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众人向北而去，到了黄河边上。但见浊流湍急，奔涌而下，河滩大片裸露，岸侧芦苇枯焦，荒草伏地。朔风吹来，扑面寒气。
探得下游李固渡已为蒙古兵所占，众人便向西行，寻了处短途私渡过河。这一带属河北西路彰德府地界，再往北去，便是邢赵之地。
众人凑了随身银钱，在一处市镇买了五匹蒙古马，为避沿途盘查，不投官道。晓行夜宿。一路上但见田亩荒芜，百姓面有菜色，生民困顿，实已到了极处。
程英慨叹百姓遭此劫难。心想蒙古人这般暴虐，定然长久不了。云郎英雄无敌，纵使天时地利人和尽失，也未必便会落败。
这一日行到临水镇西侧，正行之间，忽听得西面喊杀声震天动地，两军正在交锋。
众人纵马上前，遥见数百名士兵分列左右，正猛攻一座关隘。阵前一杆赤色大旗迎风招展，正是元真教的九州同心旗。
众人大喜，程英也是心潮激荡。却听鸿载说道：“此处是滏口，连通上党，地势险峻，要攻下它，可着实不易。”
那关隘守兵虽不多，却仗着地利，箭如雨下，攻关的士兵伤亡不小，眼看渐有不支之态，却个个死战不退。
关下有人朗声大叫：“鞑子狗辈，快快开门投降！”关上立时有人骂还：“叛贼不知死活，有胆子尽管上来，爷爷叫你个个死无葬身之地！”
侯通海喜道：“是教主的人马！咱们上！”
程英道：“且慢。这般自下仰攻，徒然送命。”伸手指向关侧一座陡峰，“从那里攀上去，自关内杀出，方是上策。”
三恶齐声应了，当即闪身而出，趁双方攻守拉锯、无暇旁顾之际，攀上那座险峰，纵身跃入关隘。长刀霍霍挥动，两名蒙古兵头领登时毙命。
蒙古兵群龙无首，立时大乱。关下汤国士兵齐声欢呼，城门一开，蜂拥而入，趁势冲杀。不多时，那面九州同心旗便已插上关楼，迎风猎猎。
便在此时，忽见一名披甲军士纵马飞驰而来，挥着旗号高声叫道：“是哪一路的兄弟前来相助？郭将军有请！”
沙通天与侯通海站在关城上大声应答。
程英心中一动：“郭将军？”
侧目向鸿载瞧去。
鸿载低声道：“这位郭将军，定然不是郭靖郭大侠，料来是史天泽的义子郭侃。”
只听那甲兵笑骂道：“狗崽子们，不到一个时辰，三倍军饷便到手了！”
关隘上士兵哄然大笑，纷纷向沙通天等人道谢。
一行五人随那甲兵向东行了数里，到得一座大营前，果见一位青年将军迎出帐来。双方见礼通名，正是郭侃。
郭侃邀众人入帐，摆下酒宴接风。席间得知三恶早便是易逐云麾下，连连称赞沙通天等人武功高强，真是英雄了得，三恶听得心花怒放。众人问起易逐云行踪，方知他眼下坐镇真定府。
一行人在邯郸歇了一晚，次日续向北行。不数日到了赞皇县，却见街上冷冷清清，行人寥寥。
众人正自诧异，转过一条街，忽听得前面敲锣打鼓，热闹非凡。
沙通天伸手一把扯住个过路的汉子，粗声问道：“老乡，前面闹什么名堂？”
那人道：“今日是县相选举最后一天，县城是最后一站，你不知道？还不快去投票，去了还能领两尺布呢！”
说着扬了扬手里的布匹。
众人都感惊奇，鸿载更是诧异，问道：“投票还给布匹？”
那汉子道：“那是自然！不给好处，谁肯投他？你们快去吧，过了今日可就没这等好事了。”
众人挤上前去，只见人头攒动，男女老幼挤作一团，四下吆喝声此起彼伏。
有人高声叫道：“两尺布帛，投我一票！”又有人喊道：“五斤米粮，投我一票！”
便有差役粗声粗气维持秩序：“排队！都他娘的排好了！各人拿好户籍文书！直娘贼，谁敢插队，先吃我一顿棍棒！”“十六岁以下的滚远点，休来耽误老子工夫！”
人声喧杂，乱哄哄闹成一片。
沙通天、侯通海走在前头，双臂横开往人丛中一分，硬生生撞开一条人巷，护着程英走了进去。
到得内里，正是县衙门前，牌匾上“赞皇县国治府”六个大字。
正门当中摆着一只投票木箱，几名差役在旁看守，箱后坐着个头戴方巾的老者。衙前左右两侧，各长长摆了七八张方桌，桌上堆满布匹米粮。
右侧桌后坐着个肥头大耳、身穿绫罗绸缎的男子，身后立着好几个女子，各有婢女举着牌位，上书“正妻某氏”“小妾某氏”字样。
又有几名家丁举着一幅白布长幡，写着“给两尺布，投我崔盛一票”，扯着嗓子大呼小叫，招揽百姓。台下百姓排着长队领了布匹，又转到正门投票处排队投箱。
左侧情形一般无二，也是个肥头大耳的乡绅，名唤陈丰，同样堆着粮布拉票。
这般怪异又热闹的光景，当真是闻所未闻，见所未见。
沙通天咂舌道：“他娘的，这得送出多少东西去……”
侯通海撇嘴道：“老子才不稀罕这些布匹粮食。”
程英微微一笑，道：“咱们便是想投，只怕也无户籍文书，投不得。”
鸿载连连摇头，啧啧称奇，低声道：“这与卖官鬻爵，又有什么分别？”
旁边便有百姓回过头来骂道：
“谁在放狗屁？什么叫卖官鬻爵？”
“你卖一个给我瞧瞧？”
“哼，上面写的字瞧不明白么？”
“这两句话万万颠倒不得，若是说成‘投我一票，给两尺布’，那是要杀头的罪名！”
“给了你布匹粮食，你也尽可不投他，全凭自个儿心意。敢强逼投票的，也是杀头的罪！”
“不懂就休要胡说八道！”
鸿载讨了个没趣，悻悻闭嘴。
三恶护着程英挤出人丛，鸿载犹自愤愤，道：“这不就是比谁钱多银广？这般选出来的官，能有什么好东西？当真是腐败不堪，千古未有之奇事！”
侯通海瞪眼道：“放你的屁！教主这么安排，自然有他的道理。”
鸿载道：“若让这些无德豪绅大户当了官，百姓还有好日子过？不知要被盘剥成什么样。到时候你们教主的汤国，成什么样子了？”
沙通天沉吟道：“教主多半是故意的。先让这帮家伙胡作非为，等闹得不像话了，便有由头撤了他们。”
侯通海眼睛一亮，拍手道：“师兄有理！有理！反正他们的布匹粮食都散给百姓了，到时候再撸了他们的官，哈哈，妙得很！”
鸿载愕然，道：“这……这也太过卑鄙无耻了吧……”
侯通海笑道：“卑鄙无耻？那是他们自己贪利犯错，关教主什么事？”
程英听着几人议论，心中也自担忧，暗想：“这帮人如此胡闹，定是地方豪绅欺上瞒下，云郎坐镇真定府，一时也顾不过来这许多州县。”
正寻思间，忽听得有人愤愤然道：
“斯文扫地！当真是斯文扫地！”
“这般明目张胆，与卖官鬻爵何异？千古未有之怪现状！”
“这汤国，我看是长不了。独立宣言上写得天花乱坠，现实里却如此污浊不堪！”
“我看易逐云这匹夫，对待咱们读书人，比蒙古人还要刻薄几分。”
只见一个老儒领着四个青年书生缓步走过，一边走一边怒斥。
侯通海大怒，便要上前动手，程英急忙抬手拦住，心道：“你们可别再给云郎添乱了。”
便在这时，对面走来个老者，与那老儒打了个照面，二人相互作揖。
那老儒喜叫道：“裕之兄，可想煞我了！”
身后四个书生也一齐躬身行礼：
“见过遗山先生。”
那老者微笑点头，望着老儒叹道：“仁卿老弟，三年不见，你清瘦了许多。”
两个老者执手相望，老泪纵横，随即携手往一旁酒楼走去，显是故友重逢，不胜之喜。
程英见了这副光景，心头蓦地一酸，暗想：“我与云郎虽做了许久夫妻，真正相聚的日子，一只手便数得过来。”
思及此处，眼眶微微一红，几欲落泪。
忽听鸿载低呼一声：“啊哟！那位老先生，莫非便是北方文宗、一代宗师元好问元裕之先生？”
程英闻言也是一惊，她听过元好问大名，此人不但是北方文坛领袖，便是在大宋境内也是鼎鼎有名。心想：“竟有这般巧？听说元裕之多次拒绝蒙古朝廷征召，云郎的汤国，竟能将这位大宗师引来么？”
侯通海嗤了一声，道：“什么大宗师？呸，多半是个软脚虾的大宗师。”
鸿载冷哼一声，懒得与这粗鄙之人拌嘴。
程英道：“这位元老先生名望甚重，若能得他相助，或能为教主挽回不少民心。”
侯通海道：“那还不容易？咱们这就拿了他，送去真定府献给教主便是。”
程英脸色一变，道：“不得无礼。”
三恶齐声应道：“是！”
程英又道：“也不得出言无状。”
三人又恭声应道：“是。”
程英当先迈步，抬眼望那酒楼招牌，见写着“归汤楼”三字，心中不禁一喜：“这名字倒吉利得很。”三恶与鸿载跟在身后，一齐向酒楼走去。