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王新取出柳前辈递来的赤色玉符，指尖流转灵力，将裹挟着当年与朱焰族长盟约符文的神魂印记缓缓释放。玉符甫一现世，便漾开淡淡的赤色光晕，与远处炎火大阵的光芒遥遥呼应。
两名巡逻弟子见状脸色骤变，慌忙收起长枪，躬身行礼：“原来是王族长！族长有令，您若前来，即刻引入族内大殿！”
跟随巡逻弟子踏入山脉，王新瞬间感受到了人族联盟的温情。沿途朱雀族弟子见了他，皆热情颔首示意；不少弟子手中还妥帖保管着镇魂符——那是联盟成立之初，两族交流时他所赠予的信物。山间空地上，人族修士与朱雀族弟子正结伴修炼，炎火灵力与人族灵力交织缠绕，化作一道道柔和光带，氛围融洽和谐。
“王族长，多年不见，别来无恙！”洪亮的声音裹挟着炽热的炎火灵力从前方传来。
王新抬眼望去，只见一名身着赤色锦袍、面容刚毅的中年男子快步走来，周身萦绕着淡淡的火焰纹路，正是朱雀分族族长朱焰。他身后紧随几名朱雀族核心长老，还有几位人族联盟的老相识——修士首领们。
“朱族长！”王新快步迎上，二人用力相握。炽热的炎火灵力与温和的混沌灵力碰撞，未有半分冲突，反倒透着老友重逢的默契。
朱焰上下打量着王新，眼中满是赞许：“你的修为又精进不少，看来分开这些时日的历练，让你成长良多。”他的目光转向柳前辈，微微颔首，“柳兄也来了，快请进大殿叙话，我已备妥炎火灵茶，为二位接风洗尘。”
柳氏别院广纳流亡修仙者，此事在仙界尽人皆知。近来更有传闻，柳氏那位被囚禁多年的仙帝老祖已然逃出。仙界众人心中都清楚，这般囚禁奇才的手段，向来是大仙族控制分支与小仙族的惯用伎俩——能用则用，不能用便囚，全然不顾仙族道义。只是老祖虽逃，恢复实力尚需时日，谁也不知囚禁他的仙族是否下了狠手，断了他的仙根。
柳前辈读懂了朱焰眼中的复杂——皆是身不由己之人。他的仙帝老祖与朱焰早有交情，那是久远之前的往事了。自老祖失踪后，朱焰便明里暗里照拂柳氏别院，让外界大仙族不敢轻易侵吞，也正因如此，柳前辈与朱焰结下了深厚情谊。
踏入朱雀分族大殿，温暖气息扑面而来。殿内梁柱由千年炎火木铸就，表面刻着流转的火焰符文，既能驱散寒意，又可滋养修士神魂。几张古朴木桌摆放整齐，桌上热气腾腾的炎火灵茶早已沏好，淡赤色的茶汤散发着浓郁清香。
朱焰请王新与柳前辈落座，自己则坐于主位，开门见山问道：“听闻你在雷帝秘境大有收获，还唤醒了雷帝残魂。只是为何会带着柳兄一同前来？莫非上界出了变故？”
王新端起灵茶抿了一口，温热茶汤入喉，瞬间驱散了连日奔波的疲惫。他放下茶杯，指尖轻摩挲杯沿，神色凝重：“天庭仙帝回归后，根本未将清缴混沌神魂分身放在心上，反倒一心掌控仙界疆域。”
“他们对混沌神魂分身只做象征性围困，”王新目光扫过殿内众人，语气愈发沉重，“派往各地的天兵多是修为低微的杂役兵，既不布设神魂探测阵，也不封锁邪魂逃窜路线，任由分身在边缘区域游荡，甚至暗中引导它们向不服管教的仙族领地靠拢，借邪魂之手削弱异己。这绝非单纯的争权，更像是仙帝在借机清理大仙族的外围势力，为自己的布局扫清障碍。”
朱焰闻言重重颔首，接口道：“天庭借着‘清缴邪魂、维护仙界秩序’的名头，权限极大，行事毫无顾忌。对反抗者动辄灭族，仙界众仙与普通百姓早已水深火热。我族也曾听闻，各大仙族与天庭之间早有嫌隙，古魂狱一战后，天庭精锐折损过半，仙帝急需重新掌控疆域，而大仙族则想趁机填补权力真空，双方的较量早已暗流涌动。”
一名朱雀族长老补充道：“尤其是那些出身大仙族的天庭神将，更是将这‘正义’名头当作铲除竞争对手的利器，手段阴狠又隐蔽。”
“东域冰晶族便是前车之鉴，”朱焰继续说道，“冰晶族掌控着仙界半数冰灵晶矿，向来是北境寒月族的商业劲敌。而天庭镇东军副将宫寒，恰好出身寒月族。他早就觊觎冰晶族矿脉，便向仙帝进谗言，污蔑冰晶族私藏邪魂分身，请求率军围剿。”
王新眉头微蹙：“冰晶族背后本靠着北境一尊大仙族，按说不该如此轻易被围剿。如今想来，怕是那大仙族要么被天庭掣肘，要么就是与仙帝做了交易，默许了这场清洗——毕竟冰晶族虽是附庸，却也手握海量矿脉，早成了大仙族与天庭博弈的筹码。”
“宫寒得旨后，第一时间率军围困冰晶族领地，根本不给辩解机会。”朱焰语气愤然，“那些临时抽调的天兵中，半数都是寒月族修士，本就对冰晶族积怨已久，得了军令更是如狼似虎。他下的第一道军令便是‘清查族内邪魂踪迹，凡携带冰灵晶者一律暂扣核查’，这‘暂扣’实则就是公然掠夺。”
“天兵刚围城便红了眼，”另一位人族修士首领沉声说道，“不等军令完全传达，就冲进城郊平民村落，砸开民宅抢夺冰灵晶饰物，连妇孺头上的冰晶发簪都不肯放过。稍有反抗便挥刀相向，村落里瞬间哭声震天、血流成河。”
朱焰摇头叹息：“冰晶族常年专注矿脉开采，战力薄弱，短短七日便城破族灭。城破后，宫寒更是下了‘补充军资’的命令，将冰晶族宝库中的冰灵晶尽数充公，实则大半流入寒月族私库，还有一部分被他当作军功赏赐给麾下寒月族修士。”
“更过分的是，他以‘防止邪魂附身矿工’为由，强行将矿脉所有矿工编入军队，美其名曰‘随军镇守矿脉’，实则让他们日夜不休为寒月族开采冰灵晶。”朱焰眼中怒火翻腾，“不少矿工累死在矿道中，尸体直接被丢弃进矿坑填埋。族内上万口除少数年幼子弟逃脱，其余全被押往天庭天牢，据说最后都被用来喂养仙帝座下凶兽。而宫寒却因‘剿灭通邪仙族’有功，晋升为镇东军主将。”
王新沉吟道：“我来时留意过冰灵晶的市场价格，果然是天庭授权寒月族特卖，价格被压得极低却垄断货源，这根本是权力强行干预修仙市场！正常的灵矿交易秩序全被打乱，中小仙族想买冰灵晶修炼或炼器，只能任由寒月族和天庭宰割。好处分润里天庭占了六成，贪污的冰灵晶大半怕已运进天帝私库。这绝非宫寒一人能做主，背后定有仙帝默许。”他眼神锐利起来，“天庭借清缴之名洗牌，一边削弱大仙族附庸势力，一边将战略资源收归己有，这种违背市场规律的强权垄断，根本不会长久！我们必须抓住这个机会，一方面吸纳冰晶族逃出的幸存者——他们熟悉冰灵晶矿脉开采与交易，是难得的人才；另一方面要趁机囤积冰灵晶，这等紧俏资源，日后联合各族反抗天庭时，既是军备基础，也是拉拢盟友的筹码。”
“北境风鸣族的遭遇也如出一辙，”朱焰话锋一转，“风鸣族以驯养风系灵禽闻名，仙界九成传讯灵禽都出自他们之手，这让同样以驯养灵禽为业的南荒金羽族嫉妒不已。而天庭羽林军统领金烈，正是金羽族少主。”
柳前辈抚须轻叹：“金烈想吞并风鸣族的灵禽繁育产业，便以‘风鸣族驯养的灵禽可能携带邪魂气息’为由，向天庭申请‘监管权’。得到批准后，先是要求风鸣族每年上缴十万只成年灵禽，后续又加码让族内弟子加入天庭羽林军，为天庭驯养战禽，实则是想夺取驯养秘术，吸纳精锐弟子。”
“风鸣族族长不忍弟子沦为天庭鹰犬，委婉拒绝。”朱焰接着说，“结果第二日，风鸣族的灵禽繁育基地便被‘失控的混沌神魂分身’焚毁，数十万只幼禽葬身火海。明眼人都知道，这是金烈的报复——那些邪魂分身，正是被他麾下金羽族修士故意引来的。”
“执行命令的天兵本就是金羽族及依附仙族的闲散修士，”柳前辈愤懑不已，“他们冲进繁育基地，根本不管邪魂肆虐，先把价值不菲的灵禽蛋揣进储物袋，连喂养灵禽的灵草都搜刮得一干二净。风鸣族经此一难元气大伤，族长无奈之下只能屈服，不仅按时上缴灵禽，还被迫送出三百名核心弟子入天庭服役。”
“我在仙界边缘隐匿时，曾遇到过一名逃出的风鸣族弟子。”柳前辈补充道，“他说那些被送入羽林军的弟子根本得不到公正对待，金烈故意将他们派到最危险的区域看管灵禽，还逼着交出驯养秘术。不少弟子不愿屈服，就被冠以‘违抗军令’的罪名，要么折磨致死，要么被强行打散修为，编入后勤做苦役。”
一名朱雀族长老怒声道：“金烈还将风鸣族的灵禽与秘术交给麾下金羽族修士，让金羽族在天庭势力愈发壮大。更可恨的是，他以‘巡查防邪’为名劫掠风鸣族聚居地，还垄断了仙界灵禽交易！以前风鸣族的传讯灵禽价格公道、品类齐全，如今金羽族接手后，不仅大幅提价，还搞配额供应，连人族联盟采购都要受刁难。这又是天帝默许的权力干预市场，用强权摧毁良性的灵禽繁育与交易秩序，只为满足天庭和金羽族的私利！”王新附和道：“没错，灵禽是仙界通讯、侦查的关键，金羽族垄断后，等于掐住了不少中小仙族的命脉。风鸣族逃出的弟子熟悉灵禽驯养秘术，我们要主动寻找并吸纳他们，既能壮大自身的灵禽培育力量，也能借此打破金羽族的垄断壁垒。而且灵禽蛋、驯养灵草这些紧俏资源，也要趁现在混乱之际多囤积，日后都是硬通货。”
“西域沙蛮族的遭遇更惨，”朱焰周身火焰纹路微微颤动，“沙蛮族世代居住在流沙戈壁，以开采星陨铁为生，与世无争。可星陨铁是铸造高阶战甲的核心材料，掌控天庭兵甲监的西域名将石矾，出身西极石魔族，一直想垄断星陨铁开采权。”
“石矾向仙帝进言，称‘流沙戈壁是邪魂滋生温床，沙蛮族与邪魂勾结’，请求将戈壁划为‘天庭直管邪魂清缴区’。”朱焰沉声道，“得旨后，他立刻率领麾下大军赶赴戈壁，这些军队大多是石魔族及依附仙族的修士，第一道军令便是‘驱逐沙蛮族，清查星陨铁私藏’。”
王新瞬间明了：“星陨铁是铸造高阶战甲的核心战略资源，天庭经历古魂狱一战，装备损失惨重，急需补充。他们不想再隔一层控制，便直接出手掠夺，不仅要断大仙族的物资渠道，更要垄断星陨铁市场！以前沙蛮族开采的星陨铁会通过正规商道流通到仙界各地，价格透明、供需平衡，现在天庭把星陨铁收归石魔族掌控，只定向供应天庭军队和依附自己的仙族，其他仙族哪怕出高价也难买到。这种强权干预市场的行径，只会让仙界的资源流通彻底紊乱，激化更多矛盾。”他看向朱焰，“仙帝此举一箭双雕，既抢资源又削弱西极古族，但也给了我们机会——沙蛮族擅长星陨铁开采，你收纳的那些种子弟子要重点培养，同时我们要派人深入流沙戈壁周边，尽可能囤积散佚的星陨铁，还要寻访沙蛮族的残余族人，将他们吸纳进来。这些被害仙族的幸存者，带着各自的核心技艺，是我们壮大的关键；而这些紧俏战略资源，就是我们日后与天庭、大仙族抗衡的底气。”
“石矾根本不给沙蛮族迁徙时间，直接下令在戈壁边缘纵火，烧毁聚居帐篷，毒死他们赖以生存的沙驼。”朱焰语气沉痛，“这些天兵哪里是清缴邪魂，分明是掠夺——冲进帐篷抢走所有星陨铁，连妇女的银饰、孩子的玩具都不放过；看到沙驼驼毛值钱，就当场宰杀剥毛，剩下的尸体随意丢弃，引来大量妖兽啃食。”
柳前辈看向朱焰：“你们朱雀族没趁机插手？接收些沙蛮族补充到炼器小族中也好，单靠矮人族打造战争机器，耗时太久。”
朱焰嘿嘿一笑：“自然收了不少。沙蛮族也不傻，早留了后手，族内一出事就将种子弟子分散送往四大神兽仙族。我们虽是分支，也接了十名，还是个完整的大家庭！”他话锋一转，神色郑重起来，“实不相瞒，王族长，关于天庭与大仙族的较量，还有天帝扰乱市场的猫腻，我族主族早有察觉，我们分支也没闲着，一直跟着主族的步调在布局。”
王新眼中闪过一丝了然，问道：“朱族长的意思是，朱雀主族早有应对之策？”朱焰点头道：“正是。主族早就看清了天帝的心思，也明白这是仙界权力与资源重新洗牌的机会，谁都想从中分一杯羹。我们分支除了收纳沙蛮族种子弟子，还借着采购灵材的名义，在中域、西域布下了不少眼线，一方面探查天庭和各大仙族的动向，另一方面也在暗中联络那些被害仙族的零散幸存者，为日后壮大势力、争夺资源铺路。”
一名朱雀族长老补充道：“主族那边更是调动了不少核心力量，在仙界边缘地带开辟了隐秘的资源囤积点，专门收纳从各地散佚的紧俏资源，像星陨铁、高阶灵草这些，我们已经靠着沙蛮族的线索，囤积了一批。毕竟天帝想独吞好处，大仙族们可都不答应，我们朱雀族自然也不能错过这分羹的机会。”
“事后，石矾以‘直管区需人手驻守’为由，将沙蛮族残余族人强行编入军队，让他们继续开采星陨铁，所有产出尽数归石魔族掌控。”一名人族修士咬牙道，“而石矾却因‘肃清西域邪魂隐患、掌控战略资源’有功，得到了仙帝重赏。这就是天庭的‘正义清缴’！”
身着黑色劲装的朱雀族长老也开口附和：“天庭对药草族的打压更过分。南境药草族掌控着仙界最大的灵草培育园，天庭要求他们将高阶灵草尽数上缴，仅允许留存低阶灵草自用。药草族族长以‘需留存高阶灵草培育种子’为由，请求保留三成，却被天庭使者斥责为‘抗旨不尊’。”
“三日后，培育园中的万株千年灵草便被天兵尽数拔除，核心培育术典籍也被抢走。”长老叹息道，“现在药草族只能靠偷偷培育的少量灵草勉强维持，族内不少擅长炼药的长老，因缺少灵草炼制丹药，修为日渐衰退。更可恶的是，天庭把抢来的高阶灵草交由指定仙族垄断售卖，丹药市场也被搅得一团糟——以前各炼药门派能公平采购灵草，现在只能看天庭脸色，不少低阶修士连疗伤丹药都买不起了！”
王新沉声道：“灵草、丹药是修仙者的立身之本，天帝连这个市场都要插手垄断，简直是断了无数修士的生路。这种失尽人心的强权干预，注定无法长久。我们要尽快联系药草族的幸存者，他们掌握着灵草培育核心技术，吸纳他们既能重建灵草培育园，也能掌握丹药自主供应权。同时，必须趁天庭垄断尚未完全稳固，多囤积些留存的高阶灵草和丹药，这是应对日后战乱的关键物资。”
王新补充道：“除了中等仙族，实力较弱的小仙族更沦为天庭附庸。北境雪狐族、西极岩鼠族、南荒藤木族……这些小族大多掌控着特殊资源或技能，天庭仅派使者带着‘要么臣服，要么灭族’的通牒上门，便迫使他们屈服。”
“臣服后的小族，不仅要定期上缴资源，还要每年输送年轻子弟入天庭当差。”王新语气沉重，“这些子弟大多被分配到最危险的邪魂围困区，名为‘清缴邪魂’，实则充当炮灰，存活率不足一成。我来朱雀分族的途中，曾遇到一支雪狐族送亲队伍——他们要将族内最天赋异禀的公主，送往天庭给镇北仙帝做侍妾，以此换取‘庇护’。队伍里的族人个个面带悲戚，却敢怒不敢言。”
“最需警惕的是，天庭还在暗中拉拢超脱于外的仙族大族。”王新话锋一转，眼中闪过凝重，“仙界有四支超脱大族：东方龙族、西方金翅大鹏族、南方麒麟族、北方玄武龟族。这四族传承久远，实力雄厚，历来不参与仙界纷争，连上古仙魔大战都未曾涉足。可此次仙帝回归后频频示好，绝非无的放矢——他是想在与传统大仙族的较量中，拉拢超脱大族作为外援，打破现有的权力平衡。”
柳前辈接过话头，语气担忧：“我曾在中域交易会上，见过天庭使者与金翅大鹏族长老密谈。据说仙帝承诺，只要金翅大鹏族愿意联手，便将西域万妖谷划归其作为猎场，允许随意捕猎妖兽，且天庭永不干涉族内事务。更有传言，仙帝已将嫡女许配给麒麟族少主，以婚约拉拢。”
“龙族那边也有动静，”朱焰补充道，“我族安插在东海的眼线传回消息，天庭近期向东海龙族赠送了定海珠、锁龙柱、镇海钟三件上古至宝——都是龙族传承中缺失的重宝。作为回报，龙族已允许天庭战船在东海自由航行，甚至在清缴‘东海邪魂’时，派出了龙族子弟协助。虽未明确结盟，但双方联系已愈发紧密。这背后怕是龙族也在权衡，既不想被天庭打压，也想借天庭之手制衡其他大仙族，各方都在布局啊。”