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中军大帐烛火摇曳，昏黄光影落在沙盘上，萧容辞立在案前，死死盯着边境路线，周身静得压抑。
两侧文武将领屏息而立，无人敢出声，斥候带回的兵力情报沉甸甸压在每个人心头。
萧容辞五指收紧，指甲深深掐进掌心，刺骨的痛感让他理清局势：“白马岭五万北蛮骑兵，天狼口两万，合计七万。
苍狼全部铁骑不过十二万，等于他把大半兵力堵在我北上必经之路。”
帐内诸将屏息凝神，空气压抑得近乎凝固。赵子龙眉头紧锁，攥紧腰间刀柄，语气满是焦灼不安，低声质疑斥候情报是否存在疏漏。
萧容辞缓缓抬眼，眼底藏着浓烈的悔意，声音平静却带着沉甸甸的沉重，直言是自己思虑不周。
此番亲征仓促筹备仅三日，一心忙着调兵遣将、筹措粮草，全然忽略边境斥候网络早已被北蛮铁骑冲毁，没有提前派人深入腹地探查敌情。
一路行军七日，如同蒙眼前行，处处被动受制。
赵子龙银甲泛冷光，面色铁青：“陛下，斥候深入敌境探查，难保消息有诈，万一情报出错，我军极易落入圈套。”
“情报不假。”萧容辞声音平淡，内里却藏着自责，“错在朕。三天仓促亲征，调兵筹粮日夜赶工，唯独漏掉边境情报侦查。
开战之初，咱们布在北疆的斥候哨站就被北蛮骑兵冲毁，探哨死伤殆尽，情报网至今没能重建。这七天北上，我们如同蒙眼行军，一举一动全在苍狼掌控之中。”
苍狼已经在边境经营两月，山川隘口、隐秘小路全都烂熟于心，对比仓促出征、两眼一抹黑的大周大军，地利完全落在对方手中。
萧容辞心中暗骂自己鲁莽，身为帝王领兵，失了耳目，便是拿十几万将士性命冒险。
就在众人一筹莫展之际，帐外亲卫急促禀报北蛮白旗使者求见。
“启禀陛下，帐外有北蛮人马举白旗，自称使者，求见天子！”
赵子龙瞬间戒备，唯恐其中暗藏诡计，萧容辞却淡淡挥手应允，眼底掠过一丝冰冷的讥讽，早已看穿苍狼是想借使者施压、动摇军心。
帐内瞬间死寂。赵子龙瞬间握住刀柄，神色戒备：“如今四面皆敌，苍狼突然派使者，必然暗藏算计。”
萧容辞望向沙盘上密密麻麻的黑色蛮兵旗帜，眼底掠过一丝冷嗤：“让他进来。一个使者，伤不了朕，我倒要听听苍狼想谈什么。”
不多时，帐帘掀开，一名高大北蛮汉子走入。他身披完整灰狼皮裘，满脸横肉，三角眼肆无忌惮打量沙盘舆图，全程没有半分行礼，傲慢至极。
赵子龙怒极，长刀出鞘三寸，金属寒光映亮烛火。萧容辞抬手按住他，直视使者：“有话直说。”
使者操着生硬官话，咧嘴露出黄牙：“大周皇帝，我家大汗命我传话，你们已经被合围。天狼口两万骑兵拦前路，白马岭五万封主干道，另有三万蛮骑从后方赶来，三日之内，你们插翅难飞。”
众将闻言脸色剧变，谁都没料到身后还有追兵，十几万步兵彻底陷入前后夹击的死局。
使者见众人慌乱，愈发得意：“大汗敬佩陛下二十三岁亲征的胆量，不愿血战损耗兵力，愿意议和。
条件简单：每年岁币五百万两，绸缎二十万匹，茶、盐各十万斤；听闻陛下有十六岁幼妹，送来草原和亲，大汗封她为正妃。”
他轻蔑补充：“这些条件远少于前朝纳贡，已是大汗格外宽待。”
这番羞辱的要求让帐中怒火翻涌，赵子龙长刀完全出鞘，众将纷纷按紧兵器，只待帝王一声令下。
萧容辞缓步走到使者面前，两人相隔三步，对方居高临下满眼轻视。“你说完了？”萧容辞声冷如冰。
“给你们三日考虑，不答应便——”使者的威胁没能说完。
太祖佩剑骤然出鞘，剑光凌厉刺眼，转瞬划过使者脖颈。一道血线缓缓蔓延，狂妄的笑容僵在脸上，头颅滚落在地，血腥味迅速弥漫大帐。
一名白发老将慌忙上前：“陛下！两军交战不斩来使，此举会让苍狼借机鼓动全军死战！”
萧容辞甩去剑上血珠，掷地有声：“这就是朕的答复。将首级送回蛮营，转告苍狼：大周公主绝不和亲，大周金银绝不纳贡。”
他收剑归鞘，望向沙盘，字字铿锵：“先祖浴血打下江山，不是让后人屈膝求饶的。”
话音落下，他将太祖佩剑稳稳归鞘，转身重新走回沙盘之前，目光牢牢锁住交错的山道隘口，一字一句，字字震彻所有人耳膜：“朕的先祖浴血沙场打下万里江山，不是让后辈屈膝求和、俯首求饶的。”
帐内沉寂三息，方才紧绷压抑的气氛瞬间被滚烫战意取代。
赵子龙单膝跪地，甲胄碰撞发出铿锵声响，眼底热泪与战意交织，高声嘶吼：“末将愿追随陛下，死战不退！”
其余数十名文武将领紧随其后，齐齐单膝跪倒在地，齐声呐喊，声浪掀动帐顶布幔：“愿随陛下死战，护我大周河山！”
萧容辞没有回头看身后俯首的将士，指尖落在沙盘之上，缓缓划过天狼口与白马岭两条被重兵封锁的要道。
眼下局势一目了然，两条北上主干道尽数被七万蛮骑堵死，身后三万追兵步步紧逼，麾下十五万步兵长途跋涉，缺少骑兵机动性，正面硬碰硬只会全军覆没，绝无胜算。
他指尖微微一顿，最终停留在一处标注浅淡、几乎无人留意的狭长山谷。
“赵子龙。”
“末将在！”
“若我们不走两条大路，从此处穿行，苍狼能料到吗？”
赵子龙顺着指尖看去，瞳孔骤缩：“陛下，那是死人谷！”
“正是。”萧容辞语调平静，“当年太祖北伐，在此斩杀三万北蛮俘虏。草原传言谷中亡魂不散，北蛮人世代忌讳，绝不踏足此地。”
他转身看向一众将士，笑意浅淡却藏着破釜沉舟的决断：“苍狼摸清了所有明路，绝不会想到我会走蛮夷避之不及的死人谷。我倒要看看，他敢不敢入谷堵截我军。”
烛火晃动，少年帝王身姿挺拔，绝境之中硬生生寻出一条生路，帐内将士心中惶恐尽数消散，只剩誓死破围的滚烫战意。