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月华如水，故事讲到一半时，徐妙清和蓝沁怡就靠在朱十八肩头睡眼惺忪。
“后来呢？”蓝沁怡强打着精神问，“那铁马……真能自己跑？”
“能啊，等蒸汽机造出来，咱们就可以造能自己跑的铁马。”朱十八看着俩媳妇都困了，轻声道，“好了，该睡觉了。”
安顿好两位夫人，朱十八独自坐在院中，望着星空出神。
蒸汽机……
这三个字在他脑中盘旋。
这玩意儿的原理他知道，前世他还用木头跟着网上的视频做过几个。
可要在大明造出能实用的蒸汽机，难处可不少。
“先从模型做起吧。”朱十八自言自语，“有了实物，最起码工匠们也好理解。”
大清早，朱十八让下人找来各种木材。
工具也准备齐全，他挽起袖子，开始干活。
前世他就痴迷机械，那些铜质、铁制的蒸汽机模型动辄成千上万块，他个穷鬼哪买得起。
买不起他就自己研究，跟着图纸、视频用木头一点点手搓。
只是没想到，当时的爱好如今竟然派上了用场。
“老爷，您这是要做啥？”安伯好奇地问。
“这可是个好东西，它自己会动。”朱十八笑道，“你去忙吧，别让人来打扰我。”
安伯退下了，朱十八先画了张草图。
蒸汽机的原理大家都懂，而其中最重要的，就是几个部件的配合。
就像气缸要光滑，活塞要严丝合缝，阀门的开合要精准。
朱十八选了块硬枣木，开始制作汽缸。
没有车床，全靠手搓。
他先用锯子锯出粗坯，再用刨子慢慢修圆，最后用砂纸细细打磨，只是这砂纸和现代的差距有点大啊……
这是个磨人的活儿，力道大了尺寸不对，力道小了效率太低。
徐妙清和蓝沁怡午睡醒来，寻到后院时，只见朱十八满头木屑，正对着一个木筒子较劲。
“夫君这是……”徐妙清轻声道。
“做模型呢。”朱十八头也不抬，“你们别过来，木屑呛人。”
蓝沁怡却走近些，看他额上的汗珠，心疼道：“让匠人做就是了，何苦自己动手。”
“有些事，得自己先弄明白。”朱十八停下动作，笑道，“放心，不累。你们去歇着，晚上给你们看个新鲜玩意儿。”
两位夫人知道劝不动，只得嘱咐他注意休息，留下茶水点心便离开了。
两人走后，朱十八继续埋头苦干。
活塞他选了松木，做的比气缸内径略小一丢丢，但又不能太小，否则漏气严重，蒸汽压力就浪费了。
经过反复测量打磨，终于磨出了一个合适的。
阀门这玩意最麻烦。
要在合适的时候打开，让蒸汽能顺利进入气缸。
而阀门，朱十八琢磨了半天，最终决定先用简易的滑阀机构。
飞轮倒是简单，找个结实的圆木修整即可。
忙活到傍晚，所有零件终于完成，朱十八小心翼翼地将它们组装起来。
枣木汽缸固定在底座上，松木活塞塞进去，檀木阀门装上，连杆连接活塞和飞轮。
最后是锅炉，他用小铜壶代替，壶嘴接根竹管，连到汽缸的进气口。
“终于装好了。”朱十八直起腰，擦了把汗。
徐妙清和蓝沁怡闻声而来，看到桌上那个怪模怪样的木制装置，满脸好奇。
“夫君，这就是你说的蒸汽机？”徐妙清疑惑的看着这堆木疙瘩。
“对，但这就是个缩小版，让别人了解它是怎么运作的。”朱十八兴致勃勃地往铜壶里加水，又在壶下点燃小炭炉，“你们瞧好。”
水渐渐烧开，蒸汽嗤嗤冒出，沿着竹管进入汽缸。
可水烧了半天，只见热气往出冒，不见活塞有动静。
朱十八皱眉，检查各连接处。
果然，阀门处密封不好有些漏气，他用湿泥临时封堵，再试。
“动了！”蓝沁怡惊呼。
只见活塞在蒸汽推动下缓缓移动，带动连杆，连杆又推动飞轮。
那木制的飞轮，竟真的开始转动起来！
虽然转得慢，虽然时不时卡顿，虽然蒸汽泄漏的嗤嗤声不绝于耳……但它确实在动。
“神乎其技……”徐妙清喃喃道。
朱十八盯着那转动的飞轮，心中却是另一番思量。
这木头模型能转，是因为要求低。
可要造出能抽水、能纺纱、能拉车的实用蒸汽机，木头不行，必须用铁，而且密封的问题也要解决。
而铁制蒸汽机的关键，在于加工精度。
“汽缸内壁要光滑如镜，活塞要严丝合缝。”朱十八看着模型自言自语，“可我们现在手头的镗床，精度不够。不要说气缸了，就连洪武炮镗出来都是坑坑洼洼，这要是镗气缸，活塞塞进去就得到处漏气，蒸汽压力全浪费了。”
若是想造出能用的蒸汽机，镗床就必须的改良。
现有的镗床是人力或水力驱动，刀具固定，工件旋转。
问题是主轴晃动大，刀具容易磨损，加工出的孔洞总有偏差。
“得改。”朱十八想起前世在视频里看过的老式镗床，那是工业革命初期的产物，结构简单却有效。
用现在的技术，应该能造出来。
“夫君，先用饭吧。”蓝沁怡柔声提醒。
朱十八这才发觉天已全黑，肚子也饿了。
晚饭时，他仍沉浸在思考中。
两位夫人也不打扰，只默默给他夹菜添饭。
饭后，朱十八回到后院，对着模型和图纸又琢磨起来。
“其实华夏的工艺不差。”他自语道，“青铜时代就能铸造精美礼器，汉代的齿轮、唐代的水车、宋代的纺织机……哪样不是世界顶尖？”
问题在于，这些技艺多用于礼器、艺术品、生活用具，很少系统性地用于提升生产效率。
“这次不一样。”朱十八眼神坚定，“蒸汽机只是个开始。有了它，就能造出更精密的机床；有了精密机床，就能造出更精密的蒸汽机……如此循环，工业才能起飞。”
夜深人静时，朱元璋忽然来了。
“小叔叔，听说您捣鼓出新玩意儿了？”老朱一进门就嚷嚷，“王虎那老小子跟咱说，您做的木器会自己动？”
朱十八笑着引他到后院，重新演示了一遍。
蒸汽推动，活塞往复，飞轮转动。
朱元璋看得目瞪口呆：“这、这……小叔叔厉害呀！”
“只是模型。”朱十八道，“真要实用，得用铁造。可现在的镗床精度不够，造不出合格的汽缸。”
他拿出镗床改进图：“大侄子，我想先改造镗床。等镗床精度上去了，再攻关蒸汽机。”
朱元璋仔细看图，虽不懂细节，但明白重要性：“需要什么？”
“熟铁、精钢、好工匠。”朱十八道，“还得在工研院专门建个‘精密加工坊’。”
“成！”朱元璋大手一挥，“要什么给什么！咱一会回去就给您调人手。”
他围着那木模型转了好几圈，越看越欢喜：“小叔叔，等这铁家伙造出来，咱大明……可就真不一样了。”
“是啊。”朱十八望向夜空，“到那时，水车换成蒸汽机，纺车换成纺织机，马车爆改蒸汽机车……这就是一个全新的时代。”
送走朱元璋，朱十八回到院中，将木质模型小心收好。
这粗糙的木器，却是工业之始。
他想起前世那些博物馆里的文物，越王勾践剑千年不锈，曾侯乙编钟音准依旧，地动仪精妙绝伦……
老祖宗的智慧从不欠缺，缺的只是方向和契机。
而现在，契机来了。