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三个月。
对于京城的权贵们来说，不过是几场堂会、几轮酒令的功夫。
但对于大沽口船坞来说，这三个月是血与火、铁与汗的淬炼。
神机二厂的烟囱日夜不息地喷吐着黑烟，巨大的水力锻锤声从未停止过。
来自山西的煤炭和铁矿石，像流水一样填进这个无底洞，然后变成一根根精钢肋骨、一块块厚重的装甲板、一门门狰狞的火炮。
那群被吊在旗杆上的盐商代表，早在第一个月就因为受不了海风和暴晒，陆陆续续咽了气。
他们的尸体被扔进了大海，成了这艘巨舰的第一批祭品。
没人敢来找麻烦。
因为那支名为“狼群”的骑兵队，正像幽灵一样游荡在天津卫的周边。
任何敢于窥探、阻挠的势力，都在一夜之间消失得无影无踪。
今日，是大日子。
船坞的干船渠内，一艘庞然大物正静静地卧在那里。
它不同于大周以往任何一艘战船。
它没有高耸的楼船建筑，船身修长而流线，两侧的船舷并非平直，而是微微内收，呈现出一种充满张力的弧度。
最引人注目的是它的材质。
在关键的吃水线部位和炮甲板位置，并没有使用传统的木板，而是覆盖着一层暗青色的薄铁皮。
这是贾环为了防止藤壶附着和增加防御力而特意设计的“铁包木”工艺。
虽然还算不上真正的铁甲舰，但在面对这个时代的火炮时，它的防御力已经足够令人绝望。
三根巨大的桅杆直插云霄，白色的帆布还没有升起，但依然能感受到那种欲乘风破浪的气势。
而在船身两侧，那密密麻麻的四十四个炮门，此时正紧紧关闭着，像是巨兽闭合的眼睑，隐藏着毁灭性的力量。
“这就是……我们的船？”
薛宝钗站在高台上，仰望着这艘巨舰，声音有些发颤。
她出身皇商，见过的船不知凡几，但从未见过如此充满压迫感的东西。
它不像是一艘船，更像是一座漂浮在海上的钢铁堡垒。
“它叫‘破浪号’。”
贾环站在她身边，一身戎装，腰间挂着那把象征权力的绣春刀。
他的脸色依旧有些苍白，但眼神却比任何时候都要锐利。
“它不仅能破浪，还能破国。”
“吉时已到！”
陈三水穿着崭新的工匠服，站在船头，扯着嗓子大喊。
他老泪纵横。
造了一辈子的船，临老了能造出这么个家伙，这辈子值了。
“开闸！放水！”
随着一声令下，巨大的水闸被绞盘缓缓提起。
海水像是被释放的猛兽，咆哮着涌入干船坞。
水位上涨。
所有人都屏住了呼吸。
这是最关键的一刻。
如果设计有误，或者密封不好，这艘巨舰可能会在入水的瞬间侧翻，或者漏水沉没。
海水漫过了龙骨，漫过了吃水线。
庞大的船身微微颤动了一下，发出一阵令人牙酸的木材挤压声。
然后，它动了。
它随着水位的上升，缓缓地、稳稳地浮了起来！
没有侧翻，没有倾斜。
它就像是一座山岳，稳稳地立在水中，任凭浪花拍打，岿然不动。
“浮起来了！浮起来了！”
数千名工匠和水手爆发出震耳欲聋的欢呼声。
有人跪地痛哭，有人把帽子扔向天空。
阿尔瓦雷斯站在甲板上，画着十字，嘴里念叨着感谢上帝。
贾环看着那艘巨舰，紧握的拳头终于松开。
第一步，迈出去了。
“登船。”
贾环下令。
他和薛宝钗、倪二、钱虎等人，沿着跳板登上了甲板。
脚下的触感坚实而厚重。
“升帆！”
巨大的主帆在绞盘的带动下缓缓升起，吃饱了海风，发出“嘭”的一声巨响。
船身微微倾斜，随即在风力的作用下，开始向着外海缓缓移动。
“这就是出海的感觉吗？”
薛宝钗扶着栏杆，看着两岸飞速后退的景物，感受着海风吹拂脸颊的刺痛，心中涌起一股从未有过的豪情。
她不再是那个困在深闺、算计着家长里短的薛家小姐。
她是这艘巨舰的主人之一，是将要征服这片大海的女王。
“还没完。”
贾环走到船艉的舵楼上。
那里，并没有传统的舵手。
取而代之的，是一个巨大的、由黄铜和钢铁铸造而成的怪异机器。
一台简易的纽科门蒸汽机。
它并不负责驱动螺旋桨――那个技术太超前，目前的工艺还做不到。
它的作用，是驱动一套复杂的滑轮组，用来辅助操纵那个巨大的船舵，以及为底舱的排水泵提供动力。
“点火。”
贾环对守在机器旁的工匠说道。
煤炭被铲入炉膛，火焰升腾。
片刻后，锅炉内的水沸腾了。
“嗤……”
白色的蒸汽从泄压阀中喷出，发出尖锐的嘶鸣。
巨大的连杆开始缓缓往复运动，发出富有节奏的金属撞击声。
“哐当、哐当、哐当……”
这是工业时代的心跳声。
在这个依然依靠风帆和人力的时代，这个声音显得如此突兀，却又如此充满力量。
随着蒸汽机的运作，那个原本需要四个壮汉才能扳动的巨大船舵，此刻只需要一个人就能轻松掌控。
巨舰在海面上划出一道优雅的弧线，灵活得像是一条游鱼。
“试炮！”
贾环再次下令。
侧舷的炮门轰然打开。
二十四门重炮，十六门速射炮，同时露出了狰狞的炮口。
目标，是十里外的一座荒岛。
“放！”
“轰轰轰轰！！”
四十四门火炮的齐射，让整艘船都横移了数尺。
海面上腾起一团巨大的硝烟。
远处的荒岛，在这一瞬间被火光和烟尘覆盖。
当烟尘散去，众人惊骇地发现，那座荒岛的一角，已经被彻底削平了！
这种火力，足以在瞬间摧毁这个时代任何一支水师舰队。
“无敌。”
钱虎喃喃自语，看着那些还在冒烟的炮口，眼中满是狂热。
“有了这艘船，这天下还有谁能挡得住咱们？”
贾环站在舵楼上，看着那被炮火犁过的海面，眼中没有狂喜，只有冷静。
“这只是一艘。”
“我要造十艘，一百艘。”
“我要让这面旗帜，插遍南洋的每一个岛屿。”
他转过身，看向薛宝钗。
“宝姐姐，通知江南的那些盐商。”
“告诉他们，半个月后，我要去扬州。”
“不是去谈生意。”
“是去收账。”
“连本带利，把他们欠我的，都收回来。”
薛宝钗看着这个意气风发的少年，重重点头。
“好。”
海风猎猎，吹动着桅杆顶端的黑色旗帜。
大周海运，正式起航。
而它的第一个目标，就是那富甲天下的江南盐场。
一场腥风血雨，即将随着这艘巨舰的南下，席卷整个江南。