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青澜河的冰面，匍匐在苍茫的天地之间。
风雪依旧，只是比苏掠离去时，似乎温柔了些许。
右岸，两千白龙骑静静伫立，身姿挺拔。
苏知恩端坐于雪夜狮之上，他没有看向苏掠消失的北方，目光平静地注视着眼前这片一望无际的雪白。
和苏掠那恨不得烧尽整片草原的滔天杀意不同，苏知恩气质温润，却藏着冰川深处的寒意。
他缓缓举起手，并非下达冲锋的号令。
“斥候营，呈扇形散开。”
他声音不响，却穿透风雪，清晰传到每一名骑士耳中。
“以军阵为中心，向前侦查二十里。”
“记住，我要活的。”
“遵命！”
数十名斥候无声地应诺，从主阵中分离出去，迅速消失在茫茫的风雪里。
大军并未急于前行，而是以一种极慢的速度，稳步推进。
这是一种极具耐心的姿态，不像一支前来征伐的军队，更像是一群经验丰富的老猎人，在细细地搜寻着猎物的踪迹。
时间在枯燥的行军中悄然流逝。
当夕阳的余晖试图穿透厚重的云层，给这片雪原染上一层微弱的金色时，前方的斥候终于带回了消息。
五名衣衫褴褛、神情惊恐的大鬼国哨探，被缴了械，如同牵引牲畜一般，带到了军阵之前。
他们浑身颤抖，不是因为寒冷，而是因为恐惧。
眼前这支军队，与他们认知中任何一支南朝军队都截然不同。
甲胄精良得晃眼，每一片甲叶都擦拭得能映出人影。
胯下的战马神骏异常，光是那股逼人的气势，就让他们瑟瑟发抖。
最让他们感到窒息的，是纪律。
两千人的军阵，除了风声与马匹偶尔喷出的响鼻，再无半点杂音。
每一个骑卒冰冷的目光汇聚成一张无形的大网，将他们牢牢笼罩。
“给他们些吃的。”
苏知恩的声音打破了沉默。
于长微微一愣，但还是立刻挥手。
很快，几名骑卒拿着硬邦邦的肉干和清水走了过来，毫不客气地塞进了那几名俘虏的手中。
那几名哨探愣住了，他们本以为迎接自己的将是刀锋与酷刑，却没想到是食物。
他们不敢吃，只是惊恐地看着马上那个年轻将领。
苏知恩没有理会他们，只是静静地等待。
当腹中的饥饿感战胜了对死亡的恐惧，第一个哨探狼吞虎咽地将肉干塞进嘴里时，苏知恩才缓缓开口。
“你们中，谁是队长？”
五人身体齐齐一僵，其中一名眼神闪烁的汉子刚想站出来。
苏知恩的目光却直接落在了他身旁一个最为沉默，手掌虎口处有常年握弓留下的厚茧的男人身上。
“是你吧。”
不是疑问，而是陈述。
那个男人猛地一缩瞳孔，身体绷得更紧了。
“我听闻，在草原上，只有最优秀的射手，才有资格拥有用鹰羽装饰的箭矢。”
苏知恩的视线，落在了那人被收缴的箭囊上，其中一支箭的尾羽，确实与众不同。
男人的脸色瞬间变得惨白。
他所有的伪装和侥幸，在对方这轻描淡写的一句话面前，被撕得粉碎。
对方不仅实力强大，而且对他们的习俗了如指掌。
这仗，还怎么打？
“我……我不是……”
图巴烈还想狡辩。
苏知恩却笑了，那笑容温和，却让图巴烈感到一阵刺骨的寒意。
“没关系，你是不是，不重要。”
苏知恩平静地说道。
“我只想知道，距离此地最近的部落在哪里？”
“有多少人？守备如何？”
图巴烈咬紧了牙关，将头扭向一边，摆出一副宁死不屈的模样。
苏知恩也不动怒，他只是轻轻一摆手。
云烈会意，抽出腰间长刀，冰冷的刀锋，瞬间架在了图巴烈身旁一名最年轻的哨探脖子上。
那年轻的哨探吓得魂飞魄散。
“我这个人，不喜欢动刑，太麻烦。”
苏知恩的声音依旧温和。
“所以，我给你两个选择。”
“一，你告诉我我想知道的。”
“然后，你可以带着你的兄弟，还有这袋粮食，回去告诉你们的族长。”
“就说，安北王愿意与草原上真正的勇士交朋友，而不是用苛捐杂税压榨同族的豺狼。”
一名骑卒将一小袋沉甸甸的粮食，扔在了图巴烈的脚下。
图巴烈看着那袋粮食，又看了看苏知恩，眼中充满了难以置信。
“二……”
苏知恩的声音顿了顿，脸上的笑容不变，眼神却冷了下来。
“你们五个人，全部死在这里。”
“然后，我会派人继续向前，抓下一队哨探，再问同样的问题。”
“草原这么大，哨探总会有。”
“我不介意多杀几批，直到有人愿意开口为止。”
“我的耐心，很好。”
话音落下，图巴烈的身体，剧烈地颤抖起来。
眼前这个人，他给出的选择，看似是生路，实则却是一条诛心之路。
如果他说了，他就是部落的叛徒。
如果他不说，他和他的兄弟们，现在就会死。
而他们的死，毫无意义。
对方依旧会从下一个俘虏口中，得到他们想知道的一切。
死亡的恐惧，与那毫无意义的牺牲，像两座大山，压垮了图巴烈最后的心理防线。
他看着身旁那名已经吓得涕泪横流的年轻同伴，又看了看地上那袋象征着善意与收买的粮食。
噗通一声。
图巴烈双膝一软，跪倒在雪地里。
“我说……我都说……”
他的声音，充满了绝望与屈辱。
“前方四十里，是我们的部落，赤鹰部。”
“少族长赤扈，早就对王庭的盘剥心怀不满，只是……只是被部落里的大长老压制着……”
苏知恩脸上的笑容，愈发温和。
他没有再多问一句，只是挥了挥手。
云烈收回了长刀。
“很好。”
苏知恩看着跪在地上的图巴烈，平静地说道。
“你是个聪明人。”
“带着你的兄弟和粮食，回去吧。”
“告诉你们的少族长赤扈，强者，从不压榨自己的同族。”
“安北王，欣赏真正的勇士。”
图巴烈失魂落魄地站起身，与其他四名同样惊魂未定的同伴，在两千道冰冷的目光注视下，牵着马，背着那袋沉重的粮食，一步步走入了远方的风雪之中。
于长策马来到苏知恩身边，看着那几人远去的背影，眼神中带着一丝不解。
“统领，就这么放他们走了？”
“这不是放虎归山吗？”
苏知恩勒转马头，目光投向赤鹰部所在的方向。
“我放走的，不是虎。”
“而是一颗种子。”
“一颗能让赤鹰部从内部，自己烂掉的种子。”
“传令下去，全军开拔！”
“目标，赤鹰部外二十里！”
“我们去看看，这颗种子，能开出什么样的花来。”
......
白龙骑并未直接逼近赤鹰部。
他们在距离部落二十里外的一处背风坡下，安营扎寨。
这是一种极具压迫感的距离。
说远不远，骑兵冲锋，不过一炷香的时间。
说近不近，却又让部落里的牧民，无法清晰地窥探到这支军队的真实动向。
他们只能看到，在那片雪白的大地上，一座规划得整整齐齐的营地，拔地而起。
一顶顶制式相同的白色营帐，排列成标准的方阵。
营地外，一队队披坚执锐的哨兵，一丝不苟地来回巡逻，他们的身影在风雪中笔直如枪。
到了饭点，营地的中央，升起数十道粗壮的炊烟，直冲云霄。
这一切，都在无声地向二十里外的赤鹰部，传递着一个清晰而又令人绝望的信号。
我们，不急。
这种无形的威压，比直接兵临城下，更加令人窒息。
与此同时，赤鹰部的金帐之内，早已乱成了一锅粥。
“叛徒！图巴烈，你这个草原的叛徒！”
一名须发皆白，满脸褶皱的老者，用手中的拐杖狠狠地敲击着地面，他正是赤鹰部的大长老。
他的双目赤红，死死地瞪着跪在帐篷中央的图巴烈。
“你不仅泄露了部落的机密，还带回了南朝人的东西！”
“这是我们赤鹰部百年来的奇耻大辱！”
图巴烈跪在地上，身体抖如筛糠，一言不发。
他身旁，那袋来自白龙骑的粮食，显得格外刺眼。
“大长老息怒。”
一个沉稳的年轻声音响起。
主位上，一名身材高大，面容英武的青年，缓缓开口。
他便是赤鹰部的少族长，赤扈。
他的目光复杂，看着那袋粮食，又看了看惊魂未定的图巴烈，眉头紧锁。
“南朝人行兵至此，图巴烈他们只是哨探，打不过，被俘了，为了活命，说出一些无关紧要的情报，情有可原。”
“情有可原？”
大长老仿佛被踩了尾巴的猫，瞬间炸毛。
“少族长！你这是在为叛徒开脱！”
“他们行兵至此，我们应该立刻向王庭求援，并集结部落所有的勇士，与他们决一死战！捍卫草原的荣耀！”
“决一死战？”
赤扈嘴角扯出一丝苦涩的讥诮。
“拿什么战？”
“大长老，您看看图巴烈他们，再看看我们自己。”
“我们的弯刀，能砍开他们那身甲胄吗？我们的战马，跑得过他们那些精骑吗？”
“更何况……”
赤扈的声音沉了下去。
“王庭？”
“王庭除了催缴牛羊和战马，什么时候管过我们的死活？”
“上一次雪灾，我们冻死了多少族人，饿死了多少牛羊，王庭可曾给过一粒粮食的援助？”
“你！”
大长老被噎得满脸通红，气得浑身发抖。
赤扈没有再理会他，而是将目光转向图巴烈。
“南朝的将军，还说了什么？”
图巴烈颤抖着声音，将苏知恩的话，一字不漏地复述了一遍。
“……他说，强者，从不压榨自己的同族。”
“安北王，欣赏真正的勇士。”
金帐里一下子静了下来。
赤扈的呼吸，猛地一滞。
这些年，王庭的贪婪与压榨，早已让他和部落里许多年轻的勇士，心生怨怼。
而现在，一个强大的外来者，却说出了他们想说而不敢说的话。
这究竟是善意的橄榄枝，还是包裹着剧毒的诱饵？
赤扈的心，乱了。
他挥了挥手，让人将图巴烈带了下去。
“传我命令，部落加强戒备，任何人不得擅自出击。”
赤扈看着争吵不休的众长老，最终下达了命令。
“一切，静观其变。”
大长老气得吹胡子瞪眼，却也无可奈何。
毕竟，赤扈才是部落未来的继承人，在年轻一辈中威望极高。
一场剧烈的争吵，暂时以赤扈的静观其变而告终。
但所有人都知道，赤鹰部，已经站在了命运的十字路口。
而就在赤鹰部内部因为未来的方向而剧烈摇摆之时。
白龙骑的斥候，带来了一个让苏知恩都感到意外的急报。
“禀统领！”
“前方发现一支百人队，正向赤鹰部方向靠近！”
“看旗帜，是大鬼王庭派来催缴物资的车队！”
苏知恩正在擦拭自己的雪玉长枪，听到汇报，动作微微一顿。
他抬起头，看向身旁的于长和云烈。
“真是想什么，来什么。”
“我们的朋友正在犹豫不决，看来，我们需要帮他下定决心了。”
他站起身，属于指挥官的冷静与锋锐，瞬间取代了此前的温和。
“于长，云烈！”
“在！”
“点五百骑，随我出发！”
“这一次，我要送一份大礼，给我们的赤扈少族长！”
半个时辰后。
在通往赤鹰部的一处狭窄山谷隘口。
一支百人组成的王庭骑兵队，正骂骂咧咧地在雪地中前行。
为首的使者，满脸倨傲，嘴里不停地抱怨着这该死的天气。
“这帮赤鹰部的贱骨头，牛羊又晚了半个月！”
“等到了地方，看老子怎么收拾他们！”
“就是！一群养不熟的白眼狼！”
身旁的护卫们，也跟着附和。
他们完全没有注意到，在隘口两侧的山坡之上，五百双冰冷的眼睛，已经将他们牢牢锁定。
苏知恩站在雪地里，透过风雪的间隙，冷冷地注视着下方那支毫无防备的队伍。
他缓缓举起了自己的右手。
五百名白龙骑，悄无声息地，拉开了手中的强弓。
雪亮的箭头，在昏暗的天光下，泛着致命的寒芒。
当那支王庭百人队完全进入伏击圈的中心时。
苏知恩的右手，猛然挥下！
“放！”
“咻咻咻咻——！”
没有惊天的呐喊，只有尖锐到令人头皮发麻的破空之声！
五百支羽箭从天而降，瞬间笼罩了整个谷底！
“噗噗噗！”
利箭入肉的声音，密集如雨打芭蕉。
山谷之内，瞬间化作人间炼狱。
那些前一刻还在耀武扬威的王庭骑兵，连惨叫都来不及发出一声，就被密集的箭雨接连放倒。
战马悲鸣着倒下，将背上的主人死死压在身下。
一轮齐射。
仅仅一轮齐射。
谷底，便再也没有一个站着的人。
苏知恩脸上毫无波澜。
“云烈，带人下去，把为首那个使者的脑袋砍下来。”
“于长，把他那面王庭的令旗也拿上。”
片刻之后。
当那颗死不瞑目的头颅，和那面被鲜血浸染的王庭令旗，被装进一个木匣时。
苏知恩再次派人，找到了那个叫图巴烈的哨探。
这一次，图巴烈看着苏知恩的眼神，已经只剩下纯粹的恐惧。
苏知恩将那个沉重的木匣，交到了他的手上。
“回去告诉赤扈。”
“欺压你们的人，我替你杀了。”
“我的耐心有限。”
“明日日出之前，我要看到他的选择。”
......
当图巴烈第三次回到赤鹰部时，他带回的东西，让整个部落都陷入了死一般的寂静。
金帐之内，那个散发着浓郁血腥味的木匣，被放在了正中央。
赤扈颤抖着手，缓缓将其打开。
一颗狰狞而又熟悉的人头，赫然出现在众人眼前。
正是前些时日还来部落里作威作福的王庭使者！
人头旁边，静静地躺着一面被鲜血染红的令旗。
那是王庭的旗帜！
“轰！”
整个金帐，彻底炸开了。
所有长老都面如死灰，身体不可抑制地颤抖起来。
如果说，之前苏知恩的言语和粮食，还只是诱惑。
那么现在，这颗人头，这面血旗，就是一把架在他们所有人脖子上的刀！
南朝人，当着他们的面，杀了王庭的使者！
这件事，已经没有了任何转圜的余地。
就算他们现在立刻向王庭跪地求饶，禀明一切，王庭会信吗？
不，王庭只会认为他们与南朝人勾结，杀了使者，意图谋反！
等待他们的，将是王庭最残酷的清剿！
退路，被彻底斩断了。
“魔鬼……他们是魔鬼……”
大长老面无人色，嘴唇哆嗦着，一屁股瘫坐在了地上。
他终于明白，从一开始，他们就掉进了一个精心设计的陷阱。
对方根本没想过要跟他们公平地打一仗。
对方要的，就是用最直接、最残酷的方式，逼着他们，站队！
赤扈死死地盯着那颗人头，他的胸膛剧烈地起伏着。
种种情绪在他的心中交织。
但最终，这些情绪，都化作了一股前所未有的决绝。
他缓缓抬起头，目光扫过帐内所有神色各异的长老。
他知道，自己已经没有选择了。
或者说，从他内心对王庭产生不满的那一刻起，他就只有一个选择了。
“欺压你们的人，我替你杀了。”
“我的耐心有限。”
“明日日出之前，我要看到他的选择。”
南朝将军那冰冷的话语，在他耳边反复回响。
这哪里是选择？
这分明是最后的通牒！
要么，带着整个部落，和顽固派一起，被南朝的铁蹄碾碎，或者被王庭的怒火烧成灰烬。
要么，就亲手斩断过去，踏着同族的鲜血，为自己和部落，争出一个未知的未来！
赤扈闭上了眼睛。
当他再次睁开时，眼中所有的犹豫与挣扎，都已消失不见。
取而代之的，是一片冰冷与坚定。
“来人。”
他平静地开口。
“今夜，我在金帐设宴，请所有长老前来议事。”
“共商我赤鹰部，生死存亡之大计。”
大长老等人闻言，眼中闪过一丝希望。
他们以为，赤扈终于要向他们妥协，商议如何应对眼前的死局了。
然而，他们没有看到，赤扈在下达命令时，悄然对自己最忠心的几名护卫，做了一个隐晦的、抹脖子的手势。
那一夜。
赤鹰部的金帐，灯火通明。
宴席之上，酒香四溢。
然而，当大长老举起酒杯，准备痛陈利害，说服赤扈与南朝人决一死战时。
赤扈，和他身边数十名早已等待多时的年轻勇士，同时拔出了藏在皮袍下的弯刀。
冰冷的刀光，瞬间照亮了每一个人惊恐的脸。
“赤扈！你……你要干什么？！”
大长老惊骇欲绝地指着他。
赤扈没有回答。
他只是用行动，给出了自己的答案。
“噗嗤！”
手起刀落。
大长老那颗充满惊愕与不甘的头颅，冲天而起，滚烫的鲜血，溅了赤扈一身。
“凡阻我赤鹰部生路者，杀！”
赤扈的声音响彻帐内。
一场血腥的内部清洗，在狭小的金帐内，拉开了序幕。
惨叫声，兵刃碰撞声，求饶声……很快，又都归于沉寂。
当金帐的门帘再次被掀开时，走出来的，只有浑身浴血的赤扈和同样浴血的亲卫。
他的身后，再无一个活着的长老。
……
次日，清晨。
风雪停歇，久违的阳光刺破云层，洒在这片被清洗过的雪原上。
赤鹰部的营地大门，缓缓敞开。
没有陷阱，没有埋伏。
当苏知恩率领两千白龙骑，缓缓策马而来的时候。
营门之外，赤扈亲率部落中所有还能拿起武器的八百名勇士，早已列队等候。
他们的脸上，带着一夜未眠的疲惫，和一种破釜沉舟后的麻木。
看到那面迎风招展的白龙大旗，看到那个端坐于雪夜狮之上的年轻将领。
赤扈翻身下马。
在八百族人，和两千白龙骑的注视下。
他一步步走到阵前，在距离苏知恩十丈之外的地方，停下了脚步。
噗通一声。
这位草原上高傲的少族长，单膝跪地。
他双手高高捧起一个巨大的木匣，那里面，散发着令人作呕的血腥气。
他的声音，清晰嘹亮。
“赤鹰部，赤扈！”
“愿率全族老少妇孺以及八百勇士，归顺安北王！”
“此为，投名状！”
话音落下，他猛地打开了木匣。
木匣之内，十几颗人头，码放得整整齐齐。
为首的，正是大长老那颗死不瞑目的头颅。
阳光照在那些凝固的鲜血上，反射出刺目的光。
血色为墨，人头作书。