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腊月三十，除夕夜。
酉州城内，朱氏祖宅灯火通明，亮如白昼。
这里并非州署衙门，却比衙门更加戒备森严。
宅邸之外，三步一岗，五步一哨，巡逻的护院家丁皆是身形彪悍，目光锐利，腰间的佩刀在灯笼的映照下，反射着冰冷的光。
宅邸深处，一间足以容纳百人的阔大花厅内，一场盛大的宴席正在进行。
厅中地龙烧得极旺，温暖如春。
主桌之上，刘文才赫然坐在客位，而主位上安坐的，却并非此间主人，而是酉州真正的土皇帝，朱天问。
朱天问年过五旬，身形微胖，穿着一身暗紫色的锦缎长袍，手指上戴着一枚硕大的碧玉扳指。
他脸上挂着恰到好处的笑容，不时举杯，与身旁的刘文才及一众酉州核心官员谈笑风生。
州佐、刑曹主事、仓庾主事、城防尉……几乎整个酉州官场有头有脸的人物，都汇聚于此。
气氛看似热烈，觥筹交错之间，每个人脸上都洋溢着节日的喜庆。
然而，在这份热烈之下，却涌动着一股难以言喻的紧张。
所有人的目光，都不时地瞟向厅门的方向，仿佛在等待着什么重要人物的降临。
刘文才端起酒杯，凑到朱天问身旁，压低了声音。
“家主，您说，那位玄司主……真的会来吗？”
朱天问慢条斯理地夹了一筷子菜，眼皮都未曾抬一下。
“他会的。”
他的声音里，透着一股不容置疑的笃定。
“他是聪明人，知道在这酉州城，谁才是真正能帮他做事的人。”
刘文才脸上的肥肉挤出一丝谄媚的笑意，连连点头。
“是，是，家主说的是。”
就在此时，花厅之外，传来一阵轻微的骚动。
一名管家快步走入厅内，来到朱天问身旁，躬身耳语。
“家主，玄司主到了。”
厅内的喧嚣，瞬间一滞。
所有人的动作都停了下来，目光齐刷刷地望向门口。
朱天问缓缓放下手中的玉箸，脸上露出一个意味深长的笑容。
他站起身，整理了一下衣袍。
“诸位，贵客临门，随我一同出迎。”
刘文才等人立刻起身，紧随其后。
一行人浩浩荡荡地走出花厅，来到庭院之中。
只见庭院入口处，一人正负手而立。
他没有乘轿，也没有骑马，就那样步行而来。
在他身后，只跟着一名同样身着黑衣的缇骑。
他看着朱天问与刘文才领着一众官员前来迎接，脸上露出了那标志性的笑容。
“玄某不请自来，叨扰了。”
朱天问大笑一声，快步上前，对着玄景拱手一揖。
“司主大人说得哪里话！您能光临寒舍，是朱某天大的荣幸！”
他的姿态放得很低，却不显卑微，反而透着一股主人家的热络与豪爽。
刘文才更是谦卑到了极点，躬着身子，满脸堆笑。
“司主大人，我等在此恭候多时了！”
玄景目光在众人脸上一一扫过，最后落在了朱天问的身上，视线略作停顿。
他随即恢复了温和的笑容，仿佛只是在看一个寻常的地方乡绅。
“朱家主，刘知府，诸位同僚，不必多礼。”
“今日是除夕，本官孤身在外，听闻朱家主府上热闹，便想来讨一杯水酒，沾沾年味，不曾想惊动了诸位，实在是罪过。”
他的话语滴水不漏，将自己的不请自来，说成了一件再自然不过的事情。
朱天问侧身让开，做了一个请的手势。
“司主大人快请入席！酒菜早已备好，就等您了！”
一行人簇拥着玄景，重新返回花厅。
玄景被恭敬地请上了主桌的最上首，朱天问与刘文才一左一右，作陪在侧。
酒过三巡，菜过五味。
刘文才终于按捺不住，小心翼翼地开口试探。
“司主大人，您一路从京城而来，不知……京中如今是何光景？”
“太子殿下他……可还好？”
朱天问也放下酒杯，目光灼灼地看着玄景。
这才是他们今晚真正关心的问题。
玄景端起酒杯，轻轻晃了晃杯中琥珀色的酒液，闻言笑道：“有劳刘知府挂心，京中一切安好，太子殿下监国理政，游刃有余。”
他顿了顿，话锋一转。
“倒是这酉州的风物，颇为不凡。”
“本官昨日登城楼，远眺北境雪山，气势磅礴，令人心折。”
“听闻酉州所出的雪山玉，更是名满天下，不知本官可有幸一见？”
一番话，轻飘飘地将刘文才抛来的问题，引到了风花雪月之上。
刘文才一愣，朱天问眼中则闪过一丝不易察觉的精光。
这个玄景，果然如传闻中一般，滑不留手。
朱天问立刻笑着接过话头。
“司主大人若是喜欢，回头我便让人送几块成色最好的到您府上。”
“区区几块石头，算不得什么。”
他话音一转，再次将话题拉了回来。
“只是，我等身处北地，消息闭塞，对朝中之事，尤其是太子殿下的心意，时常揣摩不透，生怕办错了事，辜负了殿下的信任啊。”
玄景闻言，放下酒杯，叹了口气。
“朱家主忠君体国之心，本官感受到了。”
他脸上的笑容不变，说出的话却让二人心中一沉。
“只是，本官身为缉查司主，只负责奉命查案，至于揣摩上意这种事，不是本官的职权，更不敢妄言。”
一句话，再次堵死了所有试探的路径。
朱天问与刘文才对视一眼，都在对方眼中看到了几分凝重。
软的，看来是不行了。
朱天问深吸一口气，决定抛出今晚真正的议题。
他脸上的笑容缓缓收敛，神情变得严肃起来。
“司主大人。”
他沉声开口，整个花厅瞬间安静了下来。
“有件事，必须得向您禀报。”
玄景抬眼看他，做出洗耳恭听的姿态。
“朱家主请讲。”
朱天问的手指，在桌面上轻轻敲击了两下。
“前些时日，从京中来的那位司徒砚秋，司徒大人。”
“他……失踪了。”
话音落下，满座皆惊。
刘文才立刻抓住时机，脸上露出恰到好处的惊恐与愤怒，站起身来补充道。
“不错！”
“就在今日早晨，下官念及司徒大人卧病在床，孤身一人在酉州过年，心中不忍，便派人送了些年货吃食过去探望。”
他声音陡然拔高，充满了悲愤。
“谁曾想，我的人到了院外，竟发现……前去保护司徒大人的两名护院，被人割断了喉咙，尸体就倒在雪地里！”
“而司徒大人本人，则不见了踪影！”
“生不见人，死不见尸！”
刘文才义愤填膺地一拍桌子，对着玄景一揖到底。
“司主大人！这简直是无法无天！”
“是冲着朝廷来的！是对太子殿下威严的公然挑衅啊！”
他一番声情并茂的表演，将自己和朱家从软禁的嫌疑中摘得干干净净，反而将此事定性为一桩挑战皇权的恶性案件，占据了道德的制高点。
玄景听完，脸上的笑容也终于消失了。
他缓缓放下了手中的玉箸。
他看着一脸悲愤的刘文才，平静地开口。
“竟有此事？”
他的声音里，透着一丝恰到好处的惊讶与凝重。
“司徒砚秋乃朝廷命官，奉太子之命前来酉州督办城防，如今却在知府大人的眼皮子底下失踪，两名护卫惨死。”
玄景的目光缓缓扫过刘文才和朱天问。
“此事，确实非同小可。”
他沉吟片刻，主动开口。
“刘知府，缉查司有巡查地方，协办案件之权。”
“你若需要，本官可以即刻派人介入，封锁全城，彻查此事。”
此言一出，刘文才和朱天问的心脏，猛地一跳。
让缉查司插手？
那岂不是引狼入室！
谁知道这把刀会不会查到自己头上来！
两人飞快地对视一眼，瞬间达成了共识。
刘文才连忙躬身回绝。
“不敢！不敢劳烦司主大人！”
他一脸羞愧地说道：“此事发生在我酉州地界，是下官失察之过！”
“下官定会调动州府所有人力，三日之内，必定查明真相，给司主大人，给太子殿下一个交代！”
他们要的，只是将事情闹大，让玄景知道有这么回事。
然后，再由他们自己，找个替罪羊，将此事嫁祸出去。
绝不能让缉查司这尊大神，亲自下场。
玄景看着他那副惶恐的模样，眼中闪过一丝玩味。
他点了点头，似乎接受了这个说法。
“也好。”
“既然刘知府有信心，那本官，便静候佳音了。”
危机，似乎就此化解。
朱天问与刘文才，心中都悄悄松了一口气。
见对方上钩，玄景不再紧逼，反而话锋一转，目光再次落在了朱天问的身上。
他的语气变得温和，带上了一丝同情。
“说起来，本官倒是想起一件事。”
“听闻，安北王，曾下令斩杀了朱家主的一位子侄？”
此话一出，刚刚缓和下来的气氛，瞬间又变得沉重起来。
朱天问的眼中，立刻涌上了浓得化不开的悲愤与怨毒。
他猛地一拍桌子，站起身来，仿佛受了天大的委屈。
“司主大人明鉴！”
朱天问的声音嘶哑，带着哭腔，开始了他早已准备好的表演。
“我那侄儿，自幼饱读圣贤之书，一心为国为民！”
“在任上兢兢业业，两袖清风，深受百姓爱戴！”
“可那安北王，蛮横跋扈，目无王法！只因一点口角，便罗织罪名，将我那可怜的侄儿当众斩杀！”
他捶着胸口，老泪纵横。
“我朱家世代忠良，对朝廷忠心耿耿，何曾受过这等奇耻大辱！”
“这安北王，哪里是将我朱家放在眼里，他分明就是不将太子殿下，不将朝廷放在眼里啊！”
一番哭诉，情真意切，闻者伤心，听者落泪。
周围的酉州官员们，也纷纷出言附和，痛斥安北王的暴行，将朱家塑造成了忠良受屈的典范。
玄景静静地听着，脸上露出动容之色。
他缓缓起身，走到朱天问身边，伸手拍了拍他不断颤抖的肩膀。
“朱家主，节哀。”
他的声音温和，充满了安抚的力量。
“你的苦楚，太子殿下都知道。”
朱天问抬起泪眼，不解地看着他。
玄景的嘴角，勾起一抹笑意。
“不瞒你说，本官此次北上酉州，明面上是巡查军政，但实际上……”
他压低了声音，用只有主桌几人能听到的音量说道。
“正是奉了太子殿下的密令，前来对付那嚣张跋扈的安北王！”
“殿下说了，绝不能让忠心为国的臣子，流血又流泪！这口恶气，必须得出！”
两人脸上的悲愤瞬间凝固，取而代之的，是难以置信的狂喜！
他们赌对了！
玄景此来，果然是太子派来为他们撑腰，对付苏承锦的！
朱天问激动得浑身颤抖，一把抓住玄景的手，声音都变了调。
“司主大人！您……您说的是真的？”
玄景重重地点了点头，脸上的笑容真诚无比。
“千真万确。”
“所以，朱家主，刘知府，我们，才是一路人。”
朱天问与刘文才对视一眼，都在对方眼中看到了劫后余生的狂喜与飞黄腾达的希望。
两人再无半分怀疑，对着玄景深深一揖到底，感激涕零。
“我等，愿为司主大人效犬马之劳！愿为太子殿下赴汤蹈火，在所不辞！”
花厅内的气氛，在这一刻达到了顶峰。
所有朱家的党羽都喜形于色，仿佛已经看到了，朱家更上一层楼的美好未来。
然而，就在朱天问等人欣喜若狂，彻底放下所有戒心之时。
玄景脸上的笑容不变，却又看似不经意地提醒了一句。
“只是……”
他话音一顿，让刚刚狂喜的朱天问心头猛地一凛。
“这司徒砚秋失踪一案，终究有些棘手。”
玄景的目光扫过众人，语气带着几分担忧。
“他毕竟是太子殿下亲点的榜眼，是殿下派来的人。”
“如今不明不白地不见了，若是传扬出去，于殿下的颜面，终究有损。”
“届时，朝中那些言官御史，怕是又要借题发挥，弹劾殿下用人不察，治下不严了。”
这番话，让朱天问脸上的狂喜，渐渐褪去，取而代之的，是一抹凝重与焦虑。
是啊！
玄景是来帮他对付安北王的，这是天大的好事。
可司徒砚秋这个麻烦，却像一根刺，扎在了所有计划的开端。
若是处理不好，非但不能借玄景之力扳倒苏承锦，反而可能引火烧身，成为太子为了平息舆论而丢出的替罪羊。
刚刚还觉得一切尽在掌握的朱天问，额头上渗出了一层细密的冷汗。
他看向刘文才，眼中带着询问。
刘文才此刻也是心乱如麻，他哪里想得到这么多。
他看着玄景，谄媚地笑道：“司主大人深谋远虑，我等愚钝。”
“还请司主大人示下，我等该如何是好？”
他想将这个皮球，再踢回给玄景。
玄景却只是摇了摇头，一副爱莫能助的模样。
“此事，本官不便插手。”
“否则，便是越俎代庖了。”
刘文才见状，为了在玄景和朱天问面前表现自己的能力，眼珠一转，有了主意。
他对着次席的方向，朗声喊道。
“程柬，你过来一下！”
这一声呼喊，让所有人的目光，都投向了坐在次席最末尾的那个角落。
只见一名身着从七品青色官袍的年轻官员，闻声缓缓起身。
他穿过觥筹交错的人群，步履沉稳地走到主桌之前。
他先是对着朱天问和刘文才躬身一揖，随即又转向玄景，不卑不亢地行了一礼。
“下官程柬，见过司主大人。”
刘文才立刻谄媚地为玄景介绍。
“司主大人，这位便是下官之前跟您提过的，负责接待司徒大人的籍田主事，程柬。”
“司徒大人在酉州的一切事宜，都是由他一手安排的。”
玄景的目光，落在了程柬的身上。
眼前的青年，面容清秀，神情淡然，一双眸子平静无波，与这满厅的谄媚与紧张格格不入。
玄景的脸上，依旧挂着那温和的笑意。
片刻之后，玄景缓缓开口，声音温润。
“程主事。”
“对于司徒主事失踪一事……”
玄景的身子微微前倾，笑容亲切。
“你可有什么头绪？”