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祁安一声令下。
“嗖！嗖！嗖！”
无数支火箭，划破长空，落向槐溪镇。
第一支火箭，射中了那户人家的屋顶。
茅草遇火，瞬间燃烧起来。
紧接着，第二支，第三支……
火舌，迅速蔓延开来。
从那户人家，到相邻的房屋，再到整条街道。
火势越来越大，浓烟滚滚，遮蔽了天空。
那腐臭的气味，被焦糊味取代。
元姝华站在高坡上，看着那座曾经充满生机的镇子，在烈火中化为灰烬。
大火，烧了整整一夜。
直到黎明时分，火光才渐渐熄灭。
整个槐溪镇，变成了一片焦黑的废墟。
元姝华这才带着人，重新靠近。
镇口，那块歪倒的石碑，也被烧成了焦炭。
她走进镇子，脚下是厚厚的灰烬。
那户人家的位置，已经看不出原来的模样，只有几堵残垣断壁，还在冒着缕缕青烟。
巫咸和桐儿，带着那个小男孩，从废墟中走了出来。
小男孩虽然依旧虚弱，但呼吸已经平稳，眼神也有了焦距，看到元姝华，他努力地想抬起手，却被桐儿按住了。
“公主……”桐儿红着眼眶，轻声道，“他醒了，说……谢谢你。”
元姝华看着这个从地狱边缘被拉回来的孩子，心中并无多少喜悦。
她只是淡淡地“嗯”了一声，然后转身，看向远方。
“走吧。”她说，“我们回家。”
车队重新启程，驶离了这片焦土。
烈焰舔舐过的焦土尚有余温，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味，混杂着草木灰与某种更为不祥的、蛋白质烧焦后的腥气。
元姝华站在槐溪镇的废墟前，晨光熹微，勾勒出她清瘦而挺直的背影。
她没有再看那片灰烬，只是静静望着官道延伸的方向——凤元的方向。
祁安策马走近，左臂的伤势因连日操劳和这场变故又有些复发，脸色略显苍白，但眼神依旧锐利。
“公主，镇子已经彻底焚尽，尸瘟之气当已净化。只是……我们接下来如何行事？”
元姝华收回目光，转向他：“你伤势未愈，加上昨夜劳累，不宜即刻长途跋涉，且这孩子……”
她看向桐儿搀扶着的那个小男孩。
他瘦得脱了形，宽大的旧衣衫套在身上空荡荡的，脸上满是烟灰和疲惫，唯有一双眼睛，还残留着劫后余生的恍惚。
他叫阿丑，是巫咸后来问出的名字。
“他也需要找个地方养几日。”元姝华做出了决定，“去邻近的镇子，青林渡。那里距此六十里，水路交通便利，也相对安全。”
祁安点头，“属下即刻安排。”
车队并没有多做停留，迅速离开了这片令人窒息的土地。
车轮碾过官道上的尘土，仿佛要将身后的死亡与污秽远远抛开。
六十里路，对于这支减员又带着伤者、病弱的车队而言，走得并不快。
直到日头偏西，天边染上晚霞的色彩，一座依山傍水、远比槐溪镇繁华热闹的市镇才出现在视野中。
青林渡，因渡口而得名，此时渡口舟船往来，码头上搬运货物的苦力吆喝声不绝于耳，透着一股勃勃生机。
这与死寂的槐溪镇形成了鲜明对比。
元姝华在一家名为“安平”的客栈前停下。
客栈规模不小，三进院子，临街是酒楼，后面是客房。
祁安先进去安排了最好的几间上房，并严令店家不得打扰，尤其是关于那个沉默的小男孩。
客栈掌柜是个精明的胖子，见元姝华一行气度不凡，虽带着伤号和孩童，却也不敢怠慢，亲自引着他们从侧门进入后院。
安顿下来后，首要之事便是清洁。
接连数日的奔波、与疫病的缠斗，每个人都带着一身疲惫和晦气。
元姝华打发桐儿先带阿丑去沐浴更衣，又吩咐店家准备热水和清淡的饮食。
她自己则回到房中，卸下那一身沾染了烟尘与血腥的衣衫。
当温热的水流冲刷过身体时，她才真正感觉到紧绷的神经稍稍松弛下来。
水面倒映出她清丽的面容，只是眉宇间那抹化不开的沉郁，却比以往更深了。
隔壁房间，祁安坐在浴桶中，温热的水舒缓着左臂肌肉的酸胀和隐隐的刺痛。
他闭着眼，脑海中却不断闪过槐溪镇的惨状，以及元姝华站在火光前那决绝的背影。
他握紧了水中的拳头，指节发白。
保护不力，致使公主涉险，是他此生大辱。
庭院另一侧，阿丑起初抗拒着热水，在桐儿的耐心安抚下才慢慢放松。
他缩在巨大的浴桶里，只露出个小脑袋，看着蒸腾的热气，眼睛一眨不眨。
桐儿坐在旁边，用温水替他擦洗背上干涸的泥垢，动作轻柔。
孩子身上瘦得皮包骨头，肋骨根根分明，让她心头一阵发酸。
“姐姐……”阿丑忽然小声开口，声音沙哑得像破锣，“镇子……都没了吧？”
桐儿手上动作一顿，柔声道：“嗯，都没了，火……火会烧掉所有不好的东西。”
“那……我爹娘呢？”他问得直接，眼睛里没有泪，只有一种近乎麻木的探寻。
桐儿的心脏像是被针扎了一下，她避开孩子纯净却带着痛苦的目光，低声道：“他们……去了一个没有病痛、没有饥饿的地方。”
阿丑不再说话了，只是把身体往水里沉了沉，只留一双眼睛在水面上，长长的睫毛上挂起了细小的水珠，不知是蒸汽还是别的什么。
当众人终于收拾干净，聚在小院的厅堂里用饭时，气氛缓和了不少。
店家送来了热气腾腾的米饭、清炖的鱼汤、几样时蔬。
虽然简单，却比连日来的干粮要可口百倍。
元阮被桐儿抱着，坐在元姝华身边，看着满桌饭菜，却没了往日抢食的活泼。
她小口小口地扒着饭，大眼睛时不时瞟向角落里那个同样沉默吃饭的小男孩阿丑。
阿丑吃得很慢，很仔细，仿佛每一粒米都珍贵无比。
他几乎不夹菜，只默默喝着碗里的清汤。
元姝华将这一切看在眼里，她夹了一筷子嫩鱼肉，放在阿丑的碗里。
“多吃点，伤才好得快。”
阿丑猛地一颤，抬起头，飞快地看了元姝华一眼，又迅速低下头，对着碗里的鱼肉，小声说：“谢谢……公主殿下。”