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潮水退去，贝壳、螃蟹留在海滩之上。
玉手捏起螃蟹，看着螃蟹乱挥的钳子，黄时雪满脸笑意，对李存远道：“看来足利义满还是识趣，知道什么是小不忍则乱大谋。你大可不必如此小心翼翼，足利义满这个时候可不敢将我们留在花之御所。”
李存远将一个贝壳踩进松软的泥土里：“我只是感觉足利义满看你的眼神很不对。”
黄时雪咯咯笑了起来，拿着螃蟹对着李存远：“顾正臣看我时不见你紧张，区区一个足利义满，你担心他作甚？”
李存......
次日清晨，顾正臣穿戴整齐，步入兵部大堂。今日是皇帝亲自召见，议定火器司归属与改革军制之事。他虽已与沈万三达成合作意向，但心中仍存疑虑。兵部之中，诸将云集，皆是朝中重臣，蓝玉、冯胜、傅友德等人皆在列，唯独不见徐达与李文忠。
顾正臣步入大堂，众人目光齐刷刷投来，目光中有审视、有敌意，也有几分忌惮。他神色不变，拱手向众人行礼，而后站于一旁，静候皇帝驾临。
不多时，宫中太监高声通报：“陛下驾到！”
朱元璋身着龙袍，步履沉稳走入大堂，众人立刻跪下叩首：“陛下万岁万岁万万岁！”
朱元璋抬手示意众人平身，目光扫过众臣，最终落在顾正臣身上，缓缓道：“顾正臣，你昨日所言火器改革之事，朕已细细思量。今日召集诸臣，便是议定此事。”
顾正臣上前一步，拱手道：“陛下，火器乃军中利器，若能推广，可极大增强我大明军力。臣愿亲自督办火器司，统筹火器研制与训练事宜，同时改革军制，使火器兵种独立成军，以备不时之需。”
朱元璋微微颔首，目光转向蓝玉：“蓝玉，你身为大将军，统领北伐诸军，对此事有何看法？”
蓝玉上前一步，神色恭敬，但语气中却带着几分不屑：“陛下，火器虽有威力，然其造价昂贵，制造繁琐，且战阵之上，火器易受风雨影响，若大规模装备，恐难以应对突发战事。臣以为，火器可为辅，不可为主。”
顾正臣不等朱元璋开口，便沉声道：“蓝将军所言虽有道理，但火器之威力，已在北伐一役中显露无疑。若非火器压制敌军骑兵，我军恐难迅速击溃元廷主力。如今战事虽平，然边疆未稳，若不早做准备，恐有后患。”
蓝玉冷笑一声：“顾大人，你不过一介书生，岂知军中之事？火器之利，不过是侥幸而已。若非陛下圣明，你岂能有今日之功？”
此言一出，堂中气氛顿时紧张。顾正臣神色不变，目光直视蓝玉，缓缓道：“蓝将军，战场之上，胜负皆有定数，但火器之利，绝非侥幸。若将军不信，不妨亲自试之。”
蓝玉怒目而视，正欲开口，朱元璋却抬手制止：“够了。”
他目光如电，扫视众人，缓缓道：“火器之事，朕已有决断。自今日起，火器司归顾正臣统辖，凡火器研制、训练、装备之事，皆由其一手督办。兵部需全力配合，不得有误。”
此言一出，满堂皆惊。蓝玉脸色阴沉，冯胜与傅友德亦神色复杂。沈万三则微微一笑，似早已预料。
朱元璋继续道：“至于军制改革，朕亦支持顾正臣之议。火器兵种将独立成军，由火器司直接统领。顾正臣，你若能将火器推广至全军，朕便许你入朝为相。”
顾正臣连忙叩首：“谢陛下信任，臣定不负所托。”
朱元璋点头，目光深沉：“你去吧，兵部诸臣，朕已交代清楚。若有人阻挠，朕唯你是问。”
顾正臣起身，拱手告退，心中却明白，今日一役，已彻底将蓝玉推至对立面。他走出兵部大堂，迎面便见方孝孺等候。
“顾兄，陛下果然对你极为信任。”方孝孺低声说道，“但蓝玉不会善罢甘休，你必须早做准备。”
顾正臣点头：“我明白。蓝玉虽有军权，但陛下已将火器司交予我手，若他妄动，便是违抗圣旨。眼下，我最要紧的是整顿火器司，将火器真正掌握在自己手中。”
方孝孺郑重道：“顾兄，我已为你引荐几位士子，皆是忠义之士，愿助你改革军制。若你能将他们纳入麾下，必能在朝中形成一股力量。”
顾正臣思索片刻，点头道：“好，我需要他们。”
方孝孺随即引荐了几位士子，皆是年轻有为之人，或精通兵法，或擅长器械，皆愿追随顾正臣，助其改革军制。顾正臣与他们一一交谈，心中已有大致安排。
数日后，顾正臣正式接管火器司，开始着手整顿。他亲自挑选工匠，重新分配任务，将火器研制分为多个部分，严格保密。同时，他开始训练火器兵种，亲自教授战术，确保火器能真正发挥威力。
然而，朝中局势却愈发紧张。蓝玉虽未明面反对，但暗中却在串联军中将领，意图削弱顾正臣的影响力。与此同时，太子与燕王之争愈演愈烈，各方势力蠢蠢欲动，皆欲拉拢顾正臣。
顾正臣深知，自己已成众矢之的。若无足够实力，恐怕难以在朝堂立足。他一面稳固火器司，一面暗中联络方孝孺，逐步建立自己的班底。
一日，顾正臣正在火器司巡视，忽有亲兵急报：“大人，燕王朱棣派人送来密信。”
顾正臣接过密信，拆开一看，信中朱棣言辞恳切，欲与顾正臣结盟，共谋大计。他沉思片刻，心中已有决断。
他提笔写下回信，婉拒朱棣的提议，同时表明自己忠于皇帝，不愿卷入诸王之争。信中亦暗示，若朱棣能助他稳固火器司，他愿与之合作。
信送出后，顾正臣心中却未放松。他知道，自己已踏上一条不归路。朝堂之上，权谋交错，稍有不慎，便会万劫不复。
他望向窗外，天色渐暗，风声呼啸，仿佛预示着一场风暴即将来临。
顾正臣握紧拳头，目光坚定。他已做好准备，迎接这场更为复杂、更为危险的较量。
顾正臣回到火器司，天色已近黄昏。营中灯火初上，工匠们仍在忙碌，打造火器零件、调试火炮、试射火铳，一派繁忙景象。他站在高台之上，俯视这一切，心中却难掩沉重。
他知道，火器司虽已归他统辖，但真正掌控火器司，绝非易事。朝中诸臣，尤其是蓝玉，绝不会善罢甘休。而皇帝虽信任他，却也时刻提防他。他不过是一枚棋子，若用得好，便是国之栋梁；若用不好，便是弃子。
他深吸一口气，缓步走下高台，步入主帐。
帐中，几名工匠正围坐案前，讨论火铳的改进方案。见顾正臣进来，众人立刻起身行礼。
“大人。”一名年长工匠上前，恭敬道，“我们已按您的吩咐，改进了火铳的点火装置，使其更稳定，不易受风雨影响。但材料供应不足，许多零件仍需从外采购。”
顾正臣点头：“此事我已与沈万三商议，他会提供所需资源。你们只管专心研制，其他事务，自有我来处理。”
工匠们皆露出欣喜之色，纷纷应诺。
顾正臣坐于案前，翻阅火器司的账册，发现火器司虽有朝廷拨款，但远远不够支撑大规模制造。若要真正推广火器，必须有充足的资源支持。
他沉思片刻，提笔写下一封密信，命亲兵送往沈万三府邸。
信中写道：
“沈尚书，火器司所需材料紧缺，若欲合作，还请尽快调配。另，兵部诸将对我颇多敌意，若欲稳固火器司，需有朝中支持。望沈尚书能助我一臂之力。”
写罢，他将信封好，交予亲兵：“务必亲手交予沈尚书，不得有误。”
亲兵领命而去。
顾正臣望着帐外夜色，心中思绪万千。他知道，自己已无法回头。若不能掌控火器司，便会被朝中诸臣联手排挤，最终落得个身败名裂的下场。而若能真正掌握火器，他便能在军中立足，甚至在朝堂之上，拥有一席之地。
他缓缓闭上眼，心中默念：“成败在此一举。”
翌日清晨，顾正臣召集火器司众工匠，宣布火器司将全面改革，分为火铳、火炮、火药三大部门，分别由三位主事负责，直接向他汇报。同时，他下令加强火器训练，选拔精锐士卒，组建火器兵种。
此举一出，兵部震动。蓝玉得知后，冷笑不已，暗中联络冯胜、傅友德等人，意图联合上奏，请求皇帝收回火器司之权。
与此同时，燕王朱棣派人送来密信，信中言辞恳切，欲与顾正臣结盟，共同对抗蓝玉等老臣。顾正臣看完信，沉思良久，最终提笔回复：
“殿下厚爱，臣感激不尽。然臣忠于陛下，不愿卷入诸王之争。若殿下愿助臣稳固火器司，臣愿与殿下合作。”
信送出后，顾正臣心中却未放松。他清楚，自己已站在风口浪尖，稍有不慎，便会身败名裂。
数日后，兵部尚书沈万三亲自来访，带来大量工匠与材料，并承诺每月提供充足资金，支持火器司发展。顾正臣大喜，亲自设宴款待。
宴席间，沈万三笑道：“顾大人，火器司已步入正轨，想必不久之后，便可真正掌控军中命脉。”
顾正臣举杯，淡然一笑：“沈尚书言重了，火器之事，还需陛下支持，若无陛下首肯，即便火器再强，也难以推广。”
沈万三点头：“陛下已对大人极为信任，想必不会干涉。不过，朝中局势复杂，若大人欲在朝堂立足，还需早做打算。”
顾正臣目光微沉，缓缓道：“沈尚书所言极是。我已开始整顿火器司，同时也在朝中联络志同道合之人，欲建立自己的班底。若有沈尚书相助，我便可更进一步。”
沈万三微微一笑：“顾大人若需我相助，我自当尽力。”
宴席结束，沈万三离去，顾正臣独自站在火器司高台之上，望着远方的京城，心中思绪万千。
他知道，真正的较量才刚刚开始。朝堂之上，权谋交错，稍有不慎，便会万劫不复。
他握紧拳头，目光坚定。他已做好准备，迎接这场更为复杂、更为危险的较量。