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天启七年十月初三，北京安定门内。
深秋的北京城，寒意已经很重了。安定门内外，却黑压压跪满了人。文官们穿著素色官袍，以四位内阁阁老为首，簇拥著六部的堂官；勋贵们则穿著素色蟒袍、麒麟补子或寻常武官服，以定国公徐希皋、武清侯李诚铭、襄城伯李守锜为首，领著京中一帮世袭的指挥使、佥事；另一侧，是天启皇帝驾崩后陆续汇集到京城的在籍官员，孙承宗、李邦华这些昔日被魏忠贤排挤的干臣都在里面，周围多是东林清流的面孔；更外围，是进京赶考的各地举子，人头攒动。史可法、管绍宁、庄应会、黄宗羲等才俊也都在场。
这些人今天齐聚安定门，明面上是跪迎「打了胜仗回朝」的新天子。可实际上，大伙儿都想看看这小皇帝带回来的到底是什么样的兵，竟敢说在边墙外砍了好几千鞑子？
……
「总算是……回来了。」跪在最前头的首辅黄立极，趁著整理袍袖的空隙，用几乎听不见的声音对旁边的次辅施鳯来叹道。他那张因为连日悬心而显得格外疲惫的脸上，这会儿才透出点活气。
施鳯来同样压著嗓子，心有余悸：「黄阁老说的是。这几天，我这心就没落回肚子里去过！陛下轻骑简从，只带了些许『亲军』就出京巡边，说是几天就回……谁曾想，竟撞上了鞑子破关！蓟镇边墙被攻破的消息传来，我眼前一黑，差点以为……以为……」他后面的话没说出来，但「土木堡」三个字像冰锥一样刺在几位阁老的心头。天启爷刚走，新君要是再出事，这大明江山转眼就得天翻地覆！
「幸而，幸而陛下洪福齐天，天佑大明！」礼部尚书来宗道连忙接口，语气里满是庆幸，「传回的消息说是陛下亲临前线，稳住了阵脚，还打了个大胜仗……唉，只要陛下平安归来，就是万幸！至于这『大捷』……」他话锋一转，和另外几位阁老交换了一个心照不宣的眼神。他们在官场混了几十年，太清楚「大捷」二字的水分了。陛下年轻气盛，也许是击退了一小股骚扰的鞑子，或者守住了某个堡寨，鞑子见捞不著便宜自己退了，这就能称得上「捷」了。
「无论如何，陛下这次出行太过凶险！」工部尚书薛凤翔语气严肃，「等陛下回宫，我们一定要联名进谏！天子是万乘之尊，身系社稷安危，怎么能再学英宗、武宗旧事，轻易涉险？这次是侥幸，谁知道下次会怎样？绝不能再有下次了！」几位阁老、尚书纷纷点头，低声附和。他们都是刚加入「帝党」的，还在「考察期」，所以之前没敢死命阻拦皇帝出京。但同样的事情，是绝对不能有下次了。
……
离文官队列稍远些的勋贵圈子里，气氛又是另一番景象。定国公徐希皋捻著胡须，眉头微皱。他身边的武清侯李诚铭、襄城伯李守锜等人，脸上也看不到多少迎接圣驾的喜色，反而蒙著一层阴霾。
「清田……真要清田了？」一个世袭指挥使的声音带著焦虑，打破了沉默，「国公爷，侯爷，陛下划下的这道，也太狠了！听说蓟镇、宣府、大同、昌平四镇，要咱们吐出一半的军田！这……这简直是要割咱们的心头肉啊！」
「哼，还有那第二条路呢！」襄城伯李守锜冷哼一声，「不出田，就得出人！二百亩良田换一个全副武装的骑马甲士？这帐怎么算都是亏！田是祖上传下的基业，是能收租子的！人？养一个能打仗的骑马甲士，一年得花多少银子？更别说上了战场，刀枪无眼……」
定国公徐希皋终于开口，声音低沉，带著一丝无奈：「陛下心意已决，借著整顿边防的名头，又有『大捷』之功在手……怕是不好硬顶。」他顿了顿，眼神扫过周围一张张或愤怒、或忧虑、或算计的脸，「至于这蓟镇大捷？呵……」他发出一声意义不明的轻笑，「各位在京营、在五军都督府也都有耳目，蓟镇都是些什么兵？十三个月没发饷，饿得都前胸贴后背了，凭这些人马就能砍了鞑子几千颗脑袋？谁信？我是不信的！怕是陛下少年心性，好大喜功，下面人投其所好罢了。这『捷』报得越大，水分只怕也越大。」
勋贵们听了，纷纷点头。
……
孙承宗、李邦华等东林清流聚集的地方，弥漫的则是一种痛心疾首的愤懑和深沉的失望。
「阉党余孽，其心可诛！」一位白发苍苍的御史声音不高，却字字有力，「要不是他们蛊惑圣心，撺掇陛下轻率出京，哪会有这次险之又险的巡边？陛下刚登基，根基未稳，就学那正德皇帝的旧事，把军国大事当儿戏！要不是祖宗庇佑，苍天有眼，差一点，差一点就酿成第二次『土木之变』！大明江山，经得起几次这样的折腾？」
李邦华长叹一声，接话道：「木匠天子刚去，新君却又……却又如此尚武好动！这大明，何时才能迎来一位真正的明君圣主？朝纲不振，阉宦虽然除了头子，但流毒还在，陛下对王体干、徐应元这些太监依旧倚重……长此以往，国将不国啊！」他话语中的失望之情，溢于言表。
他们这些被魏忠贤打压排挤的官员，本以为新君即位，会彻底铲除阉党，大明将迎来中兴的曙光，却不料皇帝行事如此「轻率」。
「孟暗（李邦华字）说得对。」孙承宗作为帝师，资历最深，语气相对沉稳，「陛下勇猛是勇猛，但治国不能只凭血气之勇。这次侥幸脱险，希望陛下能以此为戒，收心养性，亲近贤臣，远离小人，以社稷为重。」他口中的「小人」，可不仅仅指残余的阉党，也包括了那些可能逢迎皇帝「尚武」之心的新贵。
……
在举子们聚集的稍远处，年轻士子们的议论则更加直白，充满了对朝局的担忧和对未来的迷茫。
「陛下登基，打压魏阉党羽，大快人心！可是……」史可法眉头紧锁，低声道，「为什么还留用王体干当秉笔太监？还让魏忠贤当掌印太监？这不是除恶务尽之道！朝中的正人君子都哪里去了？」
来自南直隶常州府的管绍宁接口，语气带著书生特有的锐气：「更让人忧心的是陛下这次轻率出京！天子身系九州，万金之躯，怎么能学匹夫之勇，亲自去冒箭矢的危险？《尚书》上说，『民惟邦本，本固邦宁』。陛下如此行险，把天下苍生置于何地？把宗庙社稷置于何地？朝中那么多大臣，竟然没有一个能犯颜直谏的吗？」
管绍宁的同乡庄应会年纪稍长，想得更深一层：「『大捷』的说法，恐怕是虚张声势。鞑虏凶悍，边军积弊已久，陛下仓促间招募的亲军，哪能摧锋折锐？如果只是小胜却报成大捷，恐怕不是明君所为，白白损害朝廷威仪，寒了边关将士的心。」
黄宗羲听著举子们的议论，清秀的脸上神情复杂，他没有立刻发言，只是目光灼灼地望向城门洞开的方向，似乎在思考更深层的问题：这个朝廷，从上到下，从内廷到边关，究竟有多少积弊？光靠一个似乎有些「冲动」的年轻天子，真能力挽狂澜吗？好像不太行啊！
……
就在这四拨人怀著各自的心思，低声议论，翘首以盼的时候。安定门外，陡然传来一声穿透力极强的呼喊，带著太监特有的尖利腔调，沿著长长的门洞滚滚而来：
「皇上驾到——！官民一体跪迎——！！」
霎时间，安定门内外，所有低语戛然而止！无论是忧心忡忡的阁老、满腹牢骚的勋贵、痛心疾首的清流，还是满怀疑虑的举子，都齐刷刷地撩袍伏身，额头触地，山呼海啸般的声音轰然响起：
「陛下神武，天威赫赫！」
巨大的声浪在城门洞里回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。紧接著，便是马蹄声、脚步声，沉重而有节奏地由远及近。跪在地上的众人，没人敢抬头直视皇帝，只能极力控制著呼吸，用眼角的余光小心翼翼地向上瞟去。
最先映入眼帘的，是开道的御马监骑兵，盔甲明亮，仪仗威严。随后是皇帝乘坐的车马，被众多侍卫簇拥著缓缓驶入城门。跪迎的人群心头稍定，皇帝安然无恙，这比什么都重要。
然而，御驾之后，跟著进入城门的队伍，却让所有偷眼观瞧的人，心头猛地一沉，继而是巨大的失望！那便是传说中在蓟镇打了「大捷」的「天子亲军」？
只见一队队步卒，扛著粗劣的长枪，穿著打著各色补丁、浆洗得发白的破旧布甲，甚至有些人的布甲已经破损，露出里面的棉絮。许多人脸上、手上带著新鲜的伤口，包扎的布条渗著暗红的血迹。他们的队列远谈不上齐整，步伐也显得疲惫，和想像中的虎狼之师差得太远！要不是队伍前方打著明黄龙旗和「御前亲军」的认旗，几乎让人以为是哪里溃退下来的残兵！
「这……这就是打了大捷的天子亲军？」无数人心头闪过这个念头，失望之情几乎写在脸上。勋贵们心中冷笑更甚，阁老们暗自摇头叹息，清流们更加痛心，举子们则感到了荒谬。管绍宁甚至忍不住低语：「就这样的疲敝之卒，能守住城池已经不容易了，还说什么大捷？肯定是虚报！」
就在这时，一股难以言喻的气味，随著这支「亲军」队伍的深入，如同无形的潮水般，猛地灌入了所有人的鼻腔！
那是一种极其复杂、极其浓烈的味道！咸腥、腐臭、带著浓重的血腥和……某种类似腌渍咸肉放久了的齁咸味，混合在一起，形成一股令人作呕的恶臭！
「呕……」有跪在道旁的百姓已经忍不住干呕起来。跪著的官员、勋贵、举子们虽然极力忍耐，但不少人也瞬间变了脸色，胃里翻江倒海。
「什么味儿？」
「哪来的咸臭味？还……还这么冲！」
「像是……像是坏了的咸肉……」
人群开始骚动，许多人下意识地循著那愈发浓烈的气味来源望去——目光最终都聚焦在了那些「亲军」步卒扛著的长枪上！
每根长枪的枪杆上，都密密麻麻地串著一些黑乎乎、圆滚滚的东西！那东西被粗盐厚厚地包裹、腌渍著，但盐粒之下，依旧能辨认出那狰狞的轮廓——是人头！是鞑子的人头！那特有的发型，在盐粒和凝固的血污中显得格外刺眼！
一颗，两颗，三颗……几乎每根长枪上都挂著好几颗！有的盐腌得可能好些，还能勉强看出五官，有的则显然腌得不到位，已经开始腐败流汤，散发出更浓烈的恶臭！放眼望去，这支两千人的队伍，长枪如林，上面串著的鞑子首级，怕不有六七千颗！