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至正三十五年三月初三晚上，约莫一更天气，北京城里已经静街，显得特别阴森凄凉。
重要的街道口站着兵丁，盘查偶尔经过的行人。
北京城高大的城墙上非常寂静，每隔不远有一盏灯笼。
去年草原鞑靼蒙古部贺力持部突破九边防线，过了通州的运河西岸，所以东直门和朝阳门方面特别吃紧，城头上的灯笼也比较稠密。
但后来贺力持部退走，灯笼并未撤走，照得这一段城墙稍稍明亮些。
如果有人站在城头眺望，会发现皇城方向有星星点点的灯火闪烁，其中承乾宫更是灯火通明，修道一天的皇帝，每晚这时都会在这处理内阁递上来的奏章。
大魏朝的至正皇帝今年约莫五十出头的年纪，十多年未上朝的他一直宅在宫中修道。
至正帝面色白皙，但因为年龄的缘故，眼角已经出现了几道深深的鱼尾纹，眼窝也有些发暗，尤其是在几盏宫灯的照射下，显得他苍白又憔悴。
大魏朝自十年前起，天灾频繁、民乱四起，将一心想着修道长生的老皇帝折磨的苦不堪言。
没办法，修仙是要修的，但国家也是要管理的，所以到了夜深人静之时，别人都已经上床休息了，他这个皇帝还要【励精图治】。
眼看着全国局势越来越艰难，一天乱似一天，每天送进宫来各样文书像雪花一般落上御案，至正帝早被磨没了耐心。
今天文书太多，通政司怕皇帝省览不及，漏掉了重要信息，于是贴心地采用了宋朝用过的办法，将收到的文书用黄纸把事情简略写出，贴在前面，叫做【引黄】，再用黄纸把内容摘要写出贴在后面，叫做【贴黄】，，
这样，皇帝就可以先看引黄和贴黄，不太重要的便不必详阅全文。
可是紧急军情密奏和塘报是不用贴黄和引黄的，因为这些都被通政司和司礼监的太监们整理出来，放在所有文书的最上方，方便皇帝的查阅。
至正帝今日觉得有些疲倦，于是就叫秉笔太监何显把奏疏和塘报读给他听，替他拟旨。
但他对自己左右的心腹太监也不敢全信，时常疑心他们与廷臣勾结，把他蒙在鼓里。
所以何显读了两封奏疏后，他挣扎着坐直身子，取过一封塘报亲自看了起来。
看了没一会儿，他眉头紧锁道：“今晚谁当值？”
何显立马跪地回道：“今晚值庐内是秦首辅当值！”
“去把他叫来！”至正帝一边用朱笔在那封奏疏上勾勾画画，一边吩咐。
不一会儿，一个身着仙鹤补服的老者在小宦官的搀扶下走进了承乾宫。
刚进门老人就要跪地叩头。
至正帝不耐烦地摆了摆手道：“免了吧！”
首辅秦砚这才撑着膝盖缓缓站起。
还没等他站好，至正帝就发问道：“扬州知府周颐是你的门生吧？”
老首辅闻言，沙哑着嗓子回道：“这大魏朝的官员都是陛下的臣子！”
至正帝眼皮抬了抬，看了看秦砚，对他这句话不置可否，然后接着道：“你这门生弹劾新任淮盐盐运司，淮南分司的运判薛萼勾结匪类，抢掠盐税，幸亏海陵知县带领一县军民守住了批验所！这事儿你知道吗？”
秦砚点了点头道：“今日臣已经看过周颐的奏章了！”
“你觉得朕怎么批复这件事？”至正帝微微后仰，将身体倚靠在椅子上，因为灯火被帷幔挡住，显得他脸色晦暗不明。
秦砚没有任何犹豫回道：“回禀陛下，臣听说这伙贼寇前些日子刚刚攻破泰兴县，杀官抢掠县库，谁知贼焰嚣张，竟敢故技重施，对盐关下手。”
他顿了顿继续道：“老臣以为，首先应着南直隶兵部发文，调动州县兵马，围剿贼匪。此其一；其二，着刑部会同锦衣卫遣人将运判薛萼提拿至京，严加审问！”
中规中矩的操作，老皇帝并没有从秦砚的话中听出什么来，但刚刚秉笔太监何显已经提醒过他，运判薛萼是次辅的学生，随着最近朝廷党争愈演愈烈，身为首辅的学生弹劾次辅的学生，这不得不让他怀疑这件事不同寻常。
但皇帝的职业敏感性，并没有在秦首辅的话中找出党争的蛛丝马迹，所以他冷着脸道：“君寻腾空子，应到碧山家。水舂云母碓，风扫石楠花。若爱幽居好，相邀弄紫霞。朝廷现在是多事之秋，先生还要多多操劳，勿扰朕之道心啊！”
秦砚赶紧低头称【是】。
从承乾宫出来后，秦砚坐在两个锦衣力士所抬的肩舆中沉默不语。
刚到值庐，中书舍人龚有为迎了上来小声道：“老大人，刚刚大公子和齐王殿下都着人来问了情况！”
秦砚脚步不停，径直走进属于他的房间。
进了房间，龚有为熟门熟路地扶着他在软塌坐下，接着蹲下身子帮秦砚脱掉官靴。
直到这时，老首辅才神色放松下来。
“你叫人通知锦衣卫指挥使陆云深，就说老夫明日午间在府上设宴，请他务必赏脸！”
“再去把秦阙叫来，让他伺候老夫明日回府！”
龚有为连忙记下告退，转身出门办事去了。
过了半个时辰，秦阙打着哈欠来到值庐。
见老父坐在软塌上凑着灯光看奏章，他随意用两脚将靴子一蹬便上了软塌：“爹，那边找过你了？”
秦砚道：“你明日亲自去一趟齐王府，记住，当面告诉齐王，以后让他的人不要来值庐寻我，听到没？”
秦阙脸露不屑：“老三今天着人来寻父亲了？我看他脑子真的有毛病！”
秦砚瞪了他一眼，接着道：“明日你替我招待一下陆云深，让他查一查司礼监秉笔太监何显是不是夏阳秋的人！”
至正帝虽然修道，但性格十分多疑，他查问官员背后的关系网本来十分正常，但今晚何显明知道自己在值庐，还对皇帝强调了那个运判的座师是次辅夏阳秋，这么一来，事情就有意思了。
秦阙是绝顶聪明之人，立马从老父口中猜到了他的意思，他沉吟道：“那扬州那边？”
秦砚看着小矮几上跳动的火苗，过了很久才对儿子道：“等刑部和锦衣卫的人去了扬州，当着他们的面……”
秦阙没等老父话说完，立刻点了点头道：“儿子知道怎么做了！”
秦砚点了点头又道：“海陵县那边是李知节吧？”
秦阙细细想了一会儿这才点头道：“没错，六年前父亲任主考的那一科，二甲一百三十八名！刚刚外放。”
秦砚想了想道：“让吏部给海陵县一干人等叙功。”
顿了顿，秦砚又道：“听说他还有个学生在这件事里立了大功？”
秦阙笑道：“没错，听说李知节这个学生了不得，前阵子陆云赴任，转去海陵寻那姓谢的，在接风宴上，这个叫徐鹤的学童做了几首诗，诗才颇为了得。而且京中最近传诵的【粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间】也是此人所作。”
“粉身碎骨浑不怕，要求清白在人间！”秦砚口中复诵了一次，接着笑道：“呵呵，世上事，哪有什么非黑即白，小小年纪为赋新词强说愁。”
“那这李知节这学生……？”
“所有人都赏了，总不好漏了一个，你们商量着办吧！”秦砚有些倦了，说完这句话后，眼睛已经微阖，不一会儿便睡着了！