手段也太狠辣了！简直是魔道行径！”
“火神派好歹也是名门正派，如今竟甘为王府鹰犬，行事如此酷烈，就不怕惹起众怒吗？”
“嘘！小声点！你想被烧成焦炭吗？”
这些议论传到郑谋耳中，让他气得几乎要吐血。他火神派在江湖上虽然不算顶尖大派，但也一贯以名门自居，何曾受过这等非议？他知道，这背后定然有其他看不惯王府，或者与“暗河”有牵扯的势力在推波助澜。
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无奈之下，他只能一边派人四处“澄清”，宣称剿杀的是危害武林的巨擘魔头，一边又不得不拿出更多金银，打点各路关系，试图压下这股不利的舆论。
短短两三日，郑谋可谓是焦头烂额，身心俱疲。原本以为一件手到擒来的大功，却惹来了一身骚。
……
就在郑谋被这些琐事搅得心烦意乱时，王府的回信到了。
信是王府总管亲笔所书，用的是上好的撒金笺，字迹工整，措辞严谨。
信的开头，果然是对郑谋“奋勇除害，忠勇可嘉”的大力褒奖，字里行间透着王爷的“欣慰”之情，并许诺回府之后，定有重赏。
看到这里，郑谋脸上终于重新露出了笑容，腰杆也挺直了几分。
然而，信笺的后半段，笔锋却微微一转。
“……然，郑长老此行，虽功在社稷，但手段略显酷烈，以致楚地物议沸然，于王府清誉有损。王爷素以仁德布于天下，望长老日后行事，当更添几分稳妥，力求周全，勿授人以柄……”
这几句话，像是一盆温水，不算冰寒刺骨，却足以让郑谋刚热起来的心凉了半截。
褒奖是有的，但责备也是有的。王府这是在提醒他，事情虽然办成了，但吃相太难看了，下次注意点！
郑谋捏着信纸，手指微微用力，将那昂贵的撒金笺捏出了几道褶皱。他脸上青一阵白一阵，心里像是打翻了五味瓶，说不出的憋闷。
他冒着生命危险，好不容易才“干掉”了逍遥子那个级别的强敌，替王爷除去了心腹大患，结果换来的就是这轻飘飘的几句“褒贬参半”？
他目光不由自主地再次投向那片焦黑的废墟。
弟子们还在里面翻找，试图找到更多有价值的线索，或者……确认那具焦尸的身份。
那具焦尸……
郑谋踱步走到那具被白布覆盖、散发着恶臭的尸体前。他蹲下身，用佩剑小心翼翼地挑开白布一角。
一具完全碳化的、扭曲不堪的躯体暴露在空气中，根本无法辨认原本的容貌。只有那截戴着变形指环的指骨，和旁边摆放的“诛心刃”残柄，在无声地诉说着死者的“身份”。
一切证据都指向逍遥子已死。
可为什么……为什么他心里那股隐隐的不安，不仅没有消散，反而像这废墟下的余烬般，阴燃不熄？
他总觉得，事情似乎太过顺利了。逍遥子那样的人物，就算身受重伤，濒临绝境，他的反扑也绝不该如此……平淡？对，就是平淡。除了最初那石破天惊的寂灭指，后续的战斗，更像是一场单方面的追杀和围剿，是我想多了吗？
郑谋用力甩了甩头，试图将这股不祥的预感驱散。
证据确凿，王府也已认可。自己何必在这里疑神疑鬼，徒增烦恼？
“长老，这里……还要继续查吗？”一名弟子小心翼翼地问道。
郑谋站起身，拍了拍手上的灰，语气带着一丝不易察觉的烦躁：“罢了！收拾东西，准备返程！此地……哼，晦气！”
他决定接受这个“胜利”的果实。毕竟，王府的回信就是定心丸。
然而，就在他转身准备离开这片让他功成名就却也心烦意乱的焦土时，眼角的余光，似乎瞥见远处山林深处，有一道极其模糊、几乎融入阴影的轮廓，微微动了一下。
那是什么？鸟兽？还是……
郑谋猛地回头，凝神望去。
山林寂寂，晨雾未散，只有风吹过树梢的沙沙声。
什么都没有。
果然是太累，出现幻觉了吗？郑谋自嘲地笑了笑，压下心头再次泛起的细微波澜。
风暴，似乎暂时平息了。
楚国官场拿了银子，选择了沉默。江湖上的非议，在火神派的“解释”和潜在威慑下，也渐渐变成了窃窃私语。
郑谋带着人马，押解着所谓的“战利品”和那具焦尸，准备启程返回王府，领取他那份“褒贬参半”的奖赏。
他似乎赢了，赢得了一场看似辉煌的胜利。
但他不知道的是，在他看不见的阴影里，有几双眼睛，正默默地注视着这一切。
一双眼睛，属于刚刚从鬼门关挣扎回来、如同孤狼般舔舐伤口的赵子羽。他并未远去，而是利用对地形的熟悉和超卓的隐匿技巧，潜回了附近，冷眼看着郑谋的表演。当他看到郑谋拿着那假的“诛心刃”残柄和不知从哪个倒霉鬼身上取下的指环向王府邀功时，嘴角勾起了一抹冰冷而讥诮的弧度。他的计划，成功了第一步。郑谋，你这个蠢货，就带着这份虚假的捷报，去承受王爷的猜疑和未来的雷霆之怒吧！
而另一双眼，则更加深邃，更加莫测。它来自“暗河”这个庞大而冰冷的杀手组织。逍遥子的“死讯”以及“诛心刃”残骸的出现，已经通过隐秘的渠道，传回了组织内部。判官看着手下影瞳呈上的情报，手指轻轻敲击着桌面，发出规律的笃笃声。逍遥子……真的这么容易就死了？还是说，这又是他金蝉脱壳的把戏？抑或……王府在玩什么花样？看来，有必要对这位日渐跋扈的“合作伙伴”，进行更深入的“关注”了。
楚地的风波表面上过去了，但更深、更冷的暗流，却在无人知晓的角落，开始悄然涌动，向着未知的方向，疯狂滋长。