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饮马河的冰冷，像一剂猛药，短暂地驱散了强行军带来的麻木和困倦。休整的两刻钟，与其说是休息，不如说是战前最后的喘息。人们沉默地吞咽着干粮，检查着手中简陋的武器——从山海关缴获的，大多是些老旧的“***”、“抬枪”，甚至还有不少大刀、长矛和农具改制的粗糙家伙。火绳、铅弹、火药，被小心地分发给有火器的人。没有火器的人，则反复擦拭着刀刃，将磨刀石蘸了冰冷的河水，在黑暗中发出单调而执拗的“沙沙”声。
沈砚之没有吃干粮。他靠在那块背风的巨石上，闭着眼睛，像是在养神，但耳朵却捕捉着周围的每一点动静——风声，水声，战马不安的喷鼻声，还有远处，那被风声隐隐约约带来的、若有若无的……更声？还是守军巡逻的梆子声？
怀表冰冷的表壳贴在掌心。丑时一刻。距离约定的内应时间，还有两刻钟。
“统领，”程振邦的声音在耳边响起，压得极低，“刘三他们准备好了。”
沈砚之睁开眼。被称为“钻山豹”的刘三，带着七八个精瘦剽悍的汉子，悄无声息地聚拢过来。他们脱掉了臃肿的外衣，只穿着紧身的深色短打，腰间缠着结实的麻绳，肩上挎着带铁钩的飞爪。刘三脸上抹了几道锅底灰，在黑暗中只露出一口白牙和一双亮得惊人的眼睛。
“看清楚位置了？”沈砚之问。
“看清楚了，统领。”刘三的声音嘶哑，带着一种猎食动物般的兴奋，“西门和北门中间偏北，城墙有个凹进去的拐角，墙砖风化了，有几处裂缝。墙根下堆着些废弃的砖石木料，正好能垫脚。墙头垛口缺了一小段，巡逻的兵丁两炷香功夫过一趟，有空子可钻。”
“好。”沈砚之点点头，“记住，你们的任务不是杀敌，是上墙，开城门。尽量别弄出动静。万一被发现，立刻制造混乱，吸引守军注意，为大队强攻西门创造机会。得手后，在城门楼举火为号。”
“明白！”刘三和他身后的汉子齐齐抱拳，眼神里没有恐惧，只有跃跃欲试的凶光。
“去吧，小心。”沈砚之挥挥手。
刘三几人像一群夜行的狸猫，迅速消失在黑暗的河滩方向，直奔抚宁城墙而去。
沈砚之目送他们离开，然后转向程振邦：“振邦，你带骑兵，还有枪法好的弟兄，绕到西门正面一里外的土坡后面埋伏。看到城门火起，或者听到城里大乱，立刻用排枪压制城头火力，吸引守军注意。我带大队，从正面强攻西门。”
“是！”程振邦应道，随即又有些担忧，“砚之，你带大队主攻，太危险。还是我……”
“不用争。”沈砚之打断他，语气不容置疑，“西门是主攻方向，必须一鼓作气。你带人侧应，同样关键。记住，火力要猛，声势要大，但别靠得太近，保存实力。我们的目标不是全歼守军，是破城，夺械，然后迅速撤离。”
程振邦深深看了沈砚之一眼，不再多说，转身去召集骑兵和火枪手。
队伍再次动了起来，分作两股。一股约百余人，牵着马，驮着为数不多的几杆抬枪和大部分弹药，在程振邦带领下，悄无声息地向西侧迂回。剩下近三百人，则在沈砚之身后重新集结。他们大多是手持冷兵器的乡勇，脸上混合着紧张、兴奋和一种豁出去的决绝。
沈砚之翻身上马，抽出腰间的指挥刀——这是一把从山海关清军守将那里缴获的佩刀，刀身狭长，在黑暗中泛着幽冷的微光。他没有说话，只是用刀尖，向着抚宁城西门的方向，用力一指。
黑色的人潮，再次开始涌动，这次，速度更快，脚步更轻，但凝聚起的杀意，却如同出鞘的利刃，在寒风中悄然弥漫。
距离抚宁城越来越近。穿过最后一片稀疏的枯树林，眼前豁然开朗。抚宁城那不算高大、但在这荒原上依然显得突兀的城墙轮廓，清晰地出现在视野中。正如探子回报，西门城楼上，挑着几盏气死风灯，昏黄的光晕在狂风里摇曳不定，勉强照亮了门洞和附近一小段城墙。城头上，果然人影晃动，隐约能听到呵斥和金属碰撞的声音。
沈砚之勒住马，抬起手。身后疾行的队伍立刻停下，众人迅速伏低身体，借助土坎、荒草的掩护，屏息凝视着前方灯火下的城门。
时间，一分一秒地流逝。怀表的指针，不紧不慢地走向丑时三刻。
风似乎小了一些，但寒意更甚。汗水从额角渗出，瞬间变得冰凉。沈砚之握刀的手，指节因为用力而微微发白。他的目光死死盯着那两扇紧闭的、包着铁叶的厚重城门，以及城门上方黑洞洞的箭楼。
“咕咕——咕——咕咕——”
三声惟妙惟肖的鹧鸪叫声，突兀地划破了夜的寂静，从城墙方向传来！声音短促，在风声中显得有些不真切，但沈砚之听得清清楚楚，正是约定的暗号！
是内应赵铁匠！
几乎在鹧鸪叫声响起的同一刹那，西门内，靠近门洞的城墙根下，猛地蹿起一团橘红色的火光！那火光起初不大，但燃烧得极快，瞬间引燃了堆放在那里的、似乎是柴草一类的东西，火舌“呼”地一下窜起老高，照亮了附近一片城墙，也映出了几个惊慌失措、正试图扑救的人影！
“走水啦！走水啦！”城内立刻传来变了调的惊呼声，铜锣被胡乱敲响，哐哐哐的刺耳声响瞬间打破了夜的宁静。
城头上的守军显然被这突如其来的火情和锣声惊动了，原本规律巡逻的人影立刻乱了，呼喝声、奔跑声、兵器碰撞声混作一团，许多人向起火点涌去，城墙上的防御出现了明显的空档和混乱。
就是现在！
沈砚之眼中厉芒一闪，高举的指挥刀狠狠劈下！
“弟兄们！破城就在此时！跟我冲啊——！”
“杀——！！！”
压抑了许久的怒吼，如同火山喷发，从三百多个胸膛里同时迸发出来！黑色的潮水不再隐藏，从潜伏的阴影中汹涌而出，化作一股决死的狂飙，向着洞开的（至少在精神上）抚宁西门，席卷而去！脚步声、呐喊声、兵刃出鞘的摩擦声，汇成一片震耳欲聋的声浪，将风声、锣声、惊呼声全都压了下去。
沈砚之一马当先，战马撒开四蹄，箭一般射向城门。身后，三百乡勇如同出闸的猛虎，红着眼睛，挥舞着刀枪，拼命跟上。简陋的武器，破旧的衣衫，都无法掩盖这一刻从他们身上爆发出的、足以撼动城垣的狂暴气势。
“敌袭——！是乱党！乱党攻城了——！”
城头上终于有军官反应了过来，声嘶力竭地尖叫。零星的弓弦震动声和火铳发射的爆鸣响起，几支羽箭歪歪斜斜地射入冲锋的人群，带起几声闷哼，但更多的人毫不理会，只顾埋头猛冲。抬枪也被架了起来，朝着城头火光密集处“轰”地打出一片散弹，铁砂打在砖石上噼啪作响，虽然准头欠佳，声势却骇人。
几乎在西门正面冲锋发起的同时，西侧一里外的土坡后，程振邦猛地挥下手：“打！”
“砰！砰砰砰——！”
数十杆火铳、抬枪齐齐喷吐出火舌，在黑夜中划出明亮的弹道，密集的铅弹和铁砂泼水般泼向西门城楼和两侧城墙！虽然距离稍远，命中率更低，但这突如其来的侧翼火力，顿时将城头守军打了个措手不及，许多人慌忙躲向垛口后面，原本就混乱的防御更加支离破碎。
“上！快上！”沈砚之已经冲到了护城河边。吊桥果然没有拉起（或许是内应做了手脚，或许是守军根本没料到夜袭来得如此之快），他毫不犹豫，一夹马腹，战马长嘶一声，腾空跃过不算宽的河面，重重落在对岸，马蹄铁在青石路面上敲出激烈的火星。他身后，乡勇们嚎叫着，有的直接跳下河，泅渡而过，有的则挤上狭窄的吊桥，桥身发出不堪重负的**。
城门，就在眼前！那两扇包铁木门，在火光的映照下，显得异常沉重。
“撞开它！”沈砚之狂吼。
几个抬着临时砍伐的树干充当撞木的壮汉，喘着粗气冲到门前，喊着号子，将沉重的树干狠狠撞向城门！
“咚——！！！”
沉闷的巨响，仿佛敲在每个人的心口。城门剧烈震颤，灰尘簌簌落下。
“一二！撞！”
“咚——！！！”
又是一下。门后的横闩发出令人牙酸的“嘎吱”声。
城头上，箭矢和铳弹变得更加密集，不断有乡勇中箭、中弹，惨叫着倒下，但立刻有更多的人补上位置。血腥味开始在空中弥漫。
“城门要开啦！顶住！顶住啊！”门后传来清军气急败坏的吼叫和拼命抵门的杂乱声响。
“轰！”
第三下撞击，力道更猛！伴随着一声木料断裂的脆响，左侧那扇城门，猛地向内凹进去一大块，门轴处传来刺耳的断裂声！
“闪开！”沈砚之大喝，猛地一勒缰绳，战马人立而起，碗口大的前蹄，借着冲势，狠狠踹在那已经变形的门板上！
“咔嚓——哐当！”
本就摇摇欲坠的城门，连同后面顶门的清兵，被这势大力沉的一击彻底踹开，向内轰然洞开！门后的景象顿时暴露在火光和夜色交织的光影中——狭窄的瓮城内，挤满了惊慌失措、衣衫不整的清兵和民壮，一张张脸上写满了恐惧。
“杀进去——！”沈砚之纵马，第一个冲入了洞开的城门，手中指挥刀划出一道冷冽的弧光，将一名举刀扑来的清兵劈翻在地。温热的鲜血溅了他一身一脸，浓重的铁锈味直冲鼻腔。
“杀啊——！”
三百乡勇，如同决堤的洪水，顺着洞开的城门，狂吼着涌入了抚宁城！憋了一路的恐惧、愤怒、求生的欲望，在这一刻彻底释放，化作最原始的杀戮本能。刀光闪烁，枪矛突刺，惨叫声、兵器碰撞声、怒吼声瞬间充满了小小的瓮城，并迅速向城内蔓延。
守军的抵抗，在城门被破、内外夹击、尤其是起义军这股不要命的疯狂气势冲击下，迅速崩溃。许多绿营兵本就是混口饭吃，欺压百姓在行，真到了刀头舔血、以命相搏的时候，腿先软了三分，要么掉头就跑，要么跪地求饶。只有少数旗兵和军官还在负隅顽抗，但在绝对的人数优势和气势碾压下，很快就被淹没在黑色的潮水里。
沈砚之策马在混乱的街道上冲杀，刀锋所向，挡者披靡。他的目标很明确——县衙，以及更重要的，城东的军械库。必须尽快控制这两个要害，肃清残敌，搬运物资，然后在天亮前撤离。
“统领！北门开了！刘三得手了！”一名浑身是血的乡勇狂奔而来，兴奋地大喊。
果然，北门方向也传来了喊杀声，并且迅速向城内合拢。看来刘三的爬城小队也成功了。
大局已定。
沈砚之心中稍定，但手上动作丝毫不停，继续向县衙方向冲去。沿途，不断有小股清军试图阻挡，但在起义军潮水般的攻势下，皆如冰雪消融。街道两旁的民居，门窗紧闭，偶尔有胆大的从门缝里向外张望，看到这突如其来的厮杀，吓得又赶紧缩回去。
当沈砚之带着一队人马冲到县衙门口时，这里已经空无一人，大门洞开，里面黑漆漆的，只有几盏被打翻的灯笼在地上燃烧。显然，那位千总王得功和县太爷，要么跑了，要么躲起来了。
“搜！仔细搜！找到官印、文书、钱粮账册！还有，找那个王得功！”沈砚之下令。
一部分人冲进县衙搜查。沈砚之自己则毫不停留，带着剩下的人，直奔城东。
军械库建在城东一座独立的、有高墙环绕的院子里，门口有岗楼。当沈砚之赶到时，这里正爆发着激烈的战斗。大约三四十个清兵，在一个把总的指挥下，依托院墙和厚重的包铁木门，用火枪和弓箭拼命抵抗。程振邦带着骑兵和火枪手已经赶到，正在外面与他们对射，但因为院墙坚固，急切间难以攻入。
“用手雷！”沈砚之对身后喊道。手雷是稀罕物，山海关也只缴获了寥寥几颗，一直舍不得用。
一个胆大心细的乡勇，怀里揣着两枚铁壳手雷，匍匐着接近院门，在同伴火力的掩护下，猛地拉燃引信，将嘶嘶冒烟的手雷奋力从门缝下塞了进去！
“轰！轰！”
两声几乎不分先后的巨响，震得地面都在发颤！厚重的木门被炸得碎片横飞，门后的惨叫和惊呼声戛然而止。
“冲！”沈砚之和程振邦几乎同时吼道。
起义军一拥而入。院内的抵抗在爆炸的震撼和随之而来的冲锋下彻底瓦解。那个把总被炸断了腿，倒在血泊里**，剩下的清兵非死即降。
沈砚之跳下马，大步走进军械库。库房里堆满了木箱，空气中弥漫着桐油和铁锈的味道。撬开几个箱子，里面整齐地码放着簇新的“汉阳造”步枪，黄澄澄的子弹，成箱的黑色火药，还有几门保养良好的轻型火炮和配套的炮弹。
“发财了！统领，咱们发财了！”跟着进来的乡勇们眼睛都直了，发出压抑不住的欢呼。这些装备，对于几乎赤手空拳的他们来说，不啻于天降横财。
沈砚之心中也是一阵激动，但他很快压下情绪，沉声下令：“动作快！能搬走的全部搬走！优先搬运步枪、子弹、火药！火炮……尽量带走，带不走的，连同剩下的军械，全部浇上火油，不能留给清狗！”
“是！”
人们立刻忙碌起来，像蚂蚁搬家一样，将一箱箱军械弹药扛出库房，装上在城内搜罗到的几辆大车。兴奋和疲惫交织在每个人脸上，但动作却格外麻利。
程振邦安排人肃清城内残余抵抗，安抚百姓，并派人上城墙警戒。刘三也带着人赶来汇合，他们从北门杀入，没遇到像样的抵抗，还顺手打开了东门，方便撤退。
天色，在不知不觉中，泛起了一丝鱼肚白。最黑暗的时刻即将过去，但黎明前的寒意，却格外刺骨。
“统领，清点过了。”程振邦脸上带着硝烟和血迹，但神情振奋，“缴获‘汉阳造’三百余杆，子弹数万发，火药两千斤，轻型火炮两门，炮弹五十发。另外，在县衙库房和几个大户家里，抄出现银四千多两，粮食两百余石。我军阵亡二十七人，重伤十九，轻伤不计。清军死伤过百，俘虏三十余人，千总王得功下落不明，可能趁乱跑了。”
沈砚之点点头。战果远超预期，但代价也不小。那些倒下的弟兄，很多他都能叫出名字。
“阵亡的弟兄，就地寻妥善处掩埋，做好标记。重伤的，用缴获的马车拉着，跟我们一起走。俘虏……”他略一沉吟，“愿意跟我们走的，留下。不愿意的，发给路费，让他们自寻生路，但警告他们，若再为清廷卖命，下次绝不轻饶。缴获的银钱粮食，分出三成，留给城里的穷苦百姓。其余的，全部带走。”
“是！”程振邦领命而去。
沈砚之走上残破的西门城楼。东方天际，那抹鱼肚白正在迅速扩大，染上淡淡的橙红。俯瞰城内，硝烟尚未散尽，街道上狼藉一片，但喊杀声已经平息，只有起义军士兵搬运物资的喧闹和伤者压抑的**。更远处，民居的屋顶升起几缕怯生生的炊烟。
抚宁城，拿下了。但这里，依然不是久留之地。
他转过身，望向西南方。那里，是更广阔的直隶平原，是清廷统治的核心区域，也是更未知、更凶险的征途。
寒风拂过，带着浓重的血腥和烟火气，吹动他染血的衣襟。他握紧了手中的刀，刀锋上，血迹已干，变成暗沉的褐色。
天，快亮了。而他们的路，还很长。