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大约过了一炷香的功夫，一骑从队伍后方疾驰而来，马蹄踏碎石，溅起一路灰尘，来人身形修长，骑在一匹浅棕色的风逐鹿上，青犀软甲贴身，发辫中那几根白色翎羽在风中摆动。
她无声无息地将马速放缓，从百里元治右侧切入队列，自然而然地并入了前行的节奏中。
百里元治没有回头看她。
“收拢了？”
羯柔岚嗯了一声。
“羯角骑已全数收拢，外围哨探撤至大军二十里内，南面五十里无异动。”
百里元治嗯了一声，没有再问，三骑一前两后，在队伍最前方缓缓行进，周围的亲卫识趣地拉开了距离，只有马蹄声和风声填充着空气。
羯柔岚的目光在百里元治和达勒然之间扫了一眼，达勒然的脸色很难看，右手始终搭在刀柄上没有放开，羯柔岚不用问也知道发生了什么，估计又是吵起来了。
沉默又持续了一阵，羯柔岚目视前方轻声开口。
“国师。”
“嗯。”
“我们此刻后撤，岂不是给了南朝人休养生息的机会？”
“他们正好可以加固赤金城，稳固辎重线，到了那时候，他们进退自如，我们再想咬他的辎重线，难度便不止翻一倍了。”
百里元治听完，摇了摇头。
“休养生息？他拿什么休养？”
羯柔岚微微侧目，百里元治的语气很淡。
“怀顺军打残了，辎重线被扯了个口子，巡逻骑队死了不知道多少人，粮草烧了不知道多少石。”
“他现在要做的事情太多了，修城，补兵，稳线，安抚军心，重新部署巡逻路线。”
“光是这些，就够他忙上半个月。”
“至于赤金城……”
百里元治顿了顿，嘴角弯了一下。
“我烧它，本就不是为了永久废掉它。”
达勒然在后面闷声开口。
“那烧它做什么？”
百里元治没有回头，声音从前方传来。
“逼他修。”
达勒然皱眉，羯柔岚也没有立刻明白，百里元治继续说下去，声音不急不缓。
“赤金城修好了，辎重站建起来了，他的补给线稳了，他才会放心大胆地继续北进。”
“他若不来，我便无仗可打。”
“他若来了……”百里元治的目光落在远处天际那一抹暗黄的余晖上，“他那条拉得更长的辎重线，便又是我的猎物。”
羯柔岚了然地点了点头，手指在马鞍上轻轻叩了一下。
“以退为进。”
“你这么说也行。”
百里元治无所谓地应了一声，又走了十几步，羯柔岚再次开口，这回她的语气里多了一丝沉重。
“可我们退往白登山，沿途二百里内的部落，恐怕来不及尽数迁徙。”
她偏过头来，看着百里元治的侧脸。
“牧民的牛羊、老人、孩子，一日能走多少路，国师不会不清楚。”
百里元治没有接话，达勒然从后面策马上来半步，与百里元治并肩，声音带着沉闷。
“而且百里琼瑶有公主名号。”他看着百里元治，“若让她收服了这些部落，南朝人不仅能就地补给，还能壮大声势。”
“而那些不愿归降的部族，岂不是白白身死？”
两个人的问题，问的是同一件事。
沿途二百里，散布着大小小十几个部落，有的只有三五十户牧民，有的则有几百口人。
他们世代在这片草原上放牧，没有军队，没有甲胄，有的甚至连一匹像样的战马都拿不出来。
百里元治骑在灰马上，身子随着马步轻微晃动，脊背始终挺得很直。
他没有回头看达勒然，也没有看羯柔岚，目光依旧落在前方那片空旷的、看不到尽头的旷野上。
过了很长一段时间，百里元治才终于开了口，面若平湖。
“我于数日前便已给各部族传信，让他们自行北迁。”
“至于他们撤不撤，能不能撤走，那是他们自己的事。”
风从北面吹来，卷起河床上的沙土，打在三个人的脸上，百里元治的下一句话，被风送进了达勒然和羯柔岚的耳中。
“他人生死，与我何焉？”
......
声音在风中消散，达勒然的脸色一点一点地沉了下去，他张了张嘴，嘴唇动了两下，最终什么都没说出来。
羯柔岚的目光落在百里元治那瘦削的后背上，双眼微微眯起。
三匹马继续向前走，马蹄声一下接一下，踩碎河床上干裂的泥块，身后数万骑军的行军声如同沉闷的雷鸣，从后方绵延不绝地传来。
没有人说话了。
达勒然攥着缰绳的手有些充血，他的目光死死盯着百里元治的后脑勺。
他认识百里元治十几年了，从少年时第一次随父亲去国师府议事，到逐鬼关前，再到如今骑在他身旁听他说出这些话。
他一直知道百里元治是什么样的人，但知道是一回事，亲耳听到又是另一回事。
那些部落里有老人，有女人，有孩子，有些部落的牧民，在赤勒骑路过时还端出奶茶来招待他们。
达勒然闭了一下眼，没有再说话，因为他知道自己说什么都没有用。
在百里元治的棋盘上，那些人的命，和那一万赤勒骑的命一样，都是可以付出的代价。
……
沉默持续了很久，久到太阳又往西沉了一截，远处的天际线被染成了一片暗红色，队伍依旧在向北移动，速度不快不慢，马蹄声规律而沉闷。
羯柔岚最终打破了沉寂，她看着百里元治的背影，声音清冷，听不出情绪。
“那我们……便依计撤回白登山？”
达勒然也抬起头，看向百里元治。
百里元治没有回头，身子跟着马匹的步伐不断晃动，声音从前方传过来，被晚风一吹，几乎要散在空气里。
“谁说要撤了？”
达勒然的缰绳猛地一紧，红鬃烈差点被勒停，羯柔岚挂在马鞍上的长弓也跟着晃了晃，两人的目光同时落在百里元治的后背上。
前方那个干瘦的身影依旧不紧不慢地骑着马，灰袍的下摆随着马步轻晃动，没有回头看他们一眼。
达勒然张了张嘴。
按照之前的计划，不就是后撤二百里至白登山，与留守的后备兵力汇合，选一处有利的地形等苏承锦追上来再打？
百里元治方才自己也说了，要把战线拉长，要等对方辎重线暴露了再动手。
那现在又是什么意思？
不撤？
达勒然想问，可嘴巴张了两下，硬是没问出来，因为他发现自己已经问不动了。
从出征到现在，他每一次以为看懂了百里元治的路数，下一步就会被推翻，他已经不知道该信这个老人的哪句话了。
羯柔岚看了达勒然一眼，达勒然也看了她一眼，两人的目光在空中交汇了一瞬，随即各自移开。
达勒然吐出一口浊气，一夹马腹，红鬃烈闷头跟上了百里元治的马，羯柔岚轻轻拍了拍风逐鹿的颈侧，战马无声地加快了两步，也跟了上去。
两人并肩跟在百里元治身后，一左一右。
百里元治始终没有回头，前方的旷野在暮色中逐渐变暗，天边还剩最后一线橘红色的光，照在干涸河床的白色碎石上，洒了一地碎金。
数万骑军继续沿着河道向北行进，旗帜低垂，蹄声沉闷，没有人知道这支队伍的终点在哪里。
连走在最前面的那三个人，也只有一个人知道。
羯柔岚的手无声地探入腰侧铜盒，摸出一颗奶糖含入口中。
草原的风从北面吹过来，带着干燥的泥土气息。
天快黑了。