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昭陵关的城门轴承缺了油，推开时发出令人牙酸的吱呀声。
这声音惊起了几只落在城头的寒鸦。
马车轮毂碾过关隘那道并不平整的青石门槛，车厢微微晃动了一下。
李长卫腰间的佩刀随着他的步伐有节奏地拍打着甲裙。
他微微躬着身子，双手抱拳，始终保持着一个恭送的姿势，直到那辆看似不起眼的马车彻底驶出了昭陵关的阴影，沐浴在关北那略显苍白的日光下。
习铮骑在马上，回头看了一眼。
那位刚才还一脸愁苦、恨不得把他们当瘟神送走的守将，此刻正站在关墙下，直到马车走远了，才直起腰，甚至还抬袖擦了擦额头。
“爷爷，这李将军变脸的本事，若是去京城天桥底下卖艺，怕是能抢了不少人的饭碗。”
习铮撇了撇嘴，语气里带着几分少年人的戏谑。
车厢内传来一声轻咳。
帘子没掀开，老人的声音却透了出来，听不出喜怒。
“少贫嘴。”
“李长卫虽然圆滑了些，但他能守在这昭陵关十几年没出大乱子，靠的可不仅仅是溜须拍马。”
“这地方是关内与关北的分界线。”
“往南一步是太平盛世的温柔乡，往北一步就是吃人不吐骨头的修罗场。”
“他若是不圆滑点，早被人吞得骨头渣子都不剩了。”
习铮耸了耸肩，没敢反驳，只是眼底那抹不以为然并未散去。
他勒了勒缰绳，胯下的战马打了个响鼻，四蹄翻飞，溅起几点泥星。
“收起你那副京城大少爷的做派。”
习崇渊的声音再次传来，这次重了几分。
“这里是关北。”
“是大梁百战之地。”
“这片土地下的每一寸泥土，都浸透了血。”
“你若是还带着那副玩世不恭的心性，迟早要吃大亏。”
习铮笑了笑，身子坐直了些。
“知道了，爷爷。”
车队继续向北。
越过昭陵关，景色便陡然一变。
原本官道两旁还有些稀疏的绿意，到了这边，便只剩下枯黄的野草和裸露的灰褐色岩石。
风也变大了些。
习铮原本以为，这关北既然是苦寒之地，必然是满目疮痍，流民遍野，饿殍满地。
毕竟京城里那些说书先生都是这么讲的。
可走了半日，眼前的景象却让他有些发愣。
流民确实多。
官道上，拖家带口的队伍一眼望不到头。
但意外的是，这些流民太安静了。
没有哭天抢地的哀嚎，没有为了争抢一口吃食而大打出手的混乱，甚至连那种绝望等死的麻木神情都很少见。
他们排成了一条长龙，虽然衣衫褴褛，虽然面黄肌瘦，但每个人的脚下都走得很稳。
队伍的两侧，每隔一段距离，就有一名身着暗红色号衣的士卒随行。
那是安北军的步卒。
他们腰间挂刀，警惕地盯着四周的荒野。
每隔十里，路边就支着几口大锅。
白色的热气在寒风中蒸腾而起，带着一股子粗粮和野菜混合的香味。
粥棚前秩序井然。
习铮放慢了马速，让马车缓缓前行。
他的目光落在了队伍末尾。
那里有个须发皆白的老汉，背有些驼，手里拄着根枯树枝，每走一步都要喘上三口粗气。
老汉的背上，趴着个约莫四五岁的女娃娃。
女娃娃的小脸冻得通红，两只脚丫子上裹着破布，隐约渗出暗红色的血迹，显然是长途跋涉磨烂了。
老汉走得太慢了。
渐渐地，与前面的队伍拉开了一段距离。
习铮下意识地想去摸马鞍上的水囊，想给那老汉送口水喝。
就在这时。
一名一直跟在队尾的安北军士卒快步走了上去。
那士卒看着年纪不大，脸上还有些稚气，但那身甲胄却擦得锃亮。
他没有呵斥老汉掉队，也没有催促。
而是直接大步走到老汉身前，半蹲下身子。
“老爷子。”
士卒的声音在风中有些模糊，但习铮听清了。
“把娃娃给我吧。”
“前面的路还长，您这把老骨头若是累垮了，这娃娃以后可就没人疼了。”
老汉愣了一下，浑浊的眼里闪过一丝惊恐，下意识地想要后退。
那士卒似乎见惯了这种反应，也不恼，只是咧嘴一笑，露出一口白牙。
“放心吧。”
“我是安北军，王爷有令，这路上不能丢下一个人。”
说着，他不容分说地伸出手，小心翼翼地将那女娃娃从老汉背上接了过来。
女娃娃有些怕生，缩在士卒宽厚的背上不敢动弹。
士卒掂了掂分量，又从怀里摸出一块干硬的饼子，塞到老汉手里。
“走吧，老爷子。”
“到了前面的安置点，就有热汤喝了。”
士卒背着孩子，大步流星地走在前面，身形挺拔如松。
老汉捧着那块饼子，站在原地愣了好久。
然后，他那枯树皮一样的老脸皱成了一团，浑浊的泪水顺着沟壑纵横的脸颊流了下来。
他没有说话，只是冲着那士卒的背影，深深地弯下了腰。
习铮握着缰绳的手僵在了半空。
他出身将门，军中年岁不短，见过太多军队。
这番军民一心的场景并非没有见过，只不过没有关北这般随处可见。
“爷爷……”
习铮的声音有些干涩。
车帘被一只苍老的手缓缓掀开。
习崇渊看着那一幕，他没有说话。
只是静静地看着那个背影消失在官道的尽头。
良久。
老王爷才放下帘子，发出了一声长长的叹息。
“这位安北王……厉害啊。”
“能练出这样的兵，能聚起这样的民心。”
“铮儿，你这一趟，怕是要学到不少东西了。”
习铮没再说话。
他收起了脸上的嬉笑，坐直了身子，目光变得前所未有的肃穆。
……
两日后。
戌城。
高大的城墙显然经过了修缮，青灰色的砖石间填补着崭新的白灰。
城门口，等待入城的队伍排成了长龙。
但即便人多，却并不显得嘈杂。
数十名披甲执锐的士卒在城门两侧一字排开，目光扫视着每一个过往的行人。
入城的审查极其严格。
每一个流民都要经过详细的盘问，登记籍贯、姓名、特长，然后领取一块木牌，被专人引导向城外的安置区。
习铮驱马来到城下。
那辆宽大的马车在满是行人的队伍中显得格格不入。
一名负责守门的百夫长注意到了这边。
他皱了皱眉头，手掌下意识地按在了刀柄上。
一马一车。
没有护卫，没有旗号。
什么来头？
百夫长没有丝毫犹豫，大步走了过来，马车前三步站定，声音洪亮。
“来者何人？”
“戌城重地，入城需下车受查！”
习铮挑了挑眉。
这一路走来，他们虽未亮明身份，但凭借这身行头和气度，在关内那些州府，哪个守门的不是点头哈腰？
这小小的百夫长，倒是硬气。
习铮翻身下马，并没有生气，反而对着那百夫长抱了抱拳。
“这位兄弟，车上乃是家中长辈，腿脚不便……”
“规矩就是规矩。”
百夫长打断了习铮的话，语气生硬却并不无礼。
“无论是谁，入城皆需查验。”
“若是腿脚不便，可掀开车帘，由我等查验过后方可放行。”
习铮愣了一下，随即咧嘴笑了。
这安北军，有点意思。
车厢门被推开。
习崇渊并未掀帘子让人看，而是直接走了出来。
老王爷一身布衣，但那股子久居上位的威压，却是怎么也藏不住的。
他站在车辕上，目光平静地看着那名百夫长。
“大梁武威王，习崇渊。”
“奉圣上旨意，前来关北宣旨。”
声音不大。
却在城门口炸响。
周围的百姓或许不知道武威王是谁，但奉旨二字，还是听得懂的。
百夫长深吸一口气，站直了身体，双手抱拳，行了一个标准的军礼。
“标下见过老王爷！”
但他并没有立刻让开道路。
“老王爷恕罪，标下职责所在，需核验印信。”
习铮瞪大了眼睛。
好家伙。
这都不放行？
习崇渊却笑了，笑得脸上的皱纹都舒展开来。
他从怀中取出一块金牌，随手扔了过去。
百夫长双手接住，仔细查验了一番，确认无误后，双手恭敬地递还。
“多有得罪，老王爷见谅！”
说完，他又行了一礼。
“老王爷稍候。”
“此事事关重大，标下需向上峰禀报。”
“另外……”
百夫长指了指旁边的一块空地。
“此处乃是入城通道，往来百姓众多。”
“还请老王爷将马车移至路旁，莫要挡了百姓的路。”
习铮这次是真的呆住了。
他甚至怀疑自己的耳朵是不是出了毛病。
让武威王给流民让路？
他转头看向爷爷。
却见习崇渊非但没有动怒，反而点了点头，一脸的理所当然。
“也好。”
“既然是规矩，那就按规矩办。”
“车夫，靠边停车。”
马车缓缓移到了路边。
那百夫长叫来一名士卒，低声吩咐了几句。
士卒撒腿就往城里跑，速度飞快。
习铮倚在马车旁，看着那百夫长重新回到岗位上，一丝不苟地检查着流民的包裹。
“爷爷。”
“咱们可是来宣旨的。”
“就这么给咱们扔在一旁，不怕得罪您？”
习崇渊坐在车辕上，看着眼前忙碌有序的景象，眼神深邃。
“这恰恰说明，在他们心里，规矩比天大。”
“比王权大，比身份大。”
“这样的兵，上了战场，只要军令一下，哪怕前面是刀山火海，他们也敢眼都不眨地往下跳。”
老王爷的手指轻轻摩挲着膝盖。
“安北王……”
“我越发想见上一见了……”
……
没过多久。
一阵急促的马蹄声从城内传来。
一骑快马飞驰而至，在城门口勒住缰绳。
马上的官员翻身下马，动作利落。
他一身官袍，穿得极其整齐。
正是如今的关北长史，韩风。
韩风快步走到马车前，整理了一下衣冠，深深一揖。
“关北长史韩风，不知老王爷驾到，有失远迎，还请老王爷恕罪。”
那百夫长见韩风行礼，也跟着在一旁抱拳。
习崇渊摆了摆手，从车辕上走下来。
“韩长史不必多礼。”
“本王此行匆忙，未曾提前知会。”
他目光如炬，盯着韩风。
“安北王何在？”
“本王有圣旨在身，需当面宣读。”
韩风直起腰，侧身做了一个请的手势。
“老王爷，此处人多眼杂，还请入城一叙。”
习崇渊点了点头，带着习铮，跟着韩风走进了戌城。
城内的景象，比在外面看到的更加震撼。
到处都是工地。
木料、石块堆积如山。
无数流民在工地上忙碌着，他们喊着号子，虽然汗流浃背，但脸上却洋溢着一种别样的神采。
“王爷如今久居胶州。”
韩风一边引路，一边轻声开口。
“前几日，王爷已下令，准备攻打铁狼城。”
“如今王爷正在胶州备战。”
习崇渊脚步一顿。
猛地转过头，死死盯着韩风。
“攻打铁狼城？”
“现在？”
韩风笑着嗯了一声。
“王爷对于此战等了许久。”
“早就等不及了，如今一切妥当。”
“自然要打。”
习崇渊沉默不语，似乎在思索，韩风也没什么表情，静静地引路。
习铮看着路边那些正在搭建的房屋。
虽然简陋，但却是实打实能遮风挡雨的地方。
“这些房子，都是给流民建的？”
习铮在一旁忍不住插嘴问道。
韩风点了点头。
“正是。”
“王爷说了，关北地广人稀。”
“人，才是关北的根本。”
“只要给人一口饭吃，给个窝住，这片土地就能活过来。”
习崇渊笑着看向四周。
“安北王的钱，还真是多得没处花。”
韩风脸上的笑容僵了一下，随即变得有些尴尬。
“老王爷说笑了。”
“哪有什么钱多。”
“这些银子……都是从牙缝里抠出来的。”
韩风压低了声音，语气里带着几分无奈。
“不然我们王爷，也不会是如今这个名声了。”
习崇渊看了一眼韩风。
“抢都抢了，还在乎什么名声。”
韩风咳嗽了两声，眼神飘忽。
“事有缓急嘛……”
“老王爷见谅，见谅。”
习崇渊摆了摆手，也没在这个问题上纠缠。
“跟我没关系。”
“看不惯你们的是朝廷，又不是我。”
韩风闻言脸上露出笑容。
就在这时。
一名小吏满头大汗地跑了过来，凑到韩风耳边低声说了几句。
韩风的脸色顿时变了变，眉头紧紧锁在了一起。
他看了一眼习崇渊，欲言又止。
“出什么事了？”
习崇渊问道。
“城南那边……出了点乱子。”
韩风有些为难。
“我得过去看看。”
“可是老王爷这边……”
习崇渊挥了挥手，一脸的不在意。
“去吧。”
“公务要紧。”
“本王此行是来找安北王的。”
“这戌城本王自己逛逛就行，无需你陪着。”
韩风犹豫了一下，最后还是咬了咬牙，对着习崇渊深深一揖。
“那就请老王爷恕罪了。”
“可需要小子派人引路？”
习崇渊摇了摇头。
“胶州而已，本王又不是没去过，闭着眼都走不丢。”
“去忙你的吧。”
韩风感激地点了点头。
“那小子先告辞了。”
说完，他带着那名小吏，火急火燎地往城南方向跑去。
习铮看着韩风远去的背影，又看了看四周繁忙的街道。
“爷爷，咱们现在去哪？”
“直接去胶州？”
习崇渊站在街头，双手负后，目光缓缓扫过这座充满活力的边城。
“不急。”
“既然来了，就好好看看。”
“看看这关北，究竟被苏承锦折腾成了什么模样。”
“然后再去胶州也不迟。”
习铮点了点头，牵着马，跟在爷爷身后，向着街道深处走去。
……
街角的阴影里。
韩风去而复返。
他站在巷口，看着那一老一少渐渐远去的背影，脸上的焦急早已消失不见，取而代之的是一种深沉的凝重。
“立刻派一骑快马，不惜马力。”
“速去胶州，给王爷传信。”
小吏心中一凛，连忙抱拳领命，转身飞奔而去。
韩风眯起眼睛，手指搓动着衣角，站在原地，轻声呢喃。
“武威王……”
“大梁的开国功臣，军方的定海神针。”
“这个时候来关北……”
“也不知道是福是祸。”
……
戌城的街道并不宽阔，但却异常干净。
连路边的排水沟都被清理得干干净净，没有半点污秽。
习崇渊走得很慢。
他看着路边的铁匠铺里火星四溅，看着粮店门口排队买粮的百姓，听着学堂里传出的朗朗读书声。
一直走到了城外，站在高坡上，回望这座边城。
夕阳西下，给戌城镀上了一层金边。
城头上，那面绣着安北二字的大旗，在风中猎猎作响。
“爷爷。”
习铮忍不住打破了沉默。
“这场面……在中原可看不见。”
“这位安北王，还真是厉害。”
“我现在越发想见识见识这支军队了。”
习崇渊没有说话。
他望着那面旗帜，久久伫立。
心中却是翻江倒海。
此番景象，百年未见。
大梁立国这么多年，哪怕是在最鼎盛的时期，边关也从未有过这般气象。
苏承锦……
此子若非生于皇家，必为一代名臣，能保大梁百年基业。
可偏偏，他是皇子。
是有野心、有手腕、如今还握着兵权的皇子。
若为帝王……
不知是大梁之福，还是大梁之祸。
习崇渊只觉得手中的那道圣旨，变得前所未有的烫手。
他对自己此行的目的，生出了前所未有的复杂情绪。
……
正月十八。
胶州。
安北王府的书房内，地龙烧得正旺。
苏承锦手里捏着一封刚送到的密信，眉头微微挑起。
“来得倒是快。”
他将信纸放在桌案上，手指轻轻敲击着桌面。
上官白秀皱着眉头轻声开口。
“此时派这位老神仙过来，究竟是什么意思？”
诸葛凡站在书案前，眉头紧锁。
“按道理说，明面上，殿下与圣上已经撕破脸。”
“此次抢了世家钱财，动了朝廷的利益，那是实打实地打了朝廷的脸。”
“圣上就算不想真的把殿下怎么样，但这过场总得走。”
上官白秀点了点头，附和道：“估计圣上是打算跟关北在明面上彻底撕破脸了。”
苏承锦听着两人的分析，脸上却并没有太多的担忧。
就在这时。
白知月推门走了进来。
“殿下。”
“人就快到了。”
苏承锦点了点头，站起身。
“既然来了，那就去见见。”
他转头看向诸葛凡和上官白秀。
“军中一切照旧。”
“攻打铁狼城的计划，一刻也不能停。”
“出兵时间不变。”
诸葛凡和上官白秀对视一眼，齐齐躬身。
“是！”
苏承锦整理了一下衣领，大步向外走去。
“备车。”
“我和明月去城门口接人。”
“父皇究竟想干什么……”
“见了面，就都知道了。”