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戈尔康达的秋天来得晚。
九月初的日头还毒辣辣地晒着，王城花园里那几棵无花果树的叶子耷拉着，蔫蔫的，蝉鸣一阵紧似一阵，吵得人心里发烦。
苏丹阿卜杜拉·库特卜沙赫坐在凉亭里，手里捻着那串檀木珠子，面前搁着一盘葡萄，一颗没动。
旁边的侍从垂手站着，连喘气都压着声。
马哈茂德从园门那边快步走进来，在亭外站定了，躬身道：“陛下，德里来了信使。”
苏丹捻珠子的手停了停：“人呢？”
“在仪门候着，说是有口谕要当面传。”
苏丹把珠子搁在石桌上，站起身来掸了掸袍子上的灰：“让他进来。”
不多时，一个穿着深蓝军服、腰挎弯刀的汉子大步走了进来，在亭前行了个抚胸礼，开口说话的声音又粗又亮：“陛下，奥朗则布亲王托我转告您一句话。”
“大军已经过了阿格拉，预计十月下旬到戈尔康达北境，请陛下提前备好粮草和宿营地。”
苏丹听了，面上没什么表情变化，只是点了点头：“亲王的胃口大，朕知道了。”
“你先下去歇息，朕给亲王写封回信，你一并带回去。”
那信使行了一礼，跟着侍从退了出去。
苏丹重新坐下来，捻起那串珠子，目光落在亭外被日头晒得发白的石板地上。
马哈茂德还站在原地等着，苏丹沉默了好一会儿才开口：“马哈茂德，明人那边，最近有什么动静？”
马哈茂德上前两步，压低声音：“陛下，南边的消息，明人派了一支小队沿着海岸线往北勘探，说是要找适合建共同商港的地方，领头的就是上次来的那个赵姓商贾。”
苏丹的手指在珠子上拨了两粒：“他们倒是认真。”
他顿了顿：“你替朕写封信给那个姓曹的，就说朕准他们在南部沿海选地建港，但有一条，工期不能拖过明年雨季，明年雨季之前得把岸线修好。”
马哈茂德躬身应了，又问道：“陛下，那德里那边……”
苏丹摆了摆手：“回信照常写，就说戈尔康达境内粮草充足，请亲王尽管来。”
马哈茂德愣了一下，随即明白了苏丹的意思，没有再问，躬身退出了花园。
消息送到古德洛尔的时候，已经是四天以后了。
曹锡彤正蹲在官署后院的水井边洗手，听了赵德钧转述的话，手在水里顿了一下，拎出来在袍子上擦了擦：“苏丹同意咱们选地了？”
赵德钧点了点头，把一封信递过来：“这是阿里先生托人带来的，上面写的是苏丹的意思。”
曹锡彤接过信展开来，看了两遍，折好收进怀里：“苏丹这个算盘打得精，让咱们赶在雨季之前把岸线修好，无非是想让德里的人看见戈尔康达沿海有大明的船在动。”
赵德钧道：“那曹大人打算什么时候动身去选地？”
曹锡彤想了想：“明后天吧，这事不能拖。”
“你上次说卡里卡特和科钦两处都合适，咱们先去卡里卡特看看，如果水深够、岸线稳，就定在那儿。”
赵德钧应了，转身出去安排船只和干粮。
第二天一早，曹锡彤带着赵德钧和两个会水性的随从，从古德洛尔南面一个小渔港上了船。
船不大，是一条双桅的本地渔船，船主是个六十多岁的泰卢固老头，在这一带跑了四十年的船。
船沿着海岸线向南走了大半天，天擦黑的时候，在一片开阔的水域前放慢了速度。
赵德钧指着前方一座伸进海里的岬角道：“曹大人，前头那个弯就是卡里卡特，您看那水色，深蓝泛青的，比周边的水都深。”
曹锡彤站在船头眯着眼看了一会儿，船主把小船靠到岸边一处天然的碎石滩上，曹锡彤跳下船，踩着碎石走了几十步，在一处略高的地方停下来。
他蹲下摸了摸地面上的土，又站起来往海里望了望，对跟着上岸的赵德钧道：“岸线不错，水深也好，就是这地偏了些，离戈尔康达王城远了点。”
赵德钧道：“远有远的好处，离王城远，德里的人管不着。”
曹锡彤笑了笑，没接话，沿着岸线又走了一段，在几个点位停下来拿脚步量了量距离，这才转身往回走：“先记下这地方，回头让黄主事派个懂测绘的人来画张图。”
“咱们再往南走走，看看科钦那边怎么样。”
赵德钧点头应了，两人上了船，继续向南。
科钦比卡里卡特更靠南，港口大些，附近有座小城镇，住着不少本地的渔民和做小买卖的人。
曹锡彤在科钦靠岸之后没有急着看地，先在镇子里走了一圈，跟几个在街边喝茶的本地老人聊了几句，问清了潮汐和风向的情况。
他在镇子边上的海滩上站了一会儿，望着远处海面上几只归航的渔船，对赵德钧道：“科钦这边人烟稠密些，将来商港建起来，雇工容易找，比卡里卡特方便。”
“只是这港口太大了，咱们现在用不了那么大的地。”
赵德钧道：“那曹大人更中意哪一处？”
曹锡彤想了想：“先拿卡里卡特做商港，科钦留着，等以后规模大了再扩。”
赵德钧点了点头，没有再问。
两人在科钦歇了一晚，第二天一早乘船返航。
回程的路上，船走到一半时天色突然暗下来，海面上起了风，浪头一个接一个地往船身上拍。
船主喊着让所有人蹲下抓稳，曹锡彤蹲在船舱口，一只手攥着门框，另一只手护着怀里的勘测笔记，海水从舷边灌进来打湿了他半边袍子。
风浪持续了大约半个时辰就过去了，海面重新平静下来。赵德钧从船尾爬过来，浑身湿透，抹了一把脸上的水：“曹大人，这天变得可真快。”
曹锡彤松开门框，活动了一下攥得发白的手指：“九月了，雨季还没完全过去，往后出海得看着天色走。”
船在第二天傍晚靠回了古德洛尔的小渔港。
曹锡彤上了岸之后没有歇息，直接回了官署，在灯下把这两天的勘测记录整理出来，又画了一份简单的示意图，标出了卡里卡特和科钦两处的水深、岸线长度和周边情况。
他在纸上写了几行备注，搁下笔，靠在椅背上呼出一口气。窗外夜色已深，院子里静悄悄的，只有秋虫在墙根底下叫。
第二天一早，他让人把勘测图送到海边去给涂蜚过目，又写了一封信给戈尔康达的阿里先生，说明了选定卡里卡特的意向。
消息送到戈尔康达王城的时候，苏丹正坐在书房里看一份从德里转来的公函。
马哈茂德把曹锡彤的信放在他手边，苏丹没有立刻看，先看完了那份公函，才拿起信来展开。
他看了一遍，放下，对马哈茂德说了一句：“明人选了卡里卡特，那是片荒地，他们眼光还算实在。”
马哈茂德道：“陛下，那咱们怎么回他们？”
苏丹端起桌上的茶碗喝了一口：“回他们，就说朕准了。”
“让他们尽快动工，雨季之前把岸线修好。”
“另外，告诉他们，卡里卡特附近那几户渔民，让他们自己安置，朕不管这些事。”
马哈茂德应了，转身去拟回信。
信送出去之后，古德洛尔这边很快收到了消息。
曹锡彤把苏丹的回信看了一遍，对赵德钧说：“苏丹答应了，安置渔民的事咱们自己办。”
“赵东家，你在古德洛尔人面熟，能不能找几个在卡里卡特那边有亲戚的本地人，先把那几户人家的搬迁谈妥？”
赵德钧想了想：“这事好办，卡里卡特那边有一户姓穆尔蒂的渔户，他的外甥在古德洛尔码头干活，我让老徐去找他说说。”
曹锡彤点了点头，又拿起那幅勘测图看了看：“那我这就写信给涂提督，请他派一条运石料的船过来，先把岸线的基础料备上。”
当天下午，曹锡彤坐在桌前写了两封信。
一封给涂蜚，请求调拨第一批石料。
一封给黄秉忠，请他派人来古德洛尔，协助制定卡里卡特港的施工方案。
两封信封好之后，让随从连夜送出了城。
赵德钧那边也没闲着，当天傍晚就在码头边找到了那个叫穆尔蒂·拉奥的渔户的外甥，一个三十出头的年轻人，正蹲在栈桥头补渔网。
赵德钧蹲在他旁边把话说了一遍，那年轻人听完之后犹豫了一会儿，最后点了头：“叔父家那边我去说，但得有安家的银子，不然他家老小搬不动。”
赵德钧道：“银子的事好说，你只管去谈。”
第二天一早那年轻人就动身往南走了。