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七月十二。
鬼牙庭城西北二十里，赤勒骑的专属草场。
这片草场方圆十数里，早年间长满了齐腰高的野草，春夏之际风吹草低，牛羊在其间觅食游荡，是草原上难得的肥美牧地。
但从四个月前开始，这里便再也见不到牛羊了。
野草被上万双脚踩踏进了泥土里，地面裸露出深褐色的泥地，干裂处夹杂着已经发黑的血迹。
草场以东竖着三排粗木桩，桩上挂满了兽皮制成的箭靶，箭靶千疮百孔，最外层的兽皮已被射穿脱落，露出里头稻草扎成的靶心。
草场以西用粗麻绳围出了十几块大小不一的场地，场地内的泥土被翻了又翻，踩了又踩，呈现出一种经久不散的暗红色。
日头挂在天顶，七月的草原热浪翻涌，空气被晒得发烫。
校场上，数千名光着膀子的年轻人正在操练。
他们奔跑，翻滚，在战马旁反复练习上马下马的动作。
汗水顺着脊背往下淌，滴到干裂的泥地上，转瞬便被蒸干，只留下一个个微小的暗斑。
草场边缘，数十名赤勒骑老卒手持皮鞭，沿着操练区域来回巡视，他们的目光平静，脚步不紧不慢，皮鞭垂在身侧，偶尔在空中挥出一声脆响。
一名身材单薄的新卒在跑动中绊了脚，扑倒在地，他挣扎着想爬起来，手臂发软，撑了两次没撑住。
最近的一名老卒走过去，低头看了他一眼，然后抬手。
皮鞭落在那新卒裸露的后背上，声响干脆。
新卒闷哼一声，身体弓了起来，一道红色的鞭痕在后背上迅速隆起。
“起来。”
老卒的声音没有任何情绪。
新卒咬着牙，双手撑地，一点一点地站了起来，后背上旧伤叠着新伤，站直身体的一瞬间，身体摇晃了一下，随即稳住，继续跟上队伍。
老卒收回皮鞭，走向下一个落后的人。
这般场景，在校场各处同时上演着。
没有人喊冤，也没有人求饶。
四个月的训练已经让所有新卒明白了一件事，在赤勒骑里，什么都没有用，有用的只有一样东西，站起来，继续跑。
草场中央，一面绣着狼头的战旗被深深插在泥地里。
旗帜四周，两百名新卒分成了不规则的几堆，正在进行一场混战。
夺旗战。
规则只在开始前讲过一遍，最后能站着握住旗帜的人，才有资格吃晚饭。
混战已经持续了小半个时辰，最初的两百人已经倒下了大半，泥地上横七竖八地躺着近百名新卒，有的抱着肚子蜷缩在地上，有的被人揪掉了半截头发，鲜血和泥浆混在一起，糊了满脸，还有几个人趴在地上一动不动，胸口急促地起伏着，不知是昏了还是实在爬不起来了。
剩下的七八十人还在厮杀。
没有兵器，但拳头，膝盖，牙齿，额头，任何身体部位都可以作为武器。
有人被人勒住脖子，脸涨得通红，双手死死扒着对方的小臂，有人被三个人按在地上，一拳一拳地砸着脑袋两侧，有人扑上去抱住另一人的腰，被带倒在地，两人翻滚着互相扼住对方的喉咙。
混战的中心离那面战旗只有不到十步。
战旗在日头下纹丝不动。
草场中央唯一没有参与混战的人，是一个穿着长裤、裸着上半身的男人。
他站在旗帜以北约二十步的位置，双臂交叉抱在胸前，一双眼睛冷冷地扫过面前的混战人群。
他的身形高大如山，宽阔的肩背在正午的日光下投射出大片的阴影，裸露的臂膀上覆满了伤疤，一头狰狞的狼头刻肌盘踞在他的右臂上，狼眼正对着前方。
他就那么站着，不说话也不动。
草场上的老卒们也不可能去叫他，他们很清楚，达帅站在那里看，本身就是一种训练的一部分，让这些新来的崽子们在打生打死的间隙里，余光扫到那座不可撼动的影子，明白什么叫赤勒骑。
混战还在继续。
人群中，一名身材瘦弱的少年被四五个人围在中间，鼻血流了满脸，左眼也肿得只剩一条缝，他被人一脚踹翻在地，两个人扑上来，一个压住他的双腿，一个骑在他胸口，拳头砸下来。
少年被压得喘不过气，胸腔里发出一阵含糊的闷响。
他的手在地面上摸索了两下，什么也没摸到，泥土灌进了他的嘴里，混着血沫。
骑在他胸口上的那人又砸了一拳，少年的头被砸进了泥地里，后脑勺陷入松软的土层中，整个人几乎看不见了。
就在所有人都以为他已经起不来的时候，少年猛地张嘴，一口咬住了压着他双腿那人的小腿。
他的牙齿穿过了皮肤，咬进了肌肉里。
那人惨叫了一声，本能地松开了手，身体侧翻，少年借着这一瞬间的空隙，双手撑地，浑身发力，从骑在他胸口那人的腿缝里钻了出来。
他的动作谈不上漂亮，扭着身子往前拱，膝盖在泥地上划出两道深槽。
但他的方向没有偏，眼睛从头到尾都盯着那面狼头战旗。
达勒然的目光落在这名少年身上，只是多看了两息。
然后收回视线，继续看向其他人。
混战的尾声来得很快，当最后的厮杀结束时，整片泥地上只剩下三个人还站着。
三个人都已经伤痕累累，彼此对视了一瞬。
然后，几乎是同时，三人一齐扑向了那面战旗，又是一阵扭打。
最终，三人满身是伤地共同握住了旗杆，谁也没有再松手。
达勒然看了他们一眼。
“拖走。”
几名老卒立即上前，将混战中倒下的伤者一个一个拖出场地，有人被拖的时候还在哼哼，有人已经没了力气发出动静。
达勒然转过身，目光越过草场，投向了东北方向。
那里，约百余步开外的一处稍高的草坡上，一匹浅棕色的战马安静地站着。
马背上坐着一个人。
她穿了一身白色的短坎肩，内搭着裁剪利落的薄单袍，袍子扎在腰间，露出一截小麦色的紧实腰腹，双臂纤细，但前臂处的肌肉线条棱角分明。
她没有靠近校场。
从抵达到现在，她就坐在那匹马上，一言不发，看着下方那片混乱、血腥、嘶吼不断的训练场。
她看了很久，直到达勒然开始朝她的方向走过来。
达勒然大步走上那道草坡，日头正烈，汗水从额角滑下，顺着滑向胸膛。
她没有下马，他也并不在意，草原上没那么多规矩。
“达帅。”
达勒然抬起头。
“看了多久？”
“小半个时辰。”
达勒然往后扫了一眼草场。
“看出什么来了？”
羯柔岚的目光从他身上移开，投向远处的草场。
“跟以前没什么区别，你们操练的方法还是老一套。”
达勒然的眉头动了一下。
“管用就行。”
“四个月的较量，足够儿郎们在战场上豁出性命。”
羯柔岚也没反驳，她的目光从校场上移开，转向达勒然。
她看了看他裸露的上半身，看了看那些伤疤。
“这几个月，你们赤勒骑招了多少儿郎进来？”
达勒然转过身，背对着她，面朝校场。
他的目光扫过那些正在阳光下重新站队的新卒，没有一个人敢在列队时弯腰。
“能上马作战者，”他顿了一下，“已有五万。”
他没有区分新兵和老卒，在他嘴里，这两个词从来就不存在什么区别，只要能骑马，能握刀，能听令冲锋，那就是兵。
“你们羯角骑呢？”
“已恢复三万建制。”
达勒然缓缓点头。
“我大鬼儿郎能征善战者尤其多。”
四个月以来，草原上每一个部族勒紧裤腰带、将牧场里最后一匹能战的马和最后一个能拉弓的儿郎送出来。
五万赤勒骑，三万羯角骑，加上百里炎手中的两万巴勒卫，即使游骑军被打散了，大鬼国的军力照样不会输给关北。
达勒然伸了伸脖子，颈骨发出轻微的咔嚓声。
“你专程跑这一趟，不是来看我练新兵的。”
羯柔岚没有否认，手指轻轻敲了一下弓身。
“我来问一件事。”
“问。”
“自老国师重新掌权，下令各部族征募新卒，日夜操练。”
她的目光从校场转向鬼牙庭城的方向，城墙的轮廓隐约可见。
“四个月了，他从未向任何人表露过，何时再度南下。”
达勒然没有接话。
羯柔岚继续说下去，声音冷而清晰。
“他让你练兵，让我练兵，让百里炎练兵，他甚至让西部各部族把放牧的青壮全赶进了军中，但他什么都不说，不说打谁，不说什么时候打，不说怎么打。”
达勒然的嘴角动了一下，谈不上笑。
“你觉得他在等什么？”
达勒然转过身去，走向草坡下方他自己的兵器架。
兵器架是临时用几根木桩搭起来的，简陋至极，上面横搁着一柄血色弯刀，刀身狭长微弯，刀背錾刻着细密的鳞纹。
他从架上取下弯刀，又从腰后抽出一块鞣制的软皮，然后蹲下身来，将刀横搁在膝头，开始一遍一遍地擦拭刀身。
软皮沿着刀脊缓缓推过，，金属表面在日光下显露出特有的光泽。
羯柔岚等了一会儿。
达勒然的视线始终落在刀面上，半晌后，他开口了。
“你想问的不是国师在等什么。”
“你想问的是，那支重甲骑兵，怎么打。”
风从草原深处刮过来，吹动了羯柔岚的发辫，辫中的白色翎羽轻轻颤动了一下。
羯柔岚不置可否。
“逐鬼关一战，你的赤勒骑正面撞上去，”她的声音沉了几分，“甲片崩裂，弯刀卷刃，骑弓射不穿，短锤砸不动，万名赤勒骑，回来的不到一千。”
达勒然擦刀的手停了一瞬，然后继续动了起来，软皮推过刀身，动作和之前一样稳。
“铁狼城巷战，”羯柔岚接着说，声音更轻了，“那个巨汉，身上的重甲刀枪不入，一个人堵在巷子里里，刀砍上去，连道白印都留不下。”
达勒然没有说话，草原上的风变大了一些，将草场上扬起的尘土吹散了一片，远处传来新卒列队呼喝的声音，沉闷而整齐。
羯柔岚直视着达勒然的眼睛。
“我们的新卒，面对那样的敌人，再多也不够。”
达勒然没有抬头，继续擦他的刀。
“所以老国师才让你的羯角骑日夜练射。”
“让我用草原最老的法子，教这些崽子怎么用命换命。”
他抬起头，眼睛盯着羯柔岚
“你问我怎么打。”
他将软皮叠好，塞回腰后，然后站起身来。
“我不知道怎么打。”
“但有一件事我知道。”
他握紧了手中的弯刀，刀身上鳞纹在日光下一闪。
“老国师负责算计，什么时候打，怎么打，他会告诉我。”
他的目光越过羯柔岚的肩头，投向南方，那个方向，千里之外的某座城池里，有一个打碎了他所有骄傲的年轻人，哪怕现在不知道是死是活。
“他让我杀谁，我便去杀谁。”
“上一次，是我输了。”
他的声音低了下去，带着一种连他自己都不多见的沉重。
“赤勒骑在那片雪原上流的血，我记着，这辈子都记着。”
“至于那支重骑军，老国师有办法，百里炎同样也有办法，我这种粗人，只需要知道如何做就好了。”
羯柔岚沉默了几息，罕见地扯了一下嘴角。
“你倒是想得明白。”
达勒然哼了一声，没接话，背过身去。
他走到兵器架旁边的一只水囊前，拔掉塞子，仰头灌了几口水，水从嘴角溢出来，沿着脖颈往下淌，冲掉了胸口上一层薄薄的汗渍。
这时，马蹄声响起，两个人同时望向了东北方向。
一骑快马正疾驰而来。
那匹马跑得极快，马蹄扬起的尘土在身后拖出了一条长长的烟柱。
草场上的呼喝声停了。
最先察觉的是那些赤勒骑老卒，他们的目光齐齐转向东北方，手中的皮鞭缓缓垂下。
新卒们也停了下来，列队站在原地，汗水流进眼睛也不敢伸手去擦。
那骑快马越来越近，马背上的人拼了命地抽鞭子，整个人伏在马背上，身体随着马匹的颠簸剧烈起伏。
二人同时眯起了眼，都认出了来者是谁的人。
快马冲到了草坡下方，骑手一拉缰绳，战马急停，前蹄高高扬起，在地面上刨出了两道深槽。
骑手还没等马停稳，整个人便从马背上翻了下来，脚落地的一瞬间踉跄了一步，随即稳住，前冲几步，在距离达勒然与羯柔岚十步之外的位置单膝跪地。
他没有抬头看两位大将，声音嘶哑，气息还没有喘匀。
“国师令。”
“请达帅、岚帅，即刻前往府邸议事！”