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乔治·温特沃斯住在伦敦西边一条安静的街上，宅子不大，院墙爬满了常春藤。
他今年四十五岁，在海军部干了十八年，管的是港务和船只登记的事务，平日里话不多，在部里是个不起眼的人。
那天傍晚他回到家，正坐在书房里翻一本账册，外面有人敲门。
开门一看，是他弟弟托马斯·温特沃斯。
托马斯穿着件灰扑扑的短外套，靴子上还沾着泥，看样子是刚从普利茅斯赶过来的。
“大哥，我听说有人来找你了？”
乔治看了他一眼，侧身让开路：“进来说。”
托马斯进了书房，在椅子上坐下，搓了搓手。
乔治给自己倒了一杯酒，又给弟弟倒了一杯，推过去：“你听谁说的？”
托马斯接过杯子没喝，放在手心里攥着：“鲍威尔先生的助理来了一趟，在铺子里坐了半盏茶的工夫。”
乔治沉默了一会儿：“鲍威尔先生跟你说什么了？”
“他没说什么，是他那个助理说的。”
托马斯的声音低了些：“说普利茅斯西边那块地，大明人把货栈修起来了，往后那边的买卖就没咱们这些本地人的份了。”
乔治端着酒杯没喝，目光在弟弟脸上停了片刻。
他弟这个人，做买卖还算老实，就是容易被人几句话就说动。
他隔了一会儿才开口：“托马斯，你那个货栈，离大明人的地还隔着一条路呢。”
托马斯急着接话：“隔着一条路，可他们的货栈比我的大、比我的新，砖墙铁皮顶，里头还能装滑轨。”
“我那些老主顾，前天已经有一家说要去找大明人谈谈了。”
乔治没有说话。
他把酒杯放在桌上，靠在椅背上，窗外的天色已经暗了，书房里还没点灯，两人的面孔在暮色里半明半暗的。
过了好一阵他才开口：“托马斯，你先回去，这事我来琢磨。”
托马斯站起来往外走了两步，又回头说了一句：“大哥，我不想跟大明人为难，可我也得吃饭。”
他推门走了，脚步声很快消失在暮色里。
乔治一个人在书房里坐了很久，直到天彻底黑了，才起身去点了灯。
他坐在灯下把那本账册翻开又合上，最后从抽屉里取出一张空白信纸，提笔写了一封短信。
信不长，只几句话，大意是说久闻鲍威尔先生对普利茅斯港务之事多有研究，想当面请教。
信写完之后他看了一遍，封好口，放在了桌角。
第二天一早，他让人把信送到了鲍威尔府上，当天下午就收到了回信，说是欢迎他过来坐坐。
科尔佩珀是在两天后收到温特沃斯那边消息的。
线人说看见乔治·温特沃斯从鲍威尔府上出来，面色从容，没有多停留，上了一辆马车就回了自己的住处。
科尔佩珀把这事记下了，没有声张。
他先去了一趟白厅宫，在海军部档案室找了几个旧识，打听温特沃斯的底细。
那几个旧识都说，温特沃斯这个人平时不显山露水，也没跟哪一派走得特别近。
科尔佩珀心里有数，这种人一旦动了，说明背后确实有人在推他。
当天下午他回了圣詹姆斯宫，在书房里见了查理王子。
他把情况说了：“殿下，温特沃斯确实去见了鲍威尔，具体谈了什么不清楚，但他从鲍威尔府上出来的时候神色如常，没有避人耳目。”
查理王子正低头看一封从威尔士送来的信，看完之后把信放下：“他去见鲍威尔，说明他已经在考虑那件事了。”
科尔佩珀道：“殿下，要不要让人去普利茅斯一趟，当面跟沈总督通个气？”
查理王子想了想：“写封信过去吧，派可靠的人送。”
“信上不用写太细，就说最近有人在议会上活动，可能与普利茅斯港务有关，让他心里有个数就行。”
科尔佩珀应了，转身去拟信。
他出了书房之后，查理王子一个人坐在椅子上，把那封威尔士的信又拿起来看了一遍。
信上写的是这个月煤矿的产数和分红到账的情况，数字比上个月又涨了一些。
他把信收进抽屉里，手指在桌面上叩了两下。
信送到普利茅斯的时候，沈廷扬正在货栈里跟黄秉忠核对最后一批剩余材料的去向。
杨廷仕从外头走进来，手里拿着拆开的信，在门口站定叫了一声：“总制，伦敦来的信。”
沈廷扬把手里的单子递给黄秉忠，走过去接过信来看了一遍。
信上写得很简短，只说议会里有人要活动，可能与港务监督有关，让这边注意动向。
他看完之后没有多说什么，把信折好放进袖子里，对杨廷仕说：“你回头把护卫队的名单再核一遍，别到时候让人挑出错来。”
杨廷仕应了一声，转身出去了。
沈廷扬站在货栈门口，往海面上望了一会儿。
天已经暗下来了，码头上最后一班收工的工人正扛着工具往岸上走，脚步声和说笑声在暮色里传出去老远。
他看了一会儿，转身回了屋里。
……
鲍威尔的提案，在四月底正式提交到了议会专门委员会。
提案写得不长，核心内容就一条：普利茅斯港须增设一名港务监督，由议会任命，负责监督所有外国船只，在该港的停靠和货物卸载事宜，确保港务秩序。
提案的文字写得很平实，没有提到大明，也没有提到任何人名。
但谁都知道这座港目前唯一的外国租地是哪家。
委员会第一次审议那天，鲍威尔坐在靠窗的位置，面前摊着一份提案的副本。
对面坐着几个相熟的议员，散会之后有人过来拍了拍他的肩膀，没说什么就走了。
乔治·温特沃斯没有出席，他在海军部的职务，让他不适合在这种场合露面，但当天下午，有人看见他从后门进了鲍威尔的宅子。
消息传到普利茅斯的时候已经是五月初了。
沈廷扬正坐在商馆里喝茶，杨廷仕从外面快步走进来，把一封从伦敦转来的快信放在桌上：“总制，鲍威尔的提案正式提交了。”
沈廷扬放下茶碗，拿起信来看了两遍。
信上把提案的内容，和委员会审议的情况都写清楚了。
他看完之后把信放在桌上，沉默了片刻才开口：“增设港务监督，由议会任命，说白了就是想在大明的租地旁边安一个钉子。”
杨廷仕在他对面坐下来：“总制，那咱们怎么应对？”
沈廷扬端起茶碗又喝了一口：“不用急着应对，提案才提交到委员会，离正式通过还早着呢。”
“再说了，殿下那边也不会干坐着。”
他停了一下，看向杨廷仕：“你写封信到伦敦去，送到科尔佩珀先生手上。”
“就说普利茅斯这边一切照常运转，护卫队已经到位了，租地范围内没有出任何纰漏。让他放心。”
杨廷仕应了一声，转身去写信了。
当天傍晚，沈廷扬沿着码头走了一圈。
护卫队的营房已经搭起来了，在货栈后院靠西的位置，一排整齐的瓦顶平房，门口晾着几件洗过的号衣。
值哨的兵卒见他走过来，站直了行礼。
沈廷扬点了点头，没停步，继续往前走。
他在码头尽头站了一会儿，然后转身往回走。
走回商馆门口的时候，杨廷仕从屋里探出头来：“总制，信写好了，明早送出去。”
沈廷扬嗯了一声，迈步进了屋子。