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淡路岛，州本之地。
海容伯周兴，指挥佥事王荣，千户于越站在码头，迎接驶来的船队。
西溪侯秦松、永绩伯梅鸿带人走下船。
周兴带人上前行礼。
秦松回礼，目光扫视了一番周围的环境，又看了看不远处海域上停着的旗舰，对周兴等人道：“看样子，我们来得算迟的了，镇国公那里，应该很忙吧？”
周兴抬手过肩，拇指朝身后点了点：“忙着泡温泉。”
秦松愣了下，哈哈大笑起来：“好一个从容的镇国公。”
梅鸿摇了摇头，顾正臣竟还有心......
夜雨如织，钟山脚下雾气未散，顾正臣踏着湿滑石阶而下，衣角早已被露水浸透。他并未回头再看那盏河灯，只知风已将它吹远，随溪流漂向未知的江海。苏挽云坟前的三朵山茶花静静躺在青石之上，花瓣在微光中泛着冷艳的红，像是凝固的血，又似不灭的誓。
回到城中，昭信司密室灯火通明。案头堆叠着自各地急报而来的文书：福建沿海发现“烬盟”残党集结踪迹；江西学政考场出现匿名传单，宣称“真主将临，寒门当兴”；更有数座州县私设祭坛，供奉无名童像，香火鼎盛，百姓跪拜如狂。种种迹象表明，“烬盟”虽遭重创，却如野火燎原，借民心动荡之机悄然重生。
更令人心惊的是，那份《烬盟案结录》刊行不过月余，朝中已有声音质疑其真实性。礼部右侍郎裴文启??正是裴文远之弟??在一次廷议中公然发难：“顾相以一己之断定三百余人死罪，株连九族，是否过于专权？若其中有冤，岂非又造一场靖难？”此言一出，朝堂哗然。虽有忠直之臣力斥其谬，但皇帝面色阴沉，久久未语。
顾正臣坐在书房，手中握着一封刚刚截获的密信。信是通过宫中一名老太监传递而出，笔迹扭曲，内容简短：“裴氏与西厂暗通，欲借‘清君侧’之名起兵南下，拥立伪少主为帝。”落款只有一个字：“影。”
他闭目良久，指尖轻抚案上玉佩半璧，仿佛能从中汲取一丝清明。他知道，裴家绝非孤例。这些人未必全然信奉“烬盟”，但他们恐惧变革，憎恨寒门崛起，更无法容忍一个出身贫贱的宰辅执掌中枢。于是他们宁愿相信一个五岁孩童是“真龙转世”，也不愿承认一个布衣书生可以治国平天下。
这才是最深的毒??不是谎言本身，而是人们甘愿被谎言奴役。
翌日清晨，顾正臣入宫面圣。紫禁城上空乌云压顶，雷声隐隐，似有暴雨将至。皇帝端坐乾清宫内，神色疲惫，眼底浮着青黑，显是彻夜未眠。
“裴文启昨日所言，你可知晓？”皇帝开门见山。
“臣已知。”顾正臣躬身，“但他所问，并非公义，而是刀锋。”
“哦？”皇帝抬眼，“怎么说？”
“若有人问我，三百二十七人之中可有冤屈？我答：或有。”顾正臣抬头直视天子，“可若因惧怕错杀一人，便放纵三千贼党横行天下，致使万民生灵涂炭，这便是更大的不义。洪武年间诛胡惟庸、蓝玉，株连数万，后世称其暴，却无人敢说大明不该肃清权奸。今日之举，不过是以雷霆手段护社稷根基，何罪之有？”
皇帝沉默片刻，忽然苦笑：“你说得容易。可朕每夜闭目，便见那些人跪在殿前哭诉，说自己忠心耿耿，从未谋逆……甚至皇后也来托梦，说她只是想保全太子，才听信谗言服用‘龙心引’……”
顾正臣心头一震，低声道：“陛下，若您开始怀疑自己所行之路，那才是敌人真正得胜之时。李守拙要的，从来不是您的江山，而是您心中的信念。一旦您不信自己是真龙天子，哪怕坐拥万里河山，也不过是个傀儡。”
皇帝猛然抬头，眼中闪过一丝怒意，随即化作深深的疲惫。
“那你告诉朕，接下来该怎么办？裴家已有兵马调动迹象，江南士族蠢蠢欲动，民间谣言四起。你若再不出手，恐怕真的会酿成大乱。”
“臣请旨：即日起封锁江南六省关隘，严禁私传榜文、聚众讲经；命刑部重审裴氏家族往来书信，凡涉‘烬盟’者，一律收押；同时启用‘薪火营’首批弟子，潜入各地书院、寺庙，查缉异端思想传播源头。”顾正臣语气坚定，“此外，请陛下颁一道诏书??不为清算，而为昭告。”
“昭告什么？”
“昭告天下：朕，朱允?之侄，承统登基，虽非直系血脉，但受命于天，继志于祖，正统不容置喙。若有妄称‘建文遗孤’者，皆属妖言惑众，斩立决。”
皇帝闻言浑身一颤：“你说朕……是建文帝之侄？！”
顾正臣点头：“二十年前，先帝病逝于滇南，临终前亲口托孤于您。您本名朱文圭，乃建文次子之子，因年幼避祸，由旧臣秘密送入宫中抚养，后被永乐帝接入宗室谱系，列为旁支后裔。此事唯有三位老臣知情，如今皆已亡故。但臣手中有当年接引您的证物??一枚刻有‘圭’字的青铜符牌，藏于龙渊秘库深处。”
皇帝??不，应称朱文圭??脸色骤变，踉跄后退两步，扶住龙椅才未跌倒。
“你……你怎么会知道？这件事连我自己都……都只当是一场梦……”
“因为苏挽云的父亲，就是当年护送您入京的老宦官。”顾正臣缓缓道，“她在临死前，将这段记忆交给了影七。而影七，在昨夜终于开口了。”
皇帝双目赤红，声音颤抖：“所以……我不是篡位者？我不是永乐扶持的傀儡？我是……真正的建文血脉？”
“您不仅是血脉正统，更是唯一活下来的继承者。”顾正臣跪地叩首，“可正因为如此，您更不能让李守拙再造一个‘假神’来取代您。您必须亲自站出来，以真实身份宣告天下：那个孩子不是建文之后，而是被药物与洗脑制造出的幻影；而您，才是历经磨难、坚守本心的真命之主。”
殿内寂静无声，唯有檐外雨滴敲打琉璃瓦，如鼓点催魂。
良久，皇帝终于开口，声音低沉却坚定：“拟诏吧。”
三日后，一道黄绫诏书自京城飞传天下：
>“朕承天命，续统延绪，虽隐姓埋名二十载，然初心未改，仁政不懈。今有奸佞李守拙，勾结逆党，伪造‘建文遗孤’，蛊惑愚民，图谋倾覆社稷。其罪滔天，神人共愤。朕特昭告四方：吾乃建文帝嫡孙，朱文圭是也。若有再传妖言、妄立伪君者，格杀勿论！”
诏书所至，举国震动。
原本沸沸扬扬的“迎少主”风潮瞬间冷却。许多曾焚香祷告的百姓恍然惊觉，原来自己险些拜了一个被药物操控的孩童；而那些鼓吹复辟的士绅，则纷纷上书自辩，声称“一时误信流言”，请求宽恕。
裴家见势不妙，试图连夜南逃，却被早已埋伏的昭信司缇骑围堵于钱塘江畔。裴文远服毒自尽，裴文启被捕，家中搜出大量与“烬盟”往来的密信，以及一幅绘制精细的地图??标注了全国七十二处可用于起事的战略要地。
与此同时，陆炳率锦衣卫深入湘西群山，在一处隐秘洞窟中发现了“烬盟”最后的据点。那里不仅藏有大量“龙心引”原料，还有一间密室，墙上挂满了画像??全是历代帝王年幼时的模样，中间一幅空白，下方写着：“第八代容器培育计划启动”。
显然，李守拙并未放弃。
顾正臣接到密报时，正站在“薪火营”的校场之上。百名从全国各地选拔而来的寒门青年身着黑袍，正在进行夜间潜行训练。他们中有落第秀才、有边陲小吏、有江湖游医，甚至还有前朝罪臣之后。但他们都有一个共同点：不甘命运摆布，愿为真相赴死。
教习官递来一份名单：“第一批派遣人选已定，十日内出发，分别前往应天、杭州、成都、西安、广州五府，负责监察地方思想动向。”
顾正臣接过名单，目光逐一扫过那些陌生的名字。忽然，他在末尾看到一个熟悉的名字：林小川??苏挽云的表弟，三年前因揭露县令贪污被革除功名，从此杳无音讯。
他怔住了。
“他是自愿报名的。”教习官低声说道，“他说，姐姐没能完成的事，他要用一生去补。”
顾正臣默默将名单收入袖中，转身走入风雨之中。
当晚，他独坐灯下，提笔写下一封密信：
>“陆炳：
>湘西既破，恐敌将转移重心于西北。敦煌莫高窟近年频现神秘壁画，描绘‘金莲降世’场景，疑为‘烬盟’新策源地。你可携‘承统印信’残片前往，若遇相似纹饰，极可能藏有通往‘影炉地窖’分支的机关入口。
>另，务必查明李守拙生死。此人若存，祸根不除。
>??林默”
写罢，他吹熄烛火，推开窗扉。夜雨渐歇，东方微白。
数日后，陆炳启程西行。而顾正臣则悄然离开京城，再次踏上旅途。这一次，他的目的地是徽州府南麓的一座废弃书院??据查，那里曾是洪武年间“天工局”外驿，专门铸造皇家器物。周伯曾提及，若想真正开启“龙渊秘库”，必须集齐三把陨铁秘钥，而第二把，极可能就藏在此地。
山路崎岖，荒草丛生。书院早已坍塌，唯余断壁残垣。顾正臣手持罗盘，在废墟中细细搜寻。直至第三日黄昏，他在一口枯井底部发现一块嵌入石缝的青铜板，上面刻着复杂的星象图，中央一行小字：
>“月满之夜，北斗指心，钥生于影，启于诚。”
他猛然醒悟??这不是普通的锁钥机关，而是一套考验人心的仪式。唯有真正无私之人，才能唤醒“龙渊之心”。
八月十五，中秋月圆。
顾正臣独自立于井台之上，取出玉佩全璧，将其置于星图中央凹槽。刹那间，地面震动，井底裂开一道缝隙，一道幽蓝光芒冲天而起。一条螺旋阶梯缓缓浮现，通向地下深处。
他深吸一口气，迈步而下。
阶梯尽头是一座巨大的圆形石殿，中央矗立着一座青铜巨鼎，鼎身铭刻“龙渊”二字。四周墙壁镶嵌着十三面铜镜，每一面都映照出不同的历史片段：建文焚宫、永乐北征、仁宣之治、土木之变……仿佛整座大明的命运都被封存于此。
而在鼎前，站着一人。
白发苍苍，身形佝偻，却是眼神如电。
“你来了。”李守拙缓缓转身，嘴角浮现一抹笑意，“我等你很久了。”
顾正臣冷冷注视着他：“你为何不逃？”
“因为我已无需再逃。”李守拙抬起手，指向铜镜中正在播放的画面??那是当今皇帝颁布诏书、宣布自己为建文嫡孙的场景。“你看，即便你说出了真相，百姓依然需要一个‘神’来信仰。只不过这一次，他们信的是你塑造的‘真神’，而非我制造的‘假神’。但我们做的，本质上并无不同。”
“区别在于，”顾正臣一步步向前，“我所说的是真相，而你贩卖的是谎言。”
“真相？”李守拙大笑，“你以为‘朱文圭’的身份就一定是真？那块符牌，是我二十年前亲手放入龙渊库中的！我要的就是今天这一刻??让你亲手推出一个新的‘正统’，让天下人再次为虚幻的血统疯狂！你们都在重复同一个轮回：用新的神话，掩盖旧的谎言。”
顾正臣停步，目光如刀：“那你告诉我，既然一切都是虚妄，你为何还要执着于‘龙渊秘库’？为何还要耗费一生去操控帝王？”
李守拙笑容渐渐收敛，声音低沉下来：“因为我曾经爱过这个国家。洪武开创基业，我以为他会带来太平；建文推行仁政，我以为黎明将至。可永乐杀了他们，也杀死了希望。从那时起我就明白，人心不可信，制度不可靠，唯有绝对的控制，才能避免混乱。所以我成了‘烬盟’之主，所以我培养‘容器’，所以我点燃火种……我不求善名，只求秩序。”
“可你忘了，”顾正臣轻声道，“没有自由的秩序，不过是监狱。”
话音落下，他猛地抽出腰间短刃，刺向自己左臂，鲜血滴落于鼎中。
奇异的一幕发生了。
十三面铜镜同时亮起，光影交织，汇聚于鼎心。一道古老的声音响起：
>“惟诚者可启龙渊，惟仁者可掌天命。此鼎认心，不认血。”
李守拙震惊后退：“不可能！这鼎只听命于建文血脉！”
“它听命于选择牺牲的人。”顾正臣抹去血迹，抬头直视对方，“你一生都在操控他人，却从未为自己之外的人流过一滴血。而我，已为此失去了太多。”
轰然一声，鼎盖升起，露出其中一本泛黄古卷??《龙渊真典》，记载着大明所有隐秘制度、财政密账、军备分布，乃至历代帝王未曾公开的遗诏。
这才是真正的权力核心。
李守拙仰天长叹：“好，好！你赢了……可你知道吗？即使你得到一切，也无法阻止下一个‘我’诞生。只要世间仍有苦难，就会有人想要掌控命运。”
“那就让后来者看看，”顾正臣将《真典》收入怀中，平静道，“曾有一个叫顾正臣的人，宁可背负骂名，也要守住底线。”
走出地宫时，朝阳初升，照亮钟山轮廓。
数月后，《龙渊辑要》秘密编纂完成，仅限皇帝与昭信司高层阅览。与此同时，朝廷推行新政：废除科举八股桎梏，增设实务策论；设立“寒门举荐制”，每年由地方推选百名贫家子弟入京授学；更下令重建南京国子监，命名为“薪火书院”，专收孤寒英才。
民间渐渐流传起一首童谣：
>“寒门出相不需媒，
>一纸诏书天下开。
>昨日田间耕瘦马，
>今朝殿上议盐梅。”
顾正臣听到这首童谣时，正在批阅来自“薪火营”的最新密报：西安发现疑似“烬盟”余党活动，已派人潜入调查；敦煌壁画确有机关线索，陆炳正在破解；而那位被救回的孩子，经过三年调理，终于开口说了第一句话：“我想读书。”
他放下笔，望向窗外。
春风吹过庭院，几片新叶飘落案头。
他知道，火焰仍在燃烧，只是这一次，光亮多了一些，黑暗便退却一分。
薪尽火传，不在一时，而在万世。