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“至于状元。”女帝目光扫过人群，“赐北境赵琰。”
那是个十五岁的将门之子，骑射全中的好苗子。
宴席设在御花园，阿凉穿着新制的官服，像只偷到油的小老鼠般坐立不安，莲儿趁没人注意，往他袖子里塞了块蜂蜜糕。
“为什么是探花？”阿凉小声问，“我明明与那人不分上下。”
“笨！”莲儿戳他额头，“母皇若点你当状元，明日朝中那些大臣们能把乾清宫的屋顶掀了。”
她凑近阿凉耳边，“但探花可以随状元一起赴边关历练哦。”
阿凉的眼睛瞬间亮了，正要追问，却见棠瑾溪端着酒杯走来，棠瑾溪弯腰与他平视。
“阿凉可知，朕为何要你参赛？”
阿凉紧张的攥住官服下摆：“皇姐说过，英雄不问出处。”
“还有后半句。”棠瑾溪将酒杯塞进他小手，“更不问年岁。”
她突然提高声音，“传旨，羽林卫左统领明日开始，每日卯时教阿凉练枪。”
宴席散去时，阿凉在回廊下发现个包袱，里面是套小号铠甲，护心镜上刻着双莲并蒂，一大一小。
包袱皮上歪歪扭扭绣着行字：“敢弄丢就死定了！”
阿凉突然想起昨夜莲儿说的秘密，他飞奔至树下，果然看见少女抱着膝盖坐在那里。
“你说我射中就告诉我的秘密！”
莲儿笑眯眯的：“母皇准了，年节过完我带你去北境。”话未说完，就被阿凉扑了个满怀。
宫墙上，棠瑾溪望着树下嬉闹的两人，唇角微扬，宋临瑾不知何时出现在身侧：“陛下不怕言官非议？”
“让他们议去。”
夜风送来笑声，莲儿正骑在阿凉肩上，要去够那最高处的梧桐叶。
一晃，冬天来了，棠瑾溪染上了风寒。
转眼，入了冬，棠瑾溪染上了风寒，林太医跪在龙榻前，指尖搭在她的腕间，眉头越皱越紧。
“陛下是积劳成疾，风寒入肺。”他收回手，声音压得极低，“需静养月余。”
宋临瑾立在屏风旁，他盯着锦被下棠瑾溪苍白的脸，喉结动了动：“多久能醒？”
“若今夜退烧……”林太医话未说完，殿外突然传来嘈杂声。
工部尚书带着十几名官员跪在阶下，最前排还跪着个三岁孩童，正是昭阳，孩子不懂事，正抓着赵崇德的玉佩玩，在雪地里咯咯直笑。
“臣等忧心国本！”赵崇德高捧奏章，“请摄政王允皇子监国！”
宋临瑾眸色一沉，这老狐狸分明是趁女帝病重，要扶幼主上位。
他正要开口，忽觉袖口被扯住，回头看见阿凉不知何时来了，小孩冻得鼻尖通红，手里还攥着半块没吃完的胡麻饼。
“姐夫。”阿凉踮脚凑近他耳边，“莲儿姐姐说，赵尚书今早秘密见了北境来的赵琰。”
宋临瑾瞳孔微缩，赵琰，武举状元，工部尚书的侄子。
他蹲下身替阿凉拍去肩头落雪：“怎么不戴斗篷就出来了？”
“折子。”阿凉从怀里掏出个油纸包，里面是几本奏章，“皇姐批到一半睡着的，我都按她写的准字描红了。”
宋临瑾心头一热，他揉揉阿凉的发顶，转身面对百官时却换了副面孔：“陛下只是小恙，三日后再议。”
待人群散去，宋临瑾快步返回内殿。龙榻上的棠瑾溪正不安的辗转，脸颊泛着不正常的潮红。
他接过宫人手中的冰帕，亲自为她敷额。
“临瑾。”棠瑾溪在昏迷中轻唤。
“药来了。”莲儿端着药碗进来，眼圈红肿，她身后跟着林太哟，手里捧着银针包。
宋临瑾接过药碗试了温度，突然从袖中取出个小瓷瓶，往药里滴了几滴崖蜜。
“桂花蜜？”莲儿瞪大眼睛。
“你母皇怕苦。”宋临瑾扶起棠瑾溪，动作轻柔得不像那个杀伐决断的摄政王。
刚喂下药，棠瑾溪突然呛咳起来，汤药洒在寝衣上。
宋临瑾扯开衣襟替她擦拭，却在看到胸前一道伤疤时僵住，那是为宋临琰挡的箭。
“王爷！”侍卫突然闯进来，“赵崇德带着百官跪在门外，说，说陛下久病不朝，恐有隐疾。”
莲儿气得浑身发抖：“他们是要逼宫！”
“备轿。”宋临瑾将药碗重重搁在案上，“本王亲自去会会。”
他起身时衣摆却被拽住，棠瑾溪不知何时睁开了眼，嘴唇干裂得渗血：“拿，我的剑来。”
“别动。”宋临瑾按住她肩膀，声音是从未有过的温柔，“我去去就回。”
雪地里，赵崇德正慷慨陈词：“《周礼》有云，女主阴柔，不宜久居。”
“赵大人好记性，那想必也记得女诫中妇言不必辩口利辞一句？”
赵崇德脸色顿变，这话明摆着讽刺他如长舌妇般搬弄是非。
“陛下染恙，自有太子监国。”老狐狸很快恢复镇定，“昭阳皇子虽年幼，但可设辅政大臣！”
“本朝祖制，皇子八岁方可参政。”宋临瑾冷笑，“赵大人是要违逆太祖训？”
僵持之际，一阵清脆笑声突然响起，众人回头，只见阿凉穿着探花官服走来，手里还捧着本奏折。
“赵大人吃的挺饱啊。”
赵崇德胡子直抖：“探花郎这是何意？”
“意思是……”阿凉突然展开奏折，“您三天前上的折子说国库空虚，今天又说要拨款修祈年殿。”
他歪着头，模样天真，“钱去哪了呢？”
人群哗然，宋临瑾眼底闪过赞赏，这孩子，直接把矛头指向赵崇德。
老尚书气得脸色铁青：“黄口小儿何来的证据！”
“赵大人慎言。”宋临瑾打断他，“探花爷的见识，未必不如某些贪污腐败之徒。”
正当众人针锋相对时，皇城内突然钟鼓齐鸣，这是天子临朝的信号。
众人惊愕回首，只见城楼上，棠瑾溪披着明黄色龙凤袍，虽然面色苍白如纸，眼神却紧盯着众人。
“朕还没死呢。”她声音不大，却让所有人齐刷刷跪倒。
赵崇德面如土色：“陛下圣体可还康健？”
“托诸位的福。”棠瑾溪冷笑，“听说要废朕？”她突然剧烈咳嗽起来，鲜血从指缝渗出。