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乔家的旧回收簿比工价簿薄，纸边却磨得更厉害。
乔素把它放到案上，没有马上解开护绳。昨日发下的准验签只许看批号、左右、领退、残损和改配，不抄无关领退人名，也不许把原簿带离铺门。她先让地方书吏把五栏念清，又拿四条窄遮纸压住姓名和住址，才解开封结。
霍行简已经让人把玉乙官拓袋放在青毡小案上。他想先按拓影找相似记载，沈照檀却把空白统计纸推到回收簿旁。
“先点全簿。”她说，“若见了拓影再挑字，谁都只会记得像的那一条。”
霍没有反对，只把原拟的“案玉比对”改成“残损复点”。乔素从第一页起翻，书吏逐行只唱可看字段。旧簿共记收回左件三十一枚、右件二十七枚；断口磕圆十二件，腹孔下缘偏磨八件，尾尖小缺五件，其中孔下偏磨兼尾尖小缺的有三件。另有两件背号被磨去大半，一件因孔裂另穿新绳，均没有记石料颜色。
这些损伤散在三批旧物里，并不专属某一种用途。沈让书吏把数字先写在长纸上，等三十一枚左件全部点完，才准开玉乙封袋。
拓纸在四角镇尺下徐徐展平。玉乙的伏首麒麟外廓仍在，背号处却只留两点模糊浅痕，辨不出半字；腹下半孔的下缘比上缘宽，尾尖缺了一小角。纸墨不能告诉人那处缺角是旧磕还是后来崩落，可它与回收簿中的两项描述确实相似。
霍很快找到了最近的一行。
“候字十八左，孔下偏磨，尾尖小缺，补绳复领。”他念完，指尖停在遮纸右侧，“两处都中。先记疑似候十八左。”
书吏的笔落到一半，沈没有说不许，只问乔素：“另外两件兼有这两处损伤的，怎样记？”
乔素向前后各翻一页。一件属于伤者转送旧批，孔下偏磨、尾尖失一线，收回后封存；另一件属于木具交接旧批，孔下磨阔、尾端小磕，仍旧返领。三条所用字眼不完全相同，位置却大致一样。
霍道：“三十一枚左件中只得三件，仍然足以缩小范围。”
“可以缩成三条候选，不能只留你先看见的一条。”沈答道，“若候十八另有对号能与拓上两点相认，自然再往前走。”
霍让书吏把“疑似候十八左”划回“同类候选之一”，三行并列抄下。他没有放弃那条记录，又要求乔素说明孔下为何最常磨损。
乔素取一枚做坏的废样，用细麻绳穿过腹孔，挂在案边小木钩上。玉片自然下坠，绳结和重量都压在孔下；她再把绳端向左、向右各牵一次，下缘便在木钩前反复摩擦。
“若它贴着木牌、衣带或封包摇晃，孔下吃力最多。”她说，“尾尖是外廓最突的地方，落在案上、撞到木边，也容易缺。磨在这两处，只能说它被悬过、碰过，不能说是谁悬的，也不能说在哪一批里磨成。”
沈看着那枚废样在绳端轻轻转动。玉乙曾经经过谁的手，她比铺中人多知道一段；也正因为亲手把它送入官署，她更不能用一处熟悉的缺角替它补出更早的来路。
霍又问候十八右是否曾经收回。乔素沿批号向后查了两页，只见左件这一次补绳复领，未见对应右件的回收行。霍认为这恰能保留“右件仍在外”的可能，沈却让书吏写成“本簿未见回收”，不写“尚在外间”。一册回收簿没有记录，可能是未退，也可能是另册、漏记、毁损或根本未曾进入这一次回收；它能留下缺口，不能替缺口选择去处。
为了再缩候选，霍要求按外廓尺寸比较三条旧记。乔素将回收簿前后翻遍，三行都只有文字残损，没有孔径、尾缺深浅或断边描图。她又把一张乔家旧样拓纸铺到同样的分格尺下，纸边受潮后已经比原样长出近半线。官拓虽有制拓尺记，也只能校回制拓当日的纸面比例，不能凭乔家十五年前未记的尺寸把三条旧物分开。
比对继续往下做。候十八左的原背号在旧簿里写得清楚，玉乙拓影上的半字却已经不可读；旧簿只记“孔下偏磨”“尾尖小缺”，没有断纹图，也没有孔径、缺角深浅。那一行的“补绳复领”之后，领出人栏被遮，下一次回收栏空白，现有范围看不到它后来是否归还、转交或遗失。
霍要求揭开领出人栏。乔素没有立刻拒绝，而是把准验签转向他：“今日准看的是批号、领退、残损、改配。若你有材料能让这个名字与玉乙相接，另发签；不能因为磨损像，就倒过来开无关人名。”
地方承办吏也没有准扩栏。霍最终保住的只有候十八左为三条同类候选之一，以及其复领后归还未见；这足以让青盘日后遇到可读背号或领退凭据时回来复核，却不足以把玉乙归入候字批。
回收簿翻到第四批首页时，书吏在交货尾记里读出“送候验棚案，左右各二十四”。“候”字批由此得名，并不是某个领物人的姓氏。
霍问：“候验棚在何处？”
乔素摇头：“这页只写承办称呼，地号印漫了。我父亲说过，临时收人、收物、收木具、收封包，未核清前都可能先放候验处；搭棚便叫候验棚，撤了棚，下一年换一处也仍这样叫。不能凭三个字认成一座长年不移的衙门。”
“那二十四对究竟用来验人还是验物？”
“订单只写无名物候认，回收簿只写左右领退。我不知道。”
青盘书吏原想在候十八后补“候验棚所领”，乔素让他改成“候字批，原批交候验棚案，个件复领处未见”。批次承办和后来持有人再次被分成两栏。
午后，两份抄记在铺内逐字念回。青盘正式所得只有三层：玉乙拓影与三条旧回收记录存在孔下、尾尖两处表面相似；候十八左只是其中之一；因背号不可读、精细尺寸未记、复领后去处未见，来源仍未确定。霍在“候字批待核”下落名，沈只签念回无误。
她没有把回收簿上的“候验棚”抄去补另一只文盘。等乔素将原簿复绳、四条遮纸撤回并当面点净，沈才到青盘外侧的分签桌，另取一张黄边申请纸。
申请只列黄盘已经形成的三个字段：承平十二年冬月十二日、九人、候验。她请求地方旧医候簿和伤病观察簿先作内部限字段检索，若有同日、同数、同词相合项，再另行公开念回；乔家的候字批、玉拓和回收簿一字不附。
霍从旁看完：“你方才还说候验可以收人，也可以收物。如今为何先查医簿？”
“正因为不能先定含义，才要把每一种公开用法分别查。”沈把黄签交给承办吏，“医候只是其中一架。查不到，便把这一架的空白也留下；查到，也先看它记的是谁、何时、怎样候验。”
严朔午后回准，只许管事依三字段内部检索，不许带青盘抄记进库。门吏带着黄签离开时，乔素正把旧回收簿重新塞进木架；同一个“候验”，一张纸往医簿房去，一张纸仍留在铺内。