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「堂尊，今日一早，本地贩子照例去邹家送菜，不见邹家仆役出来接，等待片刻后发现后门虚掩，就大着胆子走了进去，结果在三进柴房偏房看到被捆绑塞嘴的男女仆役，还见到了两具尸体，惊吓失措，狂奔呼喊跑了出来，惹街巷其他人家注意，拦住询问明白，又进了邹家解开仆役，这才知道昨夜里进了贼。」
河南府知府衙门二堂，知府居中，府衙推官坐在下首左边，对着的则是洛阳知县，在这三位身后又站着几位文士和吏员打扮的中年，堂下回话的则是县衙捕班班头和刑房书办，所有人脸色都是阴沉难看。
「报官的是周举人家的管事，是小的下属接的呈报，听闻是西大街那边出事，小的下属不敢怠慢，立刻调集人手奔赴查案。」
「这么要紧的案子，你当时为何不去？」
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「小的.……小的在别处公干.……」
「放……继续说，继续说.……」
「邹家满门七十六人，邹恩，就是转运使司的盐仓大使邹大人咽喉中刀身亡，正门前护院被利器刺中前胸身亡，粗使男仆张某肋部中刀，后厨帮佣前胸.……」
「不必说那些仵作的勾当，就说死了几个？」
「回堂尊的话，邹家一共死了九人。」
知府面沉似水，先看向推官，又转头看向身侧几位文吏，最后看向脸色同样难看的知县，想说话又是停住，还是「继续说」。
「勘验询问后，都说昨日天黑之后，北边木厂那边起火，西大街边的冯家柴房起火，还有已经去江南做官的邱家老宅起火，应该在起火后半个时辰内，贼人从各处进了邱家，当时西大街各家仆役和周围义社民壮都去救火，街上人荒马乱，估计贼人就是那时趁虚而入的。」
「这么说，昨夜这几场火也是贼人放的？」
「十有八九，木厂那边向来防备的严，晚上都不起火烛的，冯家和邱家虽然只有守宅子的仆役看守，可没道理昨夜就这么起火，但查不到什么证据，引火放火的营生早就烧乾净了。」
「邹家仆役们都说进来的贼只是让他们别乱喊乱动，有的大着胆子跑，就被抓住杀了，到时没人敢喊，还有人翻墙出去了，在外面又被杀了拖回来，那些下人们就更不敢出声，就被塞住了嘴捆住。」
「只杀了逃的？没有碰女眷？」
「还打人了，有的下人吓太厉害绷不住，就被打了，倒是没乱杀，也没碰女眷。」
「打人这等小事说他作甚，不要东拉西扯，你继续讲！」
「是小人蠢笨，小的亲自询问了邹恩邹大人的妾室，邹大人的妻小还在京师没有搬来，说当时进来正堂四个贼，身形都颇为壮实，可脸上都抹黑了，灯下看不分明，为首那人虽然高大，身形却有些佝偻，头又低着，所以说不明白相貌，那人只问了句『可是邹大使当面』，邹恩回了，那人又说『久仰』，就出刀杀人，嗓子很粗，起码三十几岁。」
「这邹恩是傻了？别人问就回.……」
「怕是真傻了，又不是没和邹恩打过交道，那就是个脑子不灵光的憨货。」
「就说这两句？」
「不止这几句话，但后面贼人说话都是凑在耳边小声，他们又被塞嘴捆牢，确实没听见，然后，贼人们就扒下仆役们的袍服穿在外面，把宅子里各处灯火熄了逃走，小的也问过邹家左右邻居，都说当时只怕火烧过来，没在意邹家的动静，且街道上那么乱，又都防着有人趁乱打劫，顾不上外面，贼众穿着邹家仆役服号，在路上也不会有人在意，就这么走脱。」
「现在关闭城门如何？好歹是本府有所作为。」
「府尊慎之，若这贼众谨慎，今早就该混在人群里出城了，若贼众还在城内，城门关闭后狗急跳墙怎么办？」
知府靠在椅背上，摇头无奈，连叹几口气，下首的推官回话后把询问接了过去：
「邹家钱财可有损失？」
「女眷们的首饰宝货都还在，也说贼人没有刻意翻找，额，面上的钱财器物还是少了不少.……」
「你这杀才，这时候还手脚不乾净，你不知道邹家是福王妻族的人吗？」
「小的回去一定严加约束，若有手脚不乾净的，定当治罪！」
推官呵斥两句，看着县衙捕头诚惶诚恐的敷衍，一时也是无奈，示意对方继续：
「依小的看，贼人趁着救火混乱离了西大街，半路应该就会换了衣服，让人没追查，当时看着这边起火，东市那边的游民闲散赶过去的人不少，他们混在这些人里无从分辨。」
「那昨晚他们在城内何处过夜？民宅丶客栈能否盘查？」
「十有八九是去了东市那边，现如今周边都知道修建王府徵募工匠民夫，又在流水一样花钱出去，莫说临近州县，连山西和北直隶都有人来，那边什么人都有，不少人就地留宿过夜，贼众在那边也没人去管，早晨起来跟着一起出城就是。」
这时候推官身后一名文吏贴过来低声几句，推官连连点头，继续询问：
「问话那人什么口音？」
「那两个小妾和丫鬟都是邹恩在本地买的，她们没听出来那口音来自何处，反正不是本地的，还说，还说和邹恩口音有些像，但又不一样。」
「你这杀才，这等要紧的口供，为何现在才说，女眷真这么说了？」
「是，小的先让婆子代为问话，问出这个之后，小的不顾避嫌，直接带着人去问的，确是这么回的，邹老爷是京师人士，那贼难不成也是.……」
「不必多嘴！」
二堂内，知府丶推官和知县三人脸色都变难看无比，周边站着的那些幕僚文吏等人也在交换眼神，只有几名差役看起来有些糊涂，就这么沉默片刻，距离河南府知府最近的一位文士开了口：
「东主不必太过忧心，福王选妃后，邹家近支都是鸡犬升天，这邹恩却只被打发过来做个盐仓大使，兴建王府的差事都沾不上，可见在邹家不甚要紧，再者福王早应来洛阳就藩，却留在京师不走，引起朝争颇多，福王一系都是谨慎小心，唯恐被言官抓到把柄，邹恩这事传回去后，虽说是被害，可也是福王对家人约束不严，沾染匪类，福王更不会大肆声张。」
知府脸色稍微缓和了些许，这文士上前两步，又是继续：
「学生觉案卷应该提到王府兴建，进出洛阳人等暴增十倍不止，还要说因淮盐更替，邹恩行事颇为激烈，与民间多有争执.……」
「淮盐不必提，淮盐牵扯阁部，不要招来别的是非。」
「是，学生觉京师口音这个不必落在案卷上，到时省里法司和抚台那边，可以写一封私信说明，如果在案卷上一路呈报京师，太容易兴起大案，搞不好缇骑都招来，但私信上说明，抚台和法司那边也不会担什么干系，上报的时候无非也是一封私信，至于京里，学生觉此事未必会闹大……」
「邹恩在洛阳可有什么仇怨？」
「堂尊，这邹恩行事没什么分寸，淮盐更易就是把他推到前面来了，洛阳周边甚至河南府各处，最近牵扯盐枭坐商的命案，都和邹恩有些关联，这些盐枭坐商也都不是什么良善.……」
「学生以为，淮盐与口音只能提一个，不然容易招惹祸患。」
「不提淮盐，但要写明这人与江湖绿林来往紧密，牵扯不清，怪不还死了个护院，城内西街那边哪有豢养护院的，分明是自家心虚，也是蠢货，护院只请一个，多请几个何至于此。」
「堂尊，这个小的知晓，是那邹恩交结的朋友劝告，说因为盐业邹恩结了恩怨，还是要有所防备，但邹恩觉在城内无事，又.……」
「无用的旁枝末节不必多说，接下来怎么办，虽说贼早就跑了，可不能就此不查。」
推官不愿意县衙捕头多谈邹恩朋友的事，只是打断询问后续：
「回老爷话，小的已经安排人手去城内城外盘查，看看有无可疑人等出入，再就是去各处客栈询问，若是有今日离开的，或许就是心虚紧着走.……」
这捕班头领看看堂上其他人的眼神，又看向边上的县衙刑房书办，刑房书办咳嗽了声，犹豫着开口：
「或许贼人和邹家仆役有所勾结，不然不会留下这么多活口，要不要用刑拷问，三木之下，说不准就能把主谋帮凶什么定下来。」
「不能屈打成招，要是京师邹家那边问下来，咱们没办法交代，何知县，这追缉凶犯，清查大案的事是你们职司所在，要尽快查清办结，还有一桩，西街那边住户士绅清流，搜拿询问要有分寸，莫要招惹物议。」
知府肃然吩咐，知县苦着脸起身领命，知道这差事和锅都推过来了，可又推不出去，所谓「三生作恶，知县附郭」，和知府同城做知县，本就是一等一的艰难，这背锅也是艰难之一。
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「邹恩昨夜被杀了？」
「是，小的亲眼见过尸首。」
「邹家宅子里的人都遭了难？」
「那倒没有，小的问过差人，说是死了十个。」
今日里的孟云鲤比前日与刘进相见时萎靡了许多，脸色很是灰败，本来初夏时节已经热起来了，可在书房里的孟云鲤身上还是披着毯子，手边茶碗还有热气升腾，他仔细听着长随的禀报，只是听到「死了十个」的时候，表情不太好看。
「邹家那宅子应该在西街北边，那边路上人不会少，可有人看到贼人？」
「对，就是那家，当日他想在这边置产，都不愿意腾给他，最后找到破落那家买下.……说是昨夜起火后做的案子，那时候老爷不也被惊醒了，街上全是救火和护卫的人，谁也没顾上这邹家的动静，说是今早送菜的进去才看到……」
「街坊邻居们怎么看？」
「都说幸进之辈太过操切，招来了祸患，还有说这邹家藏污纳垢的，这倒是乾净了。」
孟云鲤坐在那里沉默许久后，才虚弱的开口吩咐：
「你让大年去城外客栈去找刘进，让他入城来家里见我，若是不在客栈已经走了，也不要耽搁，抓紧回报，等大年出门，你安排昨日里见过刘进的人都去安平县老宅那边做事，今日收拾行李就出城，让他们不要在路上耽搁。」
「老爷……」
长随连忙答应，下意识想要问一句，却被孟云鲤瞥了眼，立即凛然，连忙转身出门去安排。
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因为身在异地，又是家主府上，孟大年在这边呆很规矩，所以他知道起火了，也注意到火光和纷乱，孟大年只是询问是否要帮什么，了否定回答后就老老实实待在住处，也就不知道临近有了案子。
长随孟信正带来老爷的安排，孟大年也没觉有他，想着前日想见或许有遗漏的，这次要当面交代清楚，他甚至还为刘进和自己都感觉到高兴，显见孟云鲤对刘进很重视，自己肯定还要水涨船高，至于说已经走了也抓紧回报，孟大年倒觉不会，事先有过约定要结伴回安平，刘进可是个守诺的性子。
骑驴赶路倒也不慢，孟大年知道刘进住的那个客栈，也知道他们在后面包下一座独院，到达客栈和夥计说了，夥计立刻上来殷勤带路，边带路边笑着闲谈「后院的客官昨日里一天没出院子，今早也是日上三竿才出来，全是酒气，或是喝了一天半夜，亏是年轻折腾起」。
这番话语让孟大年很是错愕，他可知道刘进不怎么沾酒，而且对部属约束的很严，酗酒也是严禁的，怎么会说喝了一天，孟大年倒没和带路的夥计说太多，等到了客栈后面那独院，确实是酒气弥漫，夥计在院门外通报后自行离开。
没过多久，有庄丁打开院门，庄丁身上也全是酒气，但看脸色和眼神却清醒很，招呼两声，刘进也出来相见，同样浑身酒气，看起来虽说清醒，但双眼满是血丝。
「饮酒伤身，员外还年轻，千万不要滥饮无度。」
「不妨事，大夥难出趟远门，可又不放心让他们乱跑乱逛，索性弄些酒喝个痛快。」
听刘进这么说，孟大年也不好多劝，只是说明来意，并跟着嘱咐了句「员外先去换身衣服，大概洗漱下，再让夥计送壶热茶，不要一身酒气去见老爷，免失礼」。
刘进从善如流，换了那日登门才穿的袍服，这次倒是没带弓箭，又喊了白荣跟随，离开客栈之前还特意叮嘱掌柜夥计「我进城去拜访孟家老爷，我那些兄弟喝多了需要休息，没有招呼，你们不要过去打扰。」
在洛阳南关开设大客栈的掌柜夥计当然知道谁是孟家老爷，也能明白，这位年轻气盛的外来豪客想要显摆自己认识贵人，当即脸上笑意又加了几分，连忙殷勤答应了。
进城的时候发现城门处盘查严厉很多，官差人数也大大增加，但只是严查出城的，对进城的只是询问几句就放行，孟大年和刘进说去孟家之后，甚至还道了包涵，说城里有大案，城门处要严加盘查云云。
这次来孟府没遇到前日里的门子，一开始就是孟云鲤的长随在外等待，看到刘进来到后，这长随居然有些如释重负的意思，请刘进在前院等待，没过多久又回来带着刘进和孟大年去二进的正房。
前日里还当成客人款待，今日似乎是当做自家人了，孟云鲤神色灰败的倚床盘坐，身上还盖着薄被，完全是虚弱病人的模样，看到刘进后就缓缓点头，然后示意长随和孟大年都离开。
「你若是今日跑了，老朽就当你是个蠢材，搞不好还要找人报官，免沾惹祸患。」
「晚辈是老先生约来见面的客人，有老先生这层关系在，谁会怀疑晚辈？」
「你和部众刚来洛阳就如此胆大妄为，人生地不熟的，就不怕有什么纰漏，到时候引动官府，把一切都毁了吗？」
「这次来洛阳本就有这个打算，那家人很容易打听出来，也很容易判断行迹，分批认了路，老先生也是知道，这富贵人家宅邸规制都大差不差，事先做过演练，进了宅子不会迷路，各自也不会乱，且城内太平久了，没想到会有这般胆大妄为的，也就没有防备。」
「你既然知道这人背景，怎么还这般胆大妄为？虽说年轻气盛，就这么忍不吗？」
「晚辈不想人在安平，却总被洛阳惦记着，提前有消息还能防备，可晚辈不敢侥幸，也不觉打疼了就可以让人停手，只有去了祸根才能真正心安。」
「仓促间做这等大事，万一有闪失，那可就是自寻死路。」
「在安平那边遇袭也是要死人的，我爹为此而死，这次跟我来的兄弟们都是有家人亲朋死在这上头，既然都有死的风险，何不在这边赌命。」
孟云鲤和刘进这番话没有具体所指，外人听起来有些含糊，彼此却知道在说什么。
「你的胆子这么大，就没有怕过王法吗？」
「若是在意王法规矩，又怎么会纠集贼寇掠杀乡野，按部就班地让那些卖河东盐的卖淮盐就是，为何一处处烧杀过去，为何还要在安平县偏僻之地设伏杀人，无非是不在意王法，无非是觉着王法管不到，肆意任性，可巧，晚辈也是这般想。」
孟云鲤沉默半晌，叹了口气：
「终究太冒失，若总是这般行事，早晚要招来大祸。」
「老先生，事先知道在何处，又将来回路途勘察明白，又知道白日里躲在何处，晚上藏在何处，还知道弄出别的事引人耳目，如此已经有七成把握，刀口搏命的勾当，五成把握就值试试，这可是有七成。」
孟云鲤又是沉默下来，刘进比上次来要淡定许多，只是看向对面形容衰败的老先生。
「有老先生这块金字招牌在，小子什么都不怕的。」
「你这次的险不在莽撞，在于妇人之仁，若是人都死光，老朽也不会让人去客栈寻你，这么多活口，老朽对你便有了疑虑。」
这次刘进沉默下来，过了许久，才沉声回答：
「不瞒老先生说，晚辈也知道全死了才好，可晚辈确实不忍。」
孟云鲤脸上没什么表情，只是盯着刘进看，刘进坦诚相对，坦然回望，孟云鲤浮现一丝微笑，从这次见面开始，这位老先生的表情第一次有些轻松和欣然。
「前日初见，便觉你是天生老成的大贼，心中似无所惧，倒是此刻有些少年模样。」
孟云鲤整个人变放松不少，或许力气跟不上，在那边喘了几口气才继续：
「也好，有这不忍，老朽才信你真能守约，能遮护孟家。」
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