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吉姆来得很快，走得也很快。
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隆多带走的降兵已经正式命名为北方新军第四团，里面大部分都是吉姆曾经的手下。
不过奥斯瓦尔德并不打算给吉姆什麽优待，他直接下令让吉姆去第四团做一个小兵，如果吉姆真有什麽本事，那就证明给他看。
临走前，吉姆对着侯爵府行了一礼，与过去告别后，他仿佛迎来了新生的黎明，骑着马轻快向着阔谷城北上而去。
吉姆走后，冰城迎来了一位新客人——巴顿侯爵。
很难想像，这麽一位皮肤黑里透红，红里透黑，一看着奥斯瓦尔德就龇牙直乐，跟个老农没什麽两样的人，会是高贵的侯爵。
尤其是他浑身脏兮兮的，怀里还抱着个羊羔站在公爵府门口，活像一个从乡下来投奔的穷亲戚。
「奥斯瓦尔德！」
将羊羔丢给露娜，巴顿张开大手，重重抱住奥斯瓦尔德，一边放声大笑一边在奥斯瓦尔德脸蛋上亲了又亲。
这是牧区的礼仪，代表巴顿承认奥斯瓦尔德是他们可亲的领袖。
好在巴顿侯爵平时还是会刷牙的，要不然奥斯瓦尔德能直接被他身上的膻味熏晕过去。
一旁的露娜抱着羊羔直流口水，被巴顿一拍脑袋道：「小露娜，这可不是用来吃的，这是矮人的铁盘羊，养大了可以当坐骑，在山上比马跑得快！」
完成接见礼仪后，奥斯瓦尔德直接拉着巴顿进入府内。
「来，侯爵请。」
这次巴顿侯爵来冰城，主要是向奥斯瓦尔德汇报与矮人国的交易情况。
矮人国位于大陆西北方，与王国的北方领和西方领，以及魔国接壤。
作为一个久经考验的老牌奴隶制国家，矮人的统治者们都不太关心世界各地的大事，也乐于见到人类与魔族之间相互攻伐。
上一次奥斯瓦尔德趁着西方领爆发不死族危机，派兵掠夺了大量的物品和财富，这些东西大多都交给了巴顿侯爵，用来和矮人交换牲畜和武器。
作为中间商，巴顿侯爵也赚了不少，为奥斯瓦尔德换来了七百多匹战马和一千多套铠甲。
「这个一来呢，我去矮人那边看了，他们确实没有多馀的战马，不过铁盘羊很多，问我们以后可不可以用铁盘羊交易。」
吃完午餐，巴顿拍了拍肚子，跟着奥斯瓦尔德来到一间休息室。
听完，奥斯瓦尔德端起茶杯，点了点头。
矮人国多山地丘陵，能攀山越岭的铁盘羊确实适合当地的环境，同时铁盘羊身高比马匹矮上一截，可以被矮人们带进矿洞中干活。
不过，虽然同样都是坐骑，铁盘羊却不适合在魔国平坦的雪原地形上作战。
「适当购买一些吧，先组建一支两千人的山地骑兵，看看成效再说。」
巴顿侯爵连忙用纸笔记下，他用笔的姿势很别扭，连奥斯瓦尔德也看不出他在鬼画符些什麽。
「嗯，好。另外还有就是，矮人的贵族想要和我们交换奢侈品，不过平民和奴隶只愿意换粮食。」
奢侈品倒是不缺……奥斯瓦尔德有些为难，既然矮人没有多馀的战马，买完铁盘羊后，他好像也没必要去进购大量的甲胄。
要知道，阔谷城周边的山脉也是产铁矿的，待铁匠作坊大量兴起后，他们完全可以做到自给自足。
他可不打算用粮食换取马匹以外的任何东西，除了……
「侯爵，你下次去可以问问，他们愿意贩卖奴隶吗？」
「应该是卖的。」巴顿脱口而出回答，突然捂着肚子大笑起来。「我上次去的时候，他们还想卖给我一个女矮人，说是感受下异域风情。」
「结果那娘们胡子比我还长，哈哈哈哈。」
「好啊，好！」
奥斯瓦尔德神情一振，他终于找到了这盘棋的破局点。
北方领夹在魔族与王族之间，论综合实力不如双方，就算能徒手一搏战胜其中一方，另一方也必然会趁虚而入。
这不只是他的困境，也是整个北方领的处境。
但如果矮人国能为北方领贩卖矮人奴隶，他再将这些矮人安顿在星落城至阔谷城之间广袤的山林地区，积年累月形成规模，让矮人融入北方领。
到时候，他便能再拉起一支矮人军出来，之后无论是北上抗击魔族，还是南下攻伐王族，北方领都不会再受到掣肘。
「侯爵，这件事交给你去办，只要矮人愿意贩卖人口，无论是奢侈品还是粮食，我们都可以交易，有多少要多少！」
原来不是要女矮人啊，巴顿抓了抓自己的胡子，刚才公爵那麽兴奋，他还以为公爵好那一口呢。
不过做生意是好事啊，他最喜欢当中间商了。
巴顿乐呵呵笑，一边将事情写下来一边说道：「行，我回去后立即安排人去矮人国。」
「还有件事，今年你们能提供多少匹战马，我得把骑兵队伍建设起来。」
奥斯瓦尔德可不想走什麽塔防流派，他需要骑兵，需要骑兵强大的野战能力。
拒城而守损耗不了多少敌人的有生力量，只会让这场战争永远继续下去。他想要建设一个和平的伟大国度，就必须要有汉武帝寇可往，我亦可往的大无畏气魄。
但果然如他所料一般，巴顿侯爵重重叹了口气，抓着粗糙的手指为难道。
「唉，公爵，我知道你这边不缺钱买，但跟你交个底，西部牧场真的凑不出这麽多战马。」
「大概能给多少？」
「最多一千六百多匹，情况你也是知道的，那场大战我们的损失太惨重了……」
两人相对无言，奥斯瓦尔德柔和了双眼，轻轻拍了拍巴顿的手背。
「我知道你们西部牧区也难，这样吧，明年我派人给你们修建一座大城池，让你们的女人孩子，以后有一个温暖的过冬地。」
……
这一战最终还是以北方领的认负落下帷幕。
艾丽妮熬了一整夜，才挑出品相最差的三千枚金币递交给东方领的军队。
戴尔公爵代表国王战胜了北方军，消息传回王城时，贵族们一片振奋，戴尔公爵的姓名在背后之人的推波助澜下，迅速传遍大街小巷。
人们都知道，王国出了个了不得的大人物，他横空出世一般打败了那个残暴且无礼的奥斯瓦尔德公爵，王国最强公爵的名头也将易主。
贵族们欢呼雀跃，国王弗兰克的心情却是喜忧参半。
他高兴的是，北方领和东方领的相互制衡能让王国更稳定，忧愁的是，直到今天，他也没等到一封奥斯瓦尔德的亲笔信。
两人本可成为盟友，却在黛安娜的搅合下失去了对彼此的信任，经过多日调查，他发现自己的这个妹妹小动作是真不少。
现在这种情况，说好听点，是戴尔公爵代表国王打赢了贵族战。可弗兰克自己心里再清楚不过，戴尔公爵真正效忠的，是自己的妻子芭芭拉王后。
而且，戴尔公爵的名声大噪，对他而言也不是什麽好事，如果贵族们把戴尔公爵推举为贵族派领袖，只会对他的王权产生掣肘。
我到底该怎麽做呢……
深夜，弗兰克站在王宫寝室的窗边，眺望王城的夜景。
漆黑一片中，有一处格外亮的区域。
那是贵族们为戴尔庆祝的晚宴现场，他的芭芭拉王后也在那里为公爵庆祝。
这个王位还真是孤独啊，弗兰克耳边仿佛能听见贵族们的碰杯声和欢声笑语。
以前，他总是不理解为什麽父王出现在宴会上，总是举了杯就走。现在他明白了，所谓王者，就是一个没有朋友，没有亲人的孤家寡人。
想了许久，弗兰克还是决定给露娜写一封信，希望能通过她，缓和自己与奥斯瓦尔德公爵的关系。
今夜的王城，睡不着的不只是弗兰克一人。
教廷深处的一间办公室内，保罗举着油灯，为大主教约翰照亮墙上一条条关系图。
「我可以保证，大主教，奥斯瓦尔德公爵手下的士兵，就算是叠罗汉也比戴尔公爵的军队站得整齐，至少在我待在军营里的半个小时里，他们是真的纹丝未动。」
「以此判断，不论是军纪，还是身体素质，北方军都远超东方军。就算东方军兵力是他们的数倍，依靠城墙驻守的北方军，也没有任何落败的可能。」
约翰掏出几张金箔聚集光亮反射到墙上，这金箔是他从奥斯瓦尔德寄来的信封里抖出来的……
保罗有些无语，大主教，您为了炫耀就硬不用魔法照亮是吧。
黄色的光照亮了一个名字——亚妮。
这些天，约翰已经把公主近半年的动向，以及人际关系全部查明白了。
然后，他得到了一个意想不到的收获。
亚妮，北方领东部侯爵的女儿，去年冬天，因为政治斗争原因，一家人都被奥斯瓦尔德关押囚禁。
据她自己所说，她是机缘巧合之下，偷偷从北方领逃出来的，然后在王城得到了勇者索恩和圣女玛莉亚，以及骑士团团长女儿莉莉丝的帮助，于是和他们成为了朋友。
好巧不巧，就在亚妮出现在王城前不久，黛安娜公主不知为何，派了一夥数量不少的王城死士前往北方领，至今下落不明。
更巧的是，公主派出死士之前从未出门，据王宫的侍从所说，那段时间里，公主唯一见过的人，是国王大婚期间，进宫庆贺的索恩和莉莉丝。
他们与亚妮之间，明明过往毫无交集，却关系不浅。而玛莉亚，之前也突然去了一趟北方领，然后就是现在的公主，引起了奥斯瓦尔德剧烈的反应。
约翰缓缓收起金箔，这个团体……呵呵，还真有意思。