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侧厅里只开着两盏壁灯。
灯光不算亮，却把沈曼宁脸上的神色照得很清楚。
她说完那句话后，没有再补充。
也没有拿沈家压人。
只是安静看着齐学斌，等他的答案。
齐学斌沉默了几秒。
然后轻轻摇了摇头。
“曼宁，不用。”
话出口后，沈曼宁眼里的光还是轻轻晃了一下。
她像是早就猜到他会拒绝。
可真听到时，心里那点不甘还是会动。
“为什么？”
“因为这次不是一个关节，一个批文，一次饭局能解决的事。”
齐学斌站在离她两步的位置，声音放得很稳。
“对方要的，不是清河过不过这一道程序，也不是长鹏多拿几张准入纸。对方要的是控制权，要的是未来国内大盘的话语权，要的是清河和长鹏把方向盘交出去。”
沈曼宁低声道：“可沈家未必一点忙都帮不上。”
“我知道。”
“那你为什么连试都不肯试？”
齐学斌看着她，语气更轻了一点。
“因为试了，也只会让沈家替我去付另一笔代价。”
“你觉得我们付不起？”
“不是付不起。”
他停了一下。
“是不值得。”
沈曼宁抿了抿唇。
“你总是这样。别人的人情，你永远算得比别人自己还清。”
“这次真得算清。”
齐学斌没有回避。
“沈家要是真下场，动的不是一条线，而是几条线。政治，人情，家里长辈的布局，还有你刚订婚后的处境，都会被牵进去。可就算这样，也未必能让清河和长鹏保住真正的自主权。”
“那至少能再争一下。”
“争到最后，大概率只是把平台条件换得更漂亮一点。”
沈曼宁看着他。
这句话，她其实懂。
可懂，和甘心，是两回事。
“你今天在外面被人当输家看，我却什么都不能做，你让我怎么甘心。”
齐学斌听见这句话，神色缓了缓。
“曼宁，这不是你该背的。”
“可这是你的事。”
“也是你的订婚宴。”
他把话说得很慢。
“你今天已经帮我很多了。外面那些眼神，那些话头，你都替我挡了。我不能再让你为了清河的事，把沈家和你自己都拖进来。”
沈曼宁低下头，半晌没说话。
她当然知道，齐学斌是在护她。
也正因为知道，这种被护住的无力感才更难受。
“你是不是觉得，我只会给你添麻烦？”
“我从来没这么想。”
“那你为什么总把我往外推？”
齐学斌看着她，没有立刻回答。
过了好一会儿，他才低声道：“因为你已经有自己的生活了。”
沈曼宁抬起眼。
“叶之飞不是问题。”她声音有点发涩，“你明明知道。”
“我知道。”
“那你还拿这个挡我。”
“我不是拿他挡你。”
齐学斌轻轻呼出一口气。
“我是想让你以后回头看今天，不至于觉得自己又被我拖回去了。”
这句话出来，侧厅里安静得很。
沈曼宁眼眶微微发热，却硬是把情绪压住了。
因为她也知道，齐学斌不是在疏远。
他是在把边界重新摆正。
她吸了口气，声音慢慢稳下来。
“那你至少告诉我一句，你不是放弃了。”
齐学斌看着她。
“我没放弃。”
“你只是不能说更多，对吗？”
他没有点头，也没有摇头。
可这份沉默，本身就是答案。
沈曼宁闭了闭眼，心口那块压着的石头，像是终于裂开了一条缝。
她慢慢笑了一下，笑得有点酸。
“我就知道。”
齐学斌也笑了。
“知道什么？”
“知道你这个人，不会这么轻易认输。”
她顿了顿，又把情绪压回去。
“好，我不去求老太太，也不让沈家替你硬推。”
齐学斌看着她，认真道：“谢谢。”
“但我也不会什么都不做。”
“我知道。”
“你知道？”
“你从来就不是会坐着看的人。”
这句话让沈曼宁眼里终于有了一点真正的笑意。
“那你还拦我。”
“我拦的是你下重手，不拦你远远帮忙。”
沈曼宁怔了一下。
远远帮忙。
这个说法，比拒绝更柔。
也比安慰更重。
她点了点头，像是终于找到了自己该站的位置。
“好。”
“京城圈层里有风声，我替你听。”
“公开消息线，叶之飞比你更合适。”
“你现在就开始安排我们了？”
齐学斌笑了。
“这不是安排，是相信。”
两人对视片刻，所有该说和不该说的话，似乎都停在了这里。
齐学斌把语气重新放回最体面的地方。
“订婚快乐。”
沈曼宁眼神微微一颤。
这是今晚他第二次正式说这句话。
第一次是在人前。
第二次是在这里。
比前一次更轻，也更真。
“谢谢。”
她停了停，又低声补了一句。
“你也别让自己太累。”
齐学斌刚想说话，手机忽然震了一下。
是赵明华发来的消息。
清河那边比亚迪工程团队连夜又补了一轮复检，服务点和司机平台暂时稳住，省里风声还在扩。
齐学斌看了一眼，把手机收起。
“得走了。”
沈曼宁点点头。
她没有挽留，也没有再问。
这种时候，再多问一句，都会变味。
两人一前一后走出侧厅。
外面的热闹声又一下子涌回来。
叶之飞正站在走廊边，手里端着两杯温水，看见他们出来，眼神只轻轻扫了一下，就什么都懂了。
他把其中一杯递给沈曼宁。
“喝口水。”
沈曼宁接过来，没说话。
齐学斌对叶之飞点了点头。
“我先走。”
叶之飞笑着道：“今天能来，已经够给面子了。后面就不拉着你挨桌敬酒了。”
“替我再跟家里长辈道个喜。”
“好。”
齐学斌没再停，径直往外走。
他从大厅边缘穿过去时，仍旧能感觉到那些视线。
有些人看热闹。
有些人带着重新估价的意味。
还有人觉得，他现在离场的背影，多少有点失意的味道。
可齐学斌一点都没停。
因为对他来说，今天这场订婚宴，该做的都做完了。
等他的车灯彻底消失在酒店门外，沈曼宁才慢慢走到露台边。
夜风吹过来，正好把大厅里的热气吹散一点。
叶之飞站到她旁边，没有急着说话。
过了一会儿，他才轻声道：“还难受？”
沈曼宁捧着那杯温水，笑了笑。
“有一点。”
“正常。”
“可又没以前那么难受了。”
叶之飞看了她一眼。
“因为你已经知道，他不是在把你推开。他是在把牌藏起来。”
沈曼宁侧过头。
“你真这么觉得？”
叶之飞笑了。
“不然呢。一个能把《凡人仙路》写成那样的人，你真以为他会在这种地方认输？”
“你又拿他的书说事。”
“当然得拿书说事。”
叶之飞把胳膊搭在露台栏杆上，语气很松。
“写网文的人最怕什么？最怕伏笔白埋，后手乱丢。齐学斌这种人，连小说都能埋那么长的线，现实里会没有后手？”
沈曼宁被他说得怔了一下。
下一秒，眼神就慢慢亮了起来。
“你的意思是，他不是退了。他是藏了？”
“在我看啊。”
叶之飞喝了口水，笑得像个看热闹又看得很准的旁观者。
“他不像认输，像是在把牌藏回袖子里。”
这句话一下子把沈曼宁心里那团发涩的雾拨开了。
她忽然想起今晚齐学斌在大厅里的样子。
那些人把他当输家。
他却一点都不急着解释。
这种平静，本来就不对。
她站在风里，慢慢点了点头。
“那我就不去硬帮他了。”
叶之飞看向她。
“想通了？”
“嗯。”
沈曼宁握着那杯温水，声音很轻，却很稳。
“我以后只在不打扰他的地方帮他。”
“比如？”
“京城公开消息线，圈层风向，文创和行业舆情，谁在背后带话题，谁在借他的谈判失利做文章，这些我都可以看。”
叶之飞笑了。
“这就对了。”
“你帮不帮？”
“帮啊。”
“你不是说自己只想当婚宴男主角？”
“今晚当完了，明天开始可以兼职情报员。”
沈曼宁终于真正笑了出来。
笑意里还有一点酸，可已经不再是那种往回拉扯的酸。
更像终于找到了一个恰当的位置。
她抬头看向酒店外那条路。
齐学斌的车早就不见了。
只剩远处的灯，一盏一盏往外延。
她轻轻吐出一口气。
“那我就远远帮他。”
叶之飞把手里的空杯往旁边一放，顺着她的目光看出去。
“放心吧。”
“什么？”
“真会输的人，今晚不会这么走。”
沈曼宁没接。
只是安静站在露台边，心里那团悬着的东西，终于慢慢落稳了。
而另一边，齐学斌坐进车里，车门刚关上，苏清瑜的电话就打了进来。
他接起来。
“结束了。”
“订婚宴那边还顺？”
“顺。”
“沈曼宁呢？”
“也顺。”
苏清瑜在电话那头轻轻笑了一声。
“那就好。”
齐学斌靠在椅背上，看着车窗外的夜色往后退。
“清河那边怎么样？”
“比亚迪工程团队没撤，赵明华把口径压住了，风声还在扩，但没乱。”
“那就行。”
电话那头安静了一瞬。
苏清瑜忽然轻声道：“你现在像不像个输家？”
齐学斌也笑了。
“像。”
“那很好。”
“为什么？”
“像输家，别人就没那么着急翻你袖子。”
齐学斌看着窗外，眼神慢慢沉下来。
“那就让他们再多看一会儿。”
车继续往前开。
夜色从车窗两边往后退，京城的灯还是亮得很密。
齐学斌靠在椅背上，整个人终于有了一点彻底松下来的感觉。
订婚宴这边的情绪安住了。
梁雨薇那边的牌也摊得差不多了。
清河后方暂时没乱。
接下来，真正要做的事，就只剩一件。
把那条还不能见光的路一点点修出来。
苏清瑜像是知道他在想什么，声音又低下来。
“沈曼宁那边，你放心了？”
“她比以前稳多了。”
“会不会难过？”
“会。”
“你就这么直接承认。”
“她会难过，说明她是真心想帮。”
苏清瑜在电话那头静了两秒，忽然笑了。
“你有时候比我想得还明白。”
“我只是不装糊涂。”
“那你对我也别装糊涂。”
齐学斌抬眼。
“什么意思？”
“我明天开始要准备离开清河一段时间。外面会有人觉得我失望了，觉得你和我也因为这次谈判有了问题，甚至会有人借题发挥。”
“我知道。”
“你要是心里有一点不稳，现在就说。”
齐学斌看着前面的路。
老曹把车开得很稳，车里很安静。
“没有不稳。”
“一点都没有？”
“有舍不得。”
苏清瑜那头没出声。
齐学斌继续道：“可舍不得和该不该做，是两回事。”
这句话出来，电话那头一下静得更深。
过了好几秒，苏清瑜才轻轻嗯了一声。
“行。”
“你那边也别硬扛。欧洲，巴西，美国，先慢一点摸，不急着求快。”
“你这是怕我太能干？”
“我是怕你一个人把活全接走。”
苏清瑜笑了。
“放心，我知道轻重。”
“那就好。”
“齐学斌。”
“嗯？”
“等长鹏卖到一百万辆的时候，你要是敢装傻，我会提醒你的。”
齐学斌也笑了。
“我记性没那么差。”
“最好是。”
电话挂断后，车里只剩引擎的轻微嗡鸣。
老曹从后视镜里看了他一眼，没敢多问。
可齐学斌知道，从这一晚开始，很多东西都变了。
清河在所有人眼里，成了一个谈崩全国市场的输家。
而露台那边，沈曼宁和叶之飞还没有回宴会厅。
两个人站了很久。
直到晚风把杯里的温水都吹凉了，叶之飞才碰了碰她的胳膊。
“真不追了？”
沈曼宁摇头。
“不追。”
“也不找老太太？”
“不找。”
“你这次倒是干脆。”
沈曼宁看着远处的灯，轻轻笑了一下。
“因为我忽然明白了，他现在最不需要的，就是别人替他去证明他没输。”
叶之飞挑了挑眉。
“那他需要什么？”
“需要有人在他看不见的地方，替他盯着风，盯着话，盯着那些想趁他像输家的时候往前凑的人。”
叶之飞听完，点了点头。
“这活我熟。”
“那就一起。”
“行。”
沈曼宁把已经凉掉的温水喝了一口，还是没皱眉。
凉一点，反而让脑子更清。
她轻声道：“以后我不再站到他前面了。”
叶之飞看着她。
“那你站哪儿？”
沈曼宁收回目光，声音很轻，却很稳。
“站远一点。”
“再远一点也没关系，只要能帮上他。”
叶之飞笑了笑，把手里的空杯放下。
“那我们这对订婚搭子，明天开始正式兼职情报员。”
沈曼宁也笑了。
这一笑，终于把心口最后一点发涩推散了。
她知道，从今晚之后，自己和齐学斌之间那条线并没有断。
只是换了位置。
她不再往前追。
却也不会真的转身离开。
露台外的风吹过来，远处的车灯已经看不见了。
她还是轻轻点了点头。
“那我就远远帮他，一直帮他。”
叶之飞看着她，忽然又补了一句。
“不过你真要帮，还得先学一个本事。”
“什么？”
“学会装作没那么在意。”
沈曼宁一愣。
叶之飞笑了笑。
“你现在这副样子，谁都看得出来你心里还悬着清河那边。你如果真想以后替他留意京城的公开风向，就得先让那些长辈和圈子里的人觉得，你只是关心一个老朋友，不是还准备替他往里冲。”
这句话说得很轻。
却很现实。
沈曼宁沉默了几秒，慢慢点头。
“我懂。”
“真懂了？”
“嗯。”
“那你回去以后，第一件事别再去问燕京那场会，也别再往露台外看，就当今天这件事你已经放下了。”
沈曼宁笑了一下。
“你还真把我当学生教。”
“不然呢，我这个假未婚夫总得有点作用。”
她看着叶之飞，心里忽然轻了很多。
这么多年，很多人都以为叶之飞只是她挡催婚和挡联姻的保护壳。
可只有她自己知道，这个人有时候比很多真正的亲友都更懂分寸。
不替你做决定。
却总能在你快要往前冲的时候，把你往回拽半步。
“之飞。”
“嗯？”
“以后京城圈子里那些公开风向，你真愿意帮我一起盯？”
叶之飞笑了。
“当然，只要别让我去陪那帮老家伙吃没完没了的饭局就行。”
沈曼宁这次是真的笑出了声。
这一笑出来，刚才眼底那点发涩，终于散得差不多了。
她知道，从今晚开始，自己和齐学斌之间那条线，确实换了位置。
可换了位置，不等于没了位置。
有时候远一点，反而更能帮得上。
“重吗？”
“重啊。”
他把背往栏杆上一靠，语气还是那样松。
“往前追一个人，很多时候靠的是胆子大。可真想长久帮一个人，反而得学会往后退半步。”
沈曼宁低头看着手里的空杯。
“以前我总觉得，只要我够喜欢，够想帮，够不计代价，就总能替他挡一点。”
“现在呢？”
“现在我知道了，他不需要我替他挡在前面。他需要的是，回头看的时候，发现身后还有人，但那个人没有挡住他的路。”
叶之飞听完，眼神都柔了一点。
“这话你总算想明白了。”
“你怎么跟个老和尚似的。”
“我这是过来人。”
“你过来个什么人。”
叶之飞笑着耸了耸肩。
“至少我比你更懂，喜欢一个不肯低头的人，硬拽他回头是没用的。你越懂他的骨头，就越知道自己该站在哪儿。”
沈曼宁安静了好一会儿，才轻轻嗯了一声。
她知道，从今晚开始，自己和齐学斌那条线，终于彻底换了个方向。
不是下线。
也不是纠缠。
是把感情变成一根不勒人的线。
远远系着，平时看不见，真有风的时候，却能轻轻拽一下。
叶之飞看着她脸上的神色一点点稳下来，心里也松了口气。
他最怕的，从来不是沈曼宁难过。
他怕的是她难过完以后，又忍不住回头往前扑。
现在看来，齐学斌这次拒绝得够清，也够温。
这反而把她放回了一个更适合的位置。
“行了。”叶之飞抬手碰了碰她胳膊，“订婚宴还没结束，咱们两个再不回去，外面真要开始脑补了。”
沈曼宁被他说得笑了一下。
“脑补什么？”
“脑补新郎新娘双双消失，婚礼现场要出大新闻。”
“你这个人嘴里就没点正经。”
“有正经啊。”
他站直身子，往宴会厅那边看了一眼。
“明天开始，我替你盯几个公开口子。产业圈，文创圈，京城那帮自媒体，还有几个最喜欢在酒桌上传话的人。我不越界，只看谁在拿清河这次谈判做文章。”
沈曼宁看着他，点了点头。
“我也盯。”
“你盯什么？”
“老太太那边的风向，沈家内部谁还在议论这件事，谁想借我的订婚宴重新评估齐学斌，还有……”
“还有什么？”
“梁雨薇。”
叶之飞脸上的笑意淡了一点。
“她？”
“她不会因为齐学斌退桌就收手。她越觉得自己没赢透，后面动作越不会少。”
叶之飞盯着她看了几秒，忽然伸手给她比了个赞。
“这才像沈曼宁。”
“什么意思？”
“说明你终于从难过里出来一点了，开始动脑子了。”
沈曼宁白了他一眼，却没有反驳。
两人转身往回走时，露台的风刚好又吹了一阵。
沈曼宁停了半秒，回头看了一眼酒店外那条路。
远处灯火很长，夜色很深。
她心里那点最后的酸，也终于沉到了最稳的地方。
从今晚开始，清河在很多人眼里，成了谈崩全国市场的输家。
可也正因为这样，别人才会放松一点。
放松到愿意让他把牌重新藏回袖子里。