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九月初四，亥时。
两百骑已经在幽牙河东岸走了四十余里，月被云遮得严实，连草叶的轮廓都看不清楚，前后队列拉得很长，百人为一队，中间隔着二十步，所有人低着身子，目光只盯着前面那匹马的尾巴。
苏知恩骑在雪夜狮背上，身子微微前倾，目光扫过左边的河面，河水在夜色里泛着光。
右侧，苏掠骑着踏雪与他并肩，前方的地势在缓缓收窄，河岸从三百步的宽度慢慢往里合拢，左边是河，右边的草甸也在抬高，远处有一道黑沉的山脊压在天际线上，那是白登山西段的余脉。
苏知恩抬起左手，身后的队伍停了，云烈从后面策马靠上来，压着声音。
“统领，前方六七里便是鹤颈外围了。”
苏知恩嗯了一声，抬头朝前方看了看，黑暗中什么也看不见，只有那道山脊的轮廓，从左到右占满了视线。
“右边那道矮丘，看见了？”
云烈顺着他手指的方向看过去，黑暗里隐约有一处凸起。
“看见了。”
“全军牵马过去，丘后避风，原地歇息片刻。”
苏知恩翻身下马，手中缰绳一拉，雪夜狮低头跟着他走，苏掠也跟着下了马。
两百人牵着马，从草甸上无声地移向矮丘方向，丘后的草比外面高一些，风被矮丘挡住了大半，比刚才暖了几分，士卒们蹲下来，把马缰拴在自己手腕上，有人从怀里掏出水囊喝了一口，有人把头盔取下来搁在膝盖上，揉了揉额头。
苏知恩没有坐下，他将雪夜狮的缰绳交给身后一个亲卫，然后转身看向苏掠。
苏掠已经在解身上的甲片了，手指扣住侧腰的系带，三下两下扯开，将那件铁甲从身上褪下来，往地上一搁。
苏知恩嘴角一弯跟着卸甲，整套甲胄堆在草地上，身上只剩一件贴身的细布里衣。
云烈和马再成也是如法炮制，四人卸完多余的东西，苏知恩把雪玉长枪放了回去。
苏掠看了看他。
“不带枪？”
“太长了。”
苏知恩将安北刀握在手里，又从马鞍旁挂着的皮囊里摸出一只铜管掖进怀里，苏掠点了点头，将偃月刀交给亲卫，自己则是握着安北刀跟在苏知恩身边。
四人站在矮丘根下，苏知恩抬头看了看天，云层压得极低，连风弱了几分。
“走。”
他迈步朝北面走去，苏掠在左，云烈在右，马再成殿后，四人身子压低，脚步放轻，踩着草甸往鹤颈的方向推进。
……
走了约莫一里地，草甸的质感变了，脚下的土变硬了，草也稀疏了些，偶尔踩到碎石，苏知恩的脚底传来一阵硌感，他停下步子蹲了下去。
苏掠跟着蹲下，目光扫过四周，苏知恩伸手摸了摸地面，指尖触到一块拇指大的碎石，拈起来放在鼻子底下闻了闻，随后手掌往旁边的草丛里探了一把。
“怎么？”苏掠的声音压得极低。
苏知恩没回答，手指从草丛里捻出一小撮东西，凑到眼前看了看，黑暗中看不清，但质感松散，揉搓之间有碎粒脱落，鼻尖凑近嗅了一下。
是马粪。
苏掠也伸手在另一侧的草里摸了一把，摸到一截草茎，折断的那头参差不齐，他用拇指捏了捏断口。
“新的。”
苏知恩点了点头，起身继续走，又走了百余步，云烈从右侧贴过来，凑到苏知恩耳边。
“有味道。”
苏知恩停了一下，鼻翼微动，有一股牲畜身上的骚味掺在里面，若有若无，抬手朝前一指，四人继续走。
脚下的草越来越矮，地面越来越硬，碎石越来越多，前方的山脊轮廓也越来越清晰，又行了约莫一里半，地势开始抬升，脚下出现了一道缓坡。
四人来到坡下，苏知恩蹲在坡面上朝前看了看，过了坡顶应当就能俯瞰到鹤颈的入口方向，转头朝苏掠使了个眼色，苏掠会意，身子更低了些，两人一前一后爬上了坡顶。
坡顶的草被风压得很低，苏知恩趴在草丛中，慢慢将头抬起，目光越过草尖朝北面看去。
黑暗中，河岸在这里骤然收窄，左边的河面从三百步缩成了不到五十步，右边的山壁陡然拔高，将河岸挤压成一条窄缝，两侧的岩壁高约五六丈，壁面陡峭，在夜色中只能看见两道黑色的立面，中间隔着那条四十步宽的通道，入口处一片空旷，没有哨兵，没有火把，没有任何人活动的痕迹。
苏知恩从怀里摸出观虚镜，缓缓对准鹤颈入口的方向，镜中的画面在晃动，他稳住手腕让铜管的角度固定下来。
入口处什么都没有，地面干净得过了头，连碎石都被扫过一样。
他将镜头缓上移，左侧岩壁中段，距地面约三丈的位置有一处凸出的岩台，台子不大，宽约两三步，上面堆着几块石头，石头后面，有一片新翻过的泥土，颜色比旁边的岩面深了一层。
苏知恩将镜头平移至右侧岩壁，同样的高度，同样的位置，一模一样的石头堆砌与新翻泥土。
他将观虚镜放下，递给身旁的苏掠，苏掠接过去贴在眼上，沉默了十几息。
“看到了？”苏知恩低声问。
苏掠放下铜管，扭过头来，目光在黑暗中很亮。
“工事。”
苏知恩嗯了一声。
“两侧都有。”
苏掠将观虚镜又举起来，这次看得更仔细，从左到右、从下到上扫了一遍，声音压得极轻。
“每一侧的台子至少有三处，间隔不过十步，按每处能蹲五六人算，单侧岩壁至少能藏三百弓手。”
马再成从后面爬上来，趴在苏掠旁边，眯着眼朝前看了一会儿，接过观虚镜瞧了瞧，放下来的时候嘴里嘶了一声。
“入口那么窄，两边居高射下来，跑都没地方跑。要是入口再拿人堵上…...”
云烈趴在最右侧，目测了一下两侧岩壁的高度和距离，低声道：“统领，鹤颈长约多少？”
苏知恩回忆了一下地形图上的标注。
“窄处约莫百步。”
云烈算了一下。
“百步的纵深，四十步的宽度，两侧六百弓手齐射的话，一轮下去至少百支箭落进这片区域里，骑兵进去连调头的余地都没有。”
苏知恩没有接话，重新将观虚镜贴到眼前，把镜头对准了鹤颈入口往南的那一片区域，入口外面是一片开阔的河滩地，碎石与干草覆盖，宽约百余步，两侧分别是幽牙河与矮丘坡脚。
苏掠侧过身来，胳膊肘撑在地上。
“敌军的伏兵主力不会在幽牙河谷，这边撑死不会超过三千人。”
苏知恩放下观虚镜，转头看他，示意他继续。
“鹤颈窄处四十步，百步纵深，两侧弓手只要有装填的间隙，骑兵便能往前冲一段。”
“咱们分作十队，以百人为先锋，前后两队交替突进，第一队冲进去吸引火力，第二队趁弓手上弦的间隙跟上，只要冲过这四十步的狭窄地带，到了鹤颈另一头，便是开阔地。”他顿了顿，“伤亡不会超过一成。”
马再成在旁边听着，下意识搓了搓手指想要说话，苏掠看了他一眼，马再成张了张嘴，把到嘴边的话咽了回去。
苏知恩没有回应苏掠的话，重新举起观虚镜，缓缓从入口外面那片河滩地往南扫过去，苏掠等了一会儿，见他依旧没放下观虚镜，便也不再多说，把手撑在地上，转过头去看天空。
安静了很长一段时间，四个人趴在坡顶上，谁都没动，只有风从背后吹过来。
苏知恩把观虚镜揣回怀里翻了个身，仰面朝天躺着，目光落在头顶那片厚重的云层上。
苏掠扭过头看他。
“想到什么了？”
苏知恩没立刻说话，双手交叉搁在胸口，手指无意识地轻轻敲着，过了大约十息，他坐起身来。
“刚才你说的那个办法，能打过去。”
苏掠嗯了一声。
“但是一千条命。”苏知恩看着他，“填进去之后，鹤颈另一头是什么情况我们一无所知，万一出了鹤颈还有人堵着，冲过去的弟兄又得死一批。”
苏掠沉默了一息。
“不填人头过不去。”
“不一定。”
苏掠的眉头动了一下，苏知恩没有继续说，他从地上站起来，猫着腰走回坡顶另一侧，四人朝矮丘返回。
四人回到丘后，恰逢南风刮过，苏知恩愣了愣，随即站在上风处，感受到衣袍被风撑起一角，贴身的里衣被吹得鼓起来，回头看了看鹤颈方向，又看了看风来的方向。
苏掠跟了上来，站在他身后，踏雪在矮丘后打了个响鼻，苏知恩目光落在踏雪身上，又移到旁边的雪夜狮身上，雪夜狮站得很安稳，四蹄扎在地上，脑袋微微抬着，脖颈上那一圈鬃毛，被风吹得朝着北飘。
苏知恩盯着那团向北飘动的鬃毛看了好一阵，快步走回丘顶面向鹤颈那一面，再次蹲下来。
“云烈，九月的草原夜里有南风，可算常见？”
云烈从右侧贴过来想了想。
“不常见，入秋之后草原上多是北风或西风，南风很少。”
“要说有的话，多在清晨日出前后，偶尔刮上半个时辰，等日头升起来就停了。”
苏知恩眯了眯眼睛，苏掠站在他身后，听完这两句对话，目光从雪夜狮的鬃毛上收回来，眼睛亮了一下，随即又皱了皱眉头。
“要是没有南风呢。”
苏知恩转过头看着他，沉默了两息。
“那就按你说的办法，填人头。”
苏掠扯了一下嘴角。
“也行。”
马再成和云烈愣了愣，这二人打什么哑谜？
只不过见二人有了想法，马再成和云烈的神色也松了不少。
马再成搓了搓手。
“那咱们还要不要再去看看？”
苏知恩站在丘顶摇了摇头。
“不去了，该看的都看到了。”
云烈站起身，左右看了一下丘顶的环境，确认没有留下什么痕迹，将脚印旁边被压平的草用手拨了拨。
四人沿着缓坡往下走，脚步比来的时候快了些，走了几步，马再成追上苏知恩。
“苏统领，不再多探探？就这么回去？”
苏知恩没有停步，声音清楚地传到身后三人耳朵里。
“回去准备一份大礼，送给鹤颈里的各位。”
马再成张了张嘴，看了云烈一眼，云烈摇了摇头，苏掠走在苏知恩左侧，目光朝北面那道黑沉沉的山脊上扫了一眼，嘴角弯了弯。
矮丘后面，两百骑兵已经在等着，见四人走过来，几个亲卫站起身子迎了上去。
四人将甲胄重新披好，苏知恩翻身上了雪夜狮，手里缰绳一提，目光朝南面看去，身旁苏掠也上了踏雪，两人并肩坐在马上，踏雪蹭了蹭雪夜狮的脖子，雪夜狮甩了一下尾巴。
苏知恩低声吩咐身后的亲卫。
“传下去，原路返回，队列不变，速度提一成。”
亲卫应了一声，转身朝后面摆了个手势，两百骑无声地动了起来，战马从草地上抬起头，被缰绳一带，依次跟上前面的马尾。